第32話 監視する影、揺らぐ心
夜の王宮。
月明かりに照らされた回廊を、ひとつの影が音もなく滑るように進んでいた。
それは、漆黒のフクロウ——アーク・ゲオルグの使い魔だった。
静寂の中、鋭い黄金の瞳が瞬く。
その視線の先には、一つの部屋の窓。
王宮の研究室。
窓越しに見えるのは、ランプの灯りに照らされながら何やらノートにペンを走らせている黒髪の青年——九条迅だった。
「……やはり、興味深い。」
フクロウを通じてその様子を観察していたアークは、微かに口角を上げる。
王宮から戻った後、彼はすぐにこの使い魔を放ち、迅とリディアの動向を探っていたのだ。
「彼の思考速度、論理的な推測力、学習の速さ……やはり、ただの“召喚勇者”ではない。実に面白い。」
フクロウの目が一瞬鋭く細められる。
次の瞬間——まるで影が溶けるように、使い魔の姿は闇の中へと消えていった。
その夜、王宮の誰もが知らないうちに、魔王軍の知将は確かに「勇者の研究」を始めていた。
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王宮の研究室。
深夜にも関わらず、そこには明かりが灯っていた。
「……やっぱり、あのアークってやつ、どう考えても普通の魔族じゃねぇな。」
ノートをめくりながら、迅がぼそりと呟く。
机の向かいには、腕を組んで座るリディア。
彼女は考え込むように口を引き結び、眉をひそめていた。
「……あなたもそう思う？」
「まぁな。魔族って言っても、あいつの話し方とか、考え方が他のやつと違いすぎる。少なくとも俺の知る魔族の情報とはかけ離れてる。」
迅はペンを回しながら、ふとリディアを見る。
「お前の魔力のことを、アークが気にしてたのも気になるな。」
「……っ」
リディアの肩が微かに揺れる。
アークがリディアを興味深そうに見つめていたこと。
そして、「その魔力の流れ——普通の人間とは違うようですね」 と言い放ったこと。
あの言葉が、どうしても頭から離れない。
「……私は、普通の魔法士よ。」
リディアはそう言いながら、そっと拳を握りしめた。
だが、迅はじっと彼女を見つめる。
その目は、まるで彼女の心を見透かすような、そんな静かな鋭さを帯びていた。
「……お前、何か隠してることがあるなら、言ってくれよ。」
「……！！」
リディアは一瞬、息を呑む。
でも、言えない。
今は——まだ。
「……何もないわ。」
リディアは視線を逸らし、椅子から立ち上がる。
「もう夜遅いわ。明日に備えて休みましょう。」
迅はしばらく彼女を見つめていたが、ふっと息を吐き、肩をすくめる。
「……まぁ、無理に聞き出すつもりはねぇよ。でも、もし何かあったら言えよ？」
リディアは小さく頷き、部屋を出て行った。
静かになった研究室。
迅はしばらく彼女が去ったドアを見つめたあと、ふっとノートを閉じた。
「……普通の魔法士、ねぇ。」
独り言のように呟き、彼は再びペンを取り、思考を再開する。
その窓の外では——
闇の中に、黄金の瞳がひっそりと輝いていた。
