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「……ん。いい子、よしよし」

　帰り道。コンビニ袋を片手に歩いていた俺は、思わず立ち止まった。

　奈央が俺の頭をぐしゃぐしゃ撫でてくる。

　「な、何すんだよ、いきなり」

　「バイト終わりに即会いに来た光希くんが可愛すぎて、つい」

　笑いながらそう言う彼女は、白いノースリーブにジーンズというラフな格好でも、堂々としていてかっこよかった。

　――“年上の彼女”って、俺にとって憧れだった。

　でも、奈央に出会ってからは、そんな言葉じゃ物足りないくらいの存在になってた。

　「ていうか、俺もう大学生なんですけど」

　「ほう？　一年坊が何を偉そうに」

　「子ども扱いするのやめろって前も言ったよね？」

　「うん。でも可愛いから却下」

　はぁ、とため息をつきながらも、俺の口元はゆるんでいた。

　奈央には、ほんと敵わない。

◇

　付き合って半年。

　最初は「サークルの先輩」というだけだった奈央。

　でも、何気なく交わした言葉の端々に、自分をさらけ出してくれるような信頼があって。

　時々見せる無防備な表情が、胸をくすぐった。

　俺は、自然と惹かれていた。

　そして気づけば、今ではほぼ毎日、彼女の部屋に通っている。

　「ほら、これ。光希の好きなやつ。甘くしてあるよ」

　渡されたのは、コーヒー牛乳入りのカフェラテ。

　俺がブラックを飲めないのを、いつも笑いながらからかって、でもこうして用意してくれる。

　「甘やかしすぎだろ」

　「光希が彼氏でいてくれるなら、甘やかすくらい安いもんでしょ」

　にこっと笑う。

　年上らしい余裕と、大人の包容力が、さりげなく滲んでいる。

　けれど、時折ふいに甘えてくるときもあって、それがまた、反則級に可愛い。

　「……なあ、奈央」

　「ん？」

　「俺、マジで奈央のこと好きだわ」

　「知ってるよ」

　彼女は、それ以上何も言わずに、俺の肩に寄りかかってきた。

　駅のベンチ。肩と肩が触れ合う距離。

　その沈黙すら、心地よかった。

◇

　金曜日の昼。サークルのグループLINEに、唐突な通知が飛んできた。

　【急募：合コン男子枠、あと1人】

　【女子の人数足りてるのに男子足りない。光希来れない？】

　俺はすぐに既読スルーを決め込んだ。

　奈央と明日朝から会う予定だったし、そもそも浮気みたいな場に行く気もない。

　……はずだった。

　その数分後、個人LINEが鳴った。

　《田口先輩》

　【なあ、光希。今夜ヒマだろ】

　【女の子めっちゃ可愛いって。彼女に内緒でちょっと顔出すだけ】

　【一時間でいいから】

　【無理です、彼女います】

　と返す。

　でも先輩は、しつこかった。

　【彼女にバレなきゃノーカン】

　【顔出すだけ、な？】

　スマホの画面をじっと見つめる。

　奈央とのLINEも開いた。

　【夜、うち来る？ご飯多めに炊くけど】

　【ムリなら明日の朝ね。お弁当作ってあげる】

　愛されてる。

　わかってる。ほんとに、わかってた。

　でも……なんだろう。

　「顔出すだけ」

――その言葉に、どこか“許されるような気分”になってしまった。

　きっと、ほんの出来心だった。

　奈央とちゃんと会う前に、顔だけ出して帰ろう。

　そう思って、俺は駅に向かって歩き出していた。

◇

　合コンの居酒屋は、駅から少し離れたビルの2階にあった。

　中に入った瞬間、空気が違った。

　香水の匂い、低い照明、グラスを交わす軽い音。

　女の子たちはみんな“気合い”が入っていた。

　俺は場違いだった。完全に。

　でも、だからこそ、変に意識してしまったのかもしれない。

　「光希くんだっけ？」

　話しかけてきたのは、美月という名前の、同じ一年の女子だった。

　ショートパンツにピタT、カーディガンを肩に羽織って、涼しげに笑っている。

　「へー、彼女いるんだ。サークルの先輩とか？」

　「……うん。二年の先輩で」

　「年上かぁ。なんか意外。甘えんぼ？」

　「……別に、そういうんじゃ――」

　「ふふ、図星？」

　グラスを手にして、美月が俺に差し出してくる。

　「ね。せっかく来たんだし、飲もうよ。乾杯だけでも」

　手を伸ばしてしまった。

　それが、たった一杯のつもりだったのに。

　気づけば、酔いはまわり、視界が揺れていた。

　奈央からのLINEも、通知音も、気づかないふりをした。

　ただその場の空気に、ほんの少し心を許してしまった。

　――その夜が、俺たちの全てを壊す夜になるとも知らずに。