科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第44話 戦火の村と、消えた足跡

夜明け前の王都。

静寂の中、王宮の厩舎で馬の蹄が小さく地面を鳴らしていた。

「よし、荷物の確認は終わったな。」

ロドリゲスが手綱を握りながら言う。

「水、保存食、簡易テント、薬草……一応の戦闘準備も完了。」

リディアが手際よく荷物を確認しながら、ふと横を見る。

「迅、ちゃんと準備できた？」

「おうよ。研究用のノートも持ったし、着替えも一着……って、戦場に着替えはいらねぇか。」

迅は苦笑しながら、荷物を鞍に括りつけた。

「……迅。」

ふいに、リディアが真剣な表情で呼びかける。

「ん？」

「あなた、こうして外の戦場に出るの、初めてよね？」

その言葉に、迅は一瞬手を止めた。

そういえば、自分はこれまで研究と実験に没頭するばかりで、実際の戦場には一度も足を踏み入れたことがなかった。

模擬戦や訓練場での実験はしてきたが、本物の戦いは違う。

相手が何を仕掛けてくるか分からない。

自分が狙われるかもしれないし、自分の選択で誰かの生死が決まるかもしれない。

「まあ、そうなるな。」

迅はあえて気楽な調子で答えた。

「大丈夫なの？　戦場って、訓練とは違うわ。」

リディアの眉がわずかに寄る。

「……そりゃ分かってるけどな。」

迅は一瞬だけ考え込むような顔をしたが、すぐに口角を上げた。

「でも俺は科学者だ。データを集め、分析して、最適な答えを導く。それが戦場でもできるかどうか、試してみるのも悪くねぇだろ？」

「……もう。」

リディアは呆れたようにため息をついた。

「あなたって、そういう時でも本当に飄々《ひょうひょう》としてるのね。」

「慌てたって意味ねぇしな。」

迅は笑って肩をすくめた。

「勇者殿のその性格は、敵にとってはやりづらいが、味方にとっては……時折、少々不安になるのう。」

ロドリゲスが苦笑いしながら言った。

「ま、それも分からなくもないけどな。」

迅は馬の鞍に手を置き、リディアを見つめる。

「リディア、お前こそ大丈夫か？」

「え？」

「俺のことを心配してるのは分かるけど、お前だって戦場にはそこまで慣れてるわけじゃないだろ？」

「……それは……。」

リディアは言葉を詰まらせた。

「お主ら、そろそろ行くぞ。」

ロドリゲスが二人のやり取りを見て、馬にまたがる。

「日の出前に出発すれば、昼前にはデルヴァ村に着くじゃろう。」

「はいよ。」

迅も馬に乗りながら頷く。

リディアも小さく息を吐き、最後にもう一度だけ迅を見た。

「……いい？　どんなに状況が変わっても、あなたの身はあなた自身が守ること。」

「おう。そっちもな。」

「当たり前よ。」

リディアは少しだけ笑みを浮かべ、手綱を握った。

三人は静かに馬を走らせ、王都の門をくぐる。

彼らの行く先、デルヴァ村——そこには、すでに黒の賢者の影が忍び寄っていた。

デルヴァ村へ続く街道を馬で駆けながら、三人は次第に言葉少なになっていった。

事前に受けた報告では、「村は襲撃を受け、建物は破壊されたものの、村人のほとんどは無事に避難できた」と聞いている。

だが——

「……変だな。」

迅が手綱を引きながら、小さく呟いた。

「何が？」

リディアがすぐに問いかける。

「報告通りなら、ここにたどり着く前に、避難民の足跡や荷車の轍があってもおかしくねぇ。」

迅は馬を降り、地面を指さす。

「村人がほとんど無事に避難できたなら、それなりに大勢が移動したはずだろ？ でも、地面はほぼ荒れてねぇ。人が大勢通った痕跡が見当たらねぇんだよ。」

「……！」

リディアとロドリゲスも馬を降り、周囲を見回す。

「たしかに……避難民の数を考えれば、もっと地面に乱れた跡が残るはずじゃが……。」

ロドリゲスも眉をひそめる。

「……念のため慎重に進みましょう。」

リディアが静かに言うと、三人は馬を引きながら村の入口へと足を踏み入れた。

デルヴァ村の門は、半壊した状態でかろうじて立っていた。

壊された柵、焼け焦げた建物、そして荒らされた倉庫——確かに襲撃があった痕跡はある。

だが——

「おい、どういうことだ……？」

迅が思わず口にする。

「……人がいない……？」

リディアが青ざめた表情で呟いた。

村は破壊されている。物資も荒らされている。

けれど、肝心の「人の気配」がない。

死体や血痕すら見当たらない。

「避難できたって報告があったはずじゃが……」

ロドリゲスも慎重に周囲を見回す。

迅は視線を走らせながら、冷静に分析を始める。

「……破壊の規模は報告通りだな。建物が燃やされ、倉庫が荒らされてる。でも、これ……」

迅は足元に落ちていた壊れた荷車の木片を拾い上げる。

「村人たちが急いで逃げたにしては、足跡が少なすぎる。それに、手荷物や家畜の痕跡もほとんどねぇ。」

「……まるで、村ごと丸々消えたみたい……」

リディアが不安そうに言った。

「いや、何人かは確かに逃げてるはずだ。」

迅は地面に膝をつき、慎重に跡を探る。

「だが、報告ほど多くの避難者はいねぇ。大勢がまとめて消えたみたいに、な。」

ロドリゲスの表情が険しくなる。

「つまり、襲撃はあったが……村人たちは本当に”避難した”のかどうか分からん、ということか？」

「……だな。」

迅は、村の広場に転がっていた物資を見ながら頷いた。

「だとすれば、報告を受けた騎士団も、村人たちが避難したところまでは確認できてねぇってことになる。」

「……迅、もしかして……」

リディアが言いかけた瞬間——

「これ……転移魔法の痕跡じゃな……？」

ロドリゲスが低く呟いた。

リディアと迅が同時にロドリゲスの指差す場所を見る。

そこには、消えかかった魔法陣の痕跡があった。

「……転移魔法……？」

リディアの声が震える。

「おいおい、マジかよ……」

迅は魔法陣の痕跡に膝をつき、慎重に調べる。

「この規模の転移魔法を使うには、膨大な魔力と高度な術式が必要よ。」

リディアが険しい顔をする。

「普通の魔法士には扱えねぇだろうな。」

迅が呟く。

「……黒の賢者、アーク・ゲオルグか。」

ロドリゲスが名前を口にした瞬間、三人の間に緊張が走った。

「……あー……やっぱりあいつかよ。」

迅は舌打ちしながら立ち上がる。

「迅、どうする？」

リディアが身構える。

迅は魔法陣の痕跡をもう一度確認し、鋭い眼光を向けた。

「魔力の痕跡はまだ微かに残ってる。転移の座標を探れば、どこに連れて行かれたか分かるかもしれねぇ。」

「できるのか？」

ロドリゲスが問う。

「リディア、頼めるか？」

迅は彼女を振り返った。

リディアは数秒間考え込み、そして大きく頷く。

「やってみるわ。」

迅は拳を握りしめ、前を見据える。

「アークが何を企んでるのか、今ここで確かめるぞ。」

デルヴァ村の荒廃した景色の中で、三人の決意が静かに固まる。