14/20

打ち上げ花火。

　──小刻みに響き渡る太鼓の音。

　優しく奏でる笛の音色が、連なる提灯《ちょうちん》の橙色に照らされながら、私は祭りの喧騒を一人、歩いていた。

　カラン、コロン。

　足元で、軽やかに下駄がなる。紫陽花《あじさい》柄の浴衣が夜風に揺れた。

《……嬉しい》

　じゅうじゅうと、出店から香ばしいソースのいい匂いがする。お腹がぐるぐると鳴った。

「ほら、お嬢ちゃん」

　夜店をぐるりと回っていると、屋台のおじさんから大きな綿飴《わたあめ》を貰った。美味しそう。私は自然と笑顔になる。

《何でだろう？　私……お祭り、大嫌いだったはずなのに──》

「──柊さん。こっちこっち」

「早く皆で遊ぼうぜ！」「柊さんの浴衣、かわいい」

《……あ、いけない。クラスのみんなが手招きしてる──》

　行かなきゃ。行かなきゃ。行かなきゃ。

　みんなに嫌われる。

　仲間はずれは嫌なの。

《──早く、あの輪に入らなきゃ……》

「──ソラっ、行っちゃ駄目だ！」

《……誰？　私の邪魔をしないで──》

「は、離してよ！　私はみんなのところに行くの、行かなきゃ嫌われちゃう……一人は嫌……だからお願い……この手を、」

　足掻《あが》いた。

　だけど、誰かに後ろから力強く右腕を引っ張って、これ以上前に進めない。

「大丈夫だから！」

「何が大丈夫なの？　て、適当なこと言わないで！」

「ソラ……」

「離して！」

「離さないっ！」

　その声が、賑やかな祭りの音を打ち消す。

「……お願いだから、手を」

「絶対離すかよ！　ボッチだからって、そんなの関係ねえ！　嫌われたって気にするな、ソラはソラだろ！　無理に他人と合わせる必要はねえよ！」

　「…………でも、私は、」

　そのとき、ドーンと大きな音を立てて、大輪の花火が上がった。

　夜空が七色に鮮やかに染まる。

　同時に、右手を思い切り引っ張られて、私はバランスを崩し転んでしまう。

　でも、痛くない。

　お尻に柔らかい感触が伝わる。

「う、うう……ソラさん。気持ちい、じゃなくて痛いから、早くどいてくれると助かる」

「ご、ごめんなさい！」

　私は慌てて、彼、ユウのお腹から離れた。

「あ、危ないっ！」

「へ？」

　ユウの焦った声につんのめりそうになる。再び花火が上がり、辺りを白昼のように照らす。目の前には、下が見えないほどの石段が続いていた。私はその場でへたり込んでしまう。

「もう慌てたよ。いきなりソラが階段に向かって走っていくから──」

　そう言って、ユウが私に手を差し伸べてきた。

「ユウ……ありがとう」

　私は震える指先で、彼の右手をつかみ立ち上がる。

「え……？」

「マジかよ！？」

　すると突然、周りが真っ暗になった。

　慌ててユウがスマホのライトを点灯させ、辺りを照らす。

「──嘘だろ……」

　そこにあったのは、見渡す限り静寂に包まれた神社の光景だった。

　そう。

　まるでお祭りなど最初からなかったかのように、昼間と変わらない、ひっそりとした神社の境内のまま。

　私は浴衣なんて着ていない。

　服も靴も、何も変わらず。

　綿菓子をくれたおじさん、それこそクラスメイトのみんななんて、どこにもいない。

　すべてが幻。

　まるで狐につままれた気分。

　だけど。

　あの打ち上げ花火、本当に綺麗《きれい》だった──。

　それだけは、幻でも構わない。

「……ソラ。戻ろうか」

「うん」

　私たちは、会話らしい会話もなく冷たい石畳を歩く

　今度は、離れ離れにならないように、お互い手と手を繋いで。

　ユウの手は、ずっと温かかった──。