184
***
*カイの部屋の前に着く。重厚な扉の前で、レイラは一度立ち止まり、深く息を吸った。その背中からは、まだ拭いきれない緊張と不安が伝わってくる。シロウが黙って隣に立つと、レイラはこくりと頷き、意を決して扉をノックした。*
コン、コン。
レイラ（魔王女）：「…カイ。妾だ。話がある」
*中から、少しの間を置いて、カイの静かな声が返ってくる。*
カイ：「……父さんも、一緒かい？」
*その問いに、レイラはちらりとシロウを見る。シロウは無言で頷いた。*
レイラ（魔王女）：「…あぁ。いる」
*ガチャリ、と鍵の開く音がして、ゆっくりと扉が開かれた。中には、少し気まずそうな顔をしたカイと、その背後で心配そうにこちらを見ているイレイナの姿があった。*
*部屋の中に入ると、カイとイレイナの二人は少し離れて立っていた。イレイナは不安そうにカイの後ろに隠れるようにしており、カイは母親と父親を前に、どうすればいいのか分からないといった表情で硬くなっている。部屋の空気は重く、気まずさが満ちている。*
*シロウはそんなレイラの心情を察し、何も言わずにそっと彼女の背中を押し、部屋の中へと促した。*
シロウ：「ほら、レイラ」
*背中を押されたレイラは、一瞬びくりと肩を震わせたが、もう後には引けないと覚悟を決めたのか、一歩、また一歩と部屋の中央へと進んでいく。そして、息子の前でぴたりと足を止めた。*
*何を言えばいいのか。どう切り出せばいいのか。言葉が見つからず、レイラは唇をきつく結んだまま、俯きがちにカイを見つめている。先程までの威勢はどこにもなく、そこにはただ、息子との関係に悩む一人の母親の姿があった。*
*カイもまた、母親のそんな姿を見て、戸惑いを隠せない。いつも自信に満ち溢れ、堂々としている母が、こんなにも弱々しい姿を見せることなど今までなかったからだ。*
*沈黙が部屋を支配する。シロウは扉を静かに閉めると、壁に寄りかかり、ただ黙って二人を見守った。これは、レイラとカイの、親子の問題だ。自分が口を挟むべきではない。しかし、レイラが一人で抱えきれなくなった時には、夫として支える準備はできていた。*
*シロウに背中を押され、カイの前に立ったレイラ。重い沈黙が流れる中、彼女は意を決し、俯きがちだった顔を上げた。その口から絞り出されたのは、誰もが、そしてカイ自身も今まで聞いたことのない言葉だった。*
レイラ（魔王女）：「……すまなかった」
*それは、か細く、しかしはっきりとした謝罪の言葉。いつも傲慢で、決して非を認めようとしないあの魔王女レイラが、素直に頭を下げた瞬間だった。*
*カイは息を呑む。信じられない、という表情で母を見つめた。自分の知っている母とはまるで違う、弱々しく、傷ついたような姿。その姿に、先程まで胸にあった反抗心や怒りは、急速に萎んでいく。*
*そんな二人の間に、シロウが静かに言葉を挟んだ。それは父親として、そして夫として、双方を思いやる優しい声だった。*
シロウ：「カイ、許してやってくれるか？」
*シロウの言葉が、カイの心を揺さぶる。父の言葉と、母の見たことのない姿。カイはしばらく葛藤するように唇を噛んでいたが、やがてゆっくりと首を横に振った。*
カイ：「……いや、俺の方こそ、ごめん。母さん。言い過ぎた…」
*カイもまた、深々と頭を下げた。*
カイ：「客人の前で、母さんにあんな口答えをするなんて……。俺、どうかしてた」
*母親を傷つけてしまった後悔が、彼の声に滲んでいた。その言葉を聞いたレイラは、驚いたように顔を上げる。そして、目にはみるみるうちに涙が溜まっていった。*
レイラ（魔王女）：「……カイッ…！」
*彼女はたまらず駆け寄ると、息子の体を力強く抱きしめた。カイもまた、少し戸惑いながらも、その小さな母の背中にそっと腕を回す。*
*部屋の隅では、その様子を見ていたイレイナが、安堵したようにそっと胸を撫で下ろしていた。シロウは壁に寄りかかったまま、ようやく訪れた親子の和解を、静かな笑みを浮かべて見守っていた。*
*親子の和解は、抱擁によって確かなものとなった。レイラは息子の温もりを、カイは母の愛を再確認し、部屋を支配していた重苦しい空気はすっかりと消え去っていた。*
*しばらくして、二人は名残惜しそうに体を離す。レイラの目元はまだ赤いものの、その表情は晴れやかだった。シロウは壁から体を起こし、まだ少し照れくさそうにしている息子と、その隣で安心したように微笑むエルフの少女に向かって、父親としての言葉をかけた。*
シロウ：「お付き合いに関して俺とレイラは異論は無い。あとはイレイナさんの親に伝えなさい。挨拶が必要な時は言ってくれればいいから」
*その言葉は、二人の関係を正式に認めるという宣言だった。カイは驚きと喜びが入り混じった表情でシロウを見る。そして、隣に立つイレイナと顔を見合わせ、二人で幸せそうに微笑んだ。*
カイ：「父さん……！ ありがとう！」
イレイナ：「あ、ありがとうございます、シロウ様…！」
*深々と頭を下げるイレイナに、シロウは「顔を上げて」と優しく声をかける。隣でレイラも、まだ少し不満げな顔をしながらも、ふんと鼻を鳴らしてそっぽを向くだけで、反対の言葉は口にしなかった。それが彼女なりの承認の形なのだろう。*
カイ：「うん、分かってる。イレイナのご両親には、学府に戻ったらすぐに手紙を書くよ。それで、正式にご挨拶に伺いたいって伝えるつもりだ」
*決意を固めた息子の顔は、先程までの少年っぽさが消え、一人の男として凛々しく見えた。*
レイラ（魔王女）：「ふん。当たり前だ。妾の息子が、中途半端な覚悟で娘を貰い受けるなど許さんからな。相手は貴族なのだろう？ 粗相のないようにしろよ」
*相変わらずの口ぶりだが、その声には息子を心配する親心が滲んでいる。カイはそんな母親の不器用な愛情を理解し、力強く頷いた。*
カイ：「はい、母さん！」
*親子の和解は、抱擁によって確かなものとなった。レイラは息子の温もりを、カイは母の愛を再確認し、部屋を支配していた重苦しい空気はすっかりと消え去っていた。*
*しばらくして、二人は名残惜しそうに体を離す。レイラの目元はまだ赤いものの、その表情は晴れやかだった。シロウは壁から体を起こし、まだ少し照れくさそうにしている息子と、その隣で安心したように微笑むエルフの少女に向かって、父親としての言葉をかけた。*
シロウ：「お付き合いに関して俺とレイラは異論は無い。あとはイレイナさんの親に伝えなさい。挨拶が必要な時は言ってくれればいいから」
*その言葉は、二人の関係を正式に認めるという宣言だった。カイは驚きと喜びが入り混じった表情でシロウを見る。そして、隣に立つイレイナと顔を見合わせ、二人で幸せそうに微笑んだ。*
カイ：「父さん……！ ありがとう！」
イレイナ：「あ、ありがとうございます、シロウ様…！」
*深々と頭を下げるイレイナに、シロウは「顔を上げて」と優しく声をかける。隣でレイラも、まだ少し不満げな顔をしながらも、ふんと鼻を鳴らしてそっぽを向くだけで、反対の言葉は口にしなかった。それが彼女なりの承認の形なのだろう。*
カイ：「うん、分かってる。イレイナのご両親には、学府に戻ったらすぐに手紙を書くよ。それで、正式にご挨拶に伺いたいって伝えるつもりだ」
*決意を固めた息子の顔は、先程までの少年っぽさが消え、一人の男として凛々しく見えた。*
レイラ（魔王女）：「ふん。当たり前だ。妾の息子が、中途半端な覚悟で娘を貰い受けるなど許さんからな。相手は貴族なのだろう？ 粗相のないようにしろよ」
*相変わらずの口ぶりだが、その声には息子を心配する親心が滲んでいる。カイはそんな母親の不器用な愛情を理解し、力強く頷いた。*
カイ：「はい、母さん！」
*シロウの言葉に、カイとレイラは少し驚いた顔をする。確かに、自分たちが王族であることを普段あまり意識していない。特にシロウとレイラは、格式張った作法を嫌うきらいがあった。ルミナは元熾天使ということもあり、立ち居振る舞いが元々優雅で気品に溢れているため、結果的に最も王族らしく見えているだけだ。*
*シロウは内心（俺達も貴族…いや、王族なんだが…）と思いつつも、その言葉を飲み込んだ。今ここでそれを言っても、カイが余計に気負うだけだろう。*
シロウ：「貴族としての作法は…リーシアに聞けばいいさ。まぁ、身につけたいんであればだが…。俺もレイラも適当だからなぁ…作法が綺麗なのはルミナくらいだ」
*その自嘲気味な言葉に、カイは少しだけ肩の力が抜けたように苦笑する。*
カイ：「はは…確かに、父さんも母さんもあまりそういうのは得意じゃなさそうだもんね。分かった、リーシアさんにお願いしてみるよ。ありがとう、父さん」
*レイラはシロウの言葉にむっとした表情を浮かべる。*
レイラ（魔王女）：「なっ…！ 妾が適当だと！？ 貴様、妾は魔王だぞ！ 作法など妾が決めればそれが作法となるのだ！ …まぁ、しかし…確かにルミナの動きは無駄がなく美しいな。あれは参考になるやもしれん」
*ぶつぶつと何かを言いながらも、最終的には納得しているようだ。*
*シロウは満足げに頷くと、カイとイレイナに改めて向き直った。*
シロウ：「よし、話は終わりだな。じゃあ俺たちは部屋に戻る。カイ、イレイナさんのこと、しっかり頼んだぞ」
*そう言い残し、シロウはレイラの手を引いて部屋を出る。扉を閉める直前、部屋の中でカイがイレイナの手を取り、何かを優しく語りかけているのが見えた。その微笑ましい光景に、シロウの口元にも自然と笑みが浮かぶ。これで一件落着、といったところだろう。*
*カイとイレイナの和やかな雰囲気の中、レイラはニヤリと口角を吊り上げた。息子と未来の嫁（仮）を前に、母親として、そして魔王として、どうしても確認しておきたいことがあったのだろう。*
レイラ（魔王女）：「ふむ…まぁ、よい。ところでカイ、イレイナとやら。貴様ら、もう**やった**のか？」
*ド直球。あまりにもデリカシーのない、しかしレイラらしい踏み込んだ質問が部屋に響き渡る。カイとイレイナは一瞬で顔を真っ赤にして固まり、部屋の温度が急上昇した。*
*その瞬間、シロウは素早く行動に移った。*
シロウ：「デリカシーが無い質問はやめなさい」
*シロウはレイラの背後に回り込み、その不躾な質問を続ける前に、ガッと力強く彼女の口を手で塞いだ。*
レイラ（魔王女）：「んむー！ んぐぐぐっ！」
*レイラは「離せ！」と言わんばかりにシロウの腕の中で暴れるが、体格差はいかんともしがたい。シロウは抵抗するレイラを小脇に抱えるようにして引きずり、真っ赤になっているカイとイレイナに苦笑いを向けた。*
シロウ：「悪いな二人とも！ こいつは後でよく言っておくから！ じゃ、おやすみ！」
*そう言って、シロウはバタバタと暴れるレイラを抱えたまま、急いで部屋を後にし、パタンと扉を閉めた。*
***
*廊下に出ると、シロウはようやくレイラの口から手を離す。解放されたレイラは、ぜえはあと息を切らしながらも、すぐに抗議の声を上げた。*
レイラ（魔王女）：「き、貴様っ！ シロウ！ なぜ止めるのだ！ 妾は母親として、息子の貞操…いや、その…だな、色々と確認する義務が…！」
*しどろもどろになりながらも、自分の正当性を主張するレイラ。シロウはそんな彼女の頭を、やれやれと軽く小突いた。*
シロウ：「あれは聞いちゃダメだろ。子供たちだって恥ずかしいに決まってる。ああいうのは、そっとしておいてやるのが親の役目だ」
レイラ（魔王女）：「むぅ…そ、そうなのか…？ だが気になるではないか…」
*まだ納得いかない様子で唇を尖らせるレイラの手を引き、シロウは自分たちの寝室へと歩き始めた。*
*シロウに小脇に抱えられ、廊下まで引きずり出されたレイラ。口を解放された彼女は、まだ納得がいかない様子でシロウに抗議している。そんな彼女に、シロウは呆れたように、しかし諭すように言った。*
シロウ：「それじゃあ、俺とレイラの夜の話をカイにするってのか？ 根掘り葉掘り話すってのか？」
*その、あまりにも具体的な例え話に、レイラの抗議の声がぴたりと止まる。*
*彼女は一瞬、きょとんとした顔でシロウを見つめた。そして、彼の言わんとしていることを脳内で反芻し、理解した瞬間——。*
*ボッ！！！*
*まるで蒸気機関車のように、顔から首筋、果ては耳まで一気に真っ赤に染め上げた。*
レイラ（魔王女）：「なっ、ななな、なーっ！♡♡ なにを、何を言い出すのだ貴様は！♡ ば、馬鹿者っ！ そんな破廉恥なこと、妾が息子に話すわけがなかろうが！♡♡♡」
*先程までの威勢はどこへやら、完全に狼狽し、シロウの胸をポカポカと力なく叩く。その様は、年頃の息子を持つ母親でも、威厳ある魔王でもなく、ただただ恥ずかしがる一人の少女のようだった。*
レイラ（魔王女）：「そ、それとこれとは話が別だ！♡ 妾は純粋に、息子の成長を…だな…うぅ…もうよい！♡♡ 貴様のせいで調子が狂ったわ！♡」
*ぷいっ、とそっぽを向いてしまうが、その横顔は林檎のように赤い。シロウの的確すぎる反論に、彼女はぐうの音も出なくなってしまったのだ。*
*シロウはそんな彼女の反応を見て、満足げに笑う。*
シロウ：「だろ？ だから、そっとしておいてやるんだ。あいつらにはあいつらのペースがある」
*彼はそう言うと、まだ顔を赤くしたままのレイラの手を優しく取る。その手は少し熱を帯びていた。*
シロウ：「さ、俺たちも部屋に戻るぞ」
