本編 魔女の涙（1）
暖かい日でした。
太陽はサンサンと輝き、生温くも冷たくもない心地よい風が吹いていました。こんな日は、外に出て、森の土の匂いを嗅かぎながら、小鳥のさえずりを聞きながら、空がまっかに染まるまでお気に入りの本を読むのが、ソーニャの常でした。
シルバーホワイトの長い髪を後ろで一つに三つ編みし、一張羅のスカイブルーのワンピースに着替えたソーニャは寝室から出ました。
本を楽しむ前に、ソーニャにはいくつかやることがあります。パンを焼き、スープを煮て、さらに、それらができあがる間に掃き掃除と洗濯をするのです。
これはソーニャの日課でした。森の中の小さな家に一人で暮らすソーニャにとって、それらは一日たりともサボれないことでした。
だって他にやってくれる人はいませんから。
慣れた手つきで、夜の間に発酵させておいたタネを捏ね、温めたオーブンに入れます。野菜と少しのお肉を切り、お鍋に放り込みます。今日は、トマトがたくさんあるのでトマトスープです。鍋を弱火にかけ、さっと掃き掃除を済ませました。毎日しているので、埃もあまり溜まっていません。そうして、鍋の中身がまだ揺れていないのを確認すると、洗濯板・石鹸・洗濯物の入った木のカゴを持って外に出ます。洗濯はいつも外にある水道でしていました。
だって洗ってすぐ干せますから。
カゴを水道の下に置き、蛇口を捻ろうとしたその時、ソーニャの後ろから、女性の声がしました。
「もし。貴女が、魔女のソーニャさんですか」
ソーニャは振り返ると、そのジェイド色の瞳に、フードを目深に被った女性の姿を映しました。
「そうです」
ソーニャがそう答えると、女性は勢いよくソーニャに詰め寄りました。走ったせいか、フードは落ち、女性の姿が明らかになりました。ゴールドの髪にブルーの瞳。ここアルカンドラ王国でもっとも一般的な組み合わせでした。
けれども、女性の様子は決して普通ではありません。
目の下にくろいくろいクマを作り、頬は痩せこけていました。歯をカチカチ言わせながら震えています。
しかしながら、ソーニャは少しも動揺していませんでした。なぜなら、ソーニャを訪ねてくる人々は、みな同じような形相だったからです。
「どうしました」
ソーニャは、答えが分かっていながらも、努めて優しい声で尋ねました。
すると女性は、ソーニャの両腕を震える手でガッチリと掴みながら、訴えました。
「ああ……どうか、どうか『魔女の涙』をお譲りください！ む、息子が病なのです。もう、街の医者にも隣街の医者にも王都の医者にも匙を投げられました！！ もう貴女しか頼る方がいないのです……！ どうか、どうか……」
何度も頭を下げる女の肩を優しく撫でた後、ソーニャは言いました。
「少しだけ、待っていてください」
ソーニャは、急いで家の中へと戻ります。
食卓の横の棚から、小さな瓶を手に取りました。
そして、それを顔の下に当てると、今まで悲しかったこと・辛かったことを思い出します。
『一人で耐えた嵐の夜。
静まり返った冬の朝。
魔女を理由にいじめられた幼少期。
そして、お母さんを亡くしたあの日』
あっという間にソーニャの頬は、塩辛い涙で濡れていました。それらを落とさぬよう、丁寧に小瓶に貯めていきます。
これも、家事と同じく慣れたものでした。
煮立った鍋の火を止めたあと、ソーニャは再び家の外へ出ました。
外では、自分を抱きしめるようにして立つ女性の姿がありました。
ソーニャはそっと女性に近付くと、小瓶を差し出しました。
「どうぞ」
俯うつむく女性は、その小瓶に気が付き、パッと顔を上げます。
ブルーの目が大きく見開かれ、揺れていました。
女性は、何度もお礼を告げてから、大急ぎで帰っていきました。
それを見送ったソーニャは、途中止めになっていた洗濯を再開させました。
