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第7話　炎の魔法と拳の覚悟

ゼルドと蓮が睨み合う。

周囲の空気は張り詰め、誰もが次の瞬間を息を呑んで待っていた。

蓮は拳を軽く構え、無言でゼルドを見据える。

その時、グリッドが一歩前に出て、低い声で吐き捨てた。

「ゼルド…てめぇ、蓮に勝てないからって、仲間を盾にして汚ぇ奴だなぁ！」

ゼルドの眉がピクリと動く。

彼は自分の力に絶対の自信を持っていた。

民衆の中で、グループでいる蓮を狙ったのも、

「まとめて相手にしても勝てる」という確信があったからだ。

だが、卑怯者呼ばわりされたことに、ゼルドは憤慨する。

「俺が卑怯者だと？笑わせるな。むしろ一人の時を狙うこともできたのに、仲間といる時を選んだのは俺の慈悲だ。」

蓮は静かに笑った。

「しかも不意打ちでよ？自信があるなら公式の場で堂々と正規のルートをとってやれや。闇討ちみたいなことしないでよ？」

その一言が、ゼルドの誇りを逆撫でした。

炎の魔力がゼルドの周囲に立ち上り、空気が熱を帯びる。

「いいだろう…そこまで言うのなら公式戦だ。」

ゼルドは宣言する。

「俺なりの計らいだったんだがな。今、俺に負けるだけなら噂どまりだが、公式戦で負ければ、学校中に真実として知れわたる。一対一、ルールに則った試合だ。誰もお前を助けることはできないぞ？それでいいんだな？」

周囲がざわめく。

公式戦――それは学園で最も権威ある決闘制度。

小細工はできない。純粋な力と技だけが試される場だ。

蓮は肩をすくめ、拳を鳴らした。

「お前…見かけによらず優しいんだな。何だかんだ俺のこと考えてくれてるんだな。」

ゼルドの炎がさらに燃え上がり、決闘の火蓋が切って落とされようとしていた――。