科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第29話 アーク・ゲオルグの目的

リディアの体が、微かに震えていた。

目の前の男——"黒の賢者"アーク・ゲオルグ。その存在が、彼女の本能的な恐怖を呼び起こしていた。

理由ははっきりしない。

ただ、彼が纏う空気、魔力の“質”が、通常の魔族とは明らかに違うことだけは分かる。

灰白色の肌、仮面の下の冷静な瞳、優雅な物腰。そして、底の知れない魔力の波動——それは、彼女が今まで感じたことのないものだった。

まるで、生きている魔力そのものが、アークを“媒体”として存在しているかのような異質さ。

「……貴女は、リディア・アークライトですね？」

静かに名を呼ばれ、リディアは息を呑む。

その声は、まるで心の奥深くに直接響くようだった。抑揚の少ない、しかしどこか耳に馴染む不思議な声。

アークはゆっくりと、彼女に向かって手を伸ばした。

リディアの肩がビクッと震える。

「初めまして。貴女のことを、前から知っていましたよ。」

彼の指が、あと少しでリディアの頬に触れようとした——その瞬間。

——ガシッ。

アークの手が止まった。

「……？」

仮面の下の彼の視線が、手元へと移る。

そこには、迅の手があった。アークの手首を、力強く、しかし決して力任せではなく、自然な動作で確実に掴んでいる。

「……女の子の顔に無許可で触れるのは、ちょっとばかしデリカシーに欠けるんじゃねぇか？」

迅はいつもの軽薄な笑みを浮かべるでもなく、しかし感情的に怒るわけでもなく、ただ静かにそう言った。

その声には、淡々とした響きがありながらも、確かな意思が宿っていた。

「——ほう。」

仮面の下のアークの瞳が、僅かに細まる。

面白い、と言わんばかりに、彼はほんの少し口元を持ち上げた。そして、抵抗することなく、あっさりと手を引く。

「素晴らしいですね。そういう態度、私は嫌いではありませんよ？」

迅はアークから目を離さない。リディアは、すぐ隣で二人を見ながら、奇妙な既視感を覚えていた。

（……似ている。）

それが何なのかは、まだ分からない。

だが、目の前で向き合う二人——九条迅とアーク・ゲオルグ。

その空気感、思考の速度、態度——何かが、どこかが、あまりにも似すぎているように感じた。

「貴方が……“勇者”ですね。」

アークが、改めて迅に視線を向ける。

「九条迅《くじょうじん》、と言いましたか。」

迅はわざとらしく肩をすくめてみせる。

「お、俺の名前も知ってんのか？いやー、魔王軍ってのはずいぶんと物好きだな？」

「ええ。貴方は、魔王陛下が“興味を持っている存在”ですから。」

「……俺に？」

迅の目が僅かに細まる。

この場の空気が、一瞬で変わった。

「興味を持ってる、ねぇ。そりゃまた、ご大層な話だな。」

「貴方がどのような思考を持ち、何を成そうとしているのか——それを、私は非常に知りたくなりました。」

「……」

迅は軽く顎に手を当て、しばし沈黙する。

そして、すぐにその意味を理解した。

（こいつ……俺の“考え方”に興味を持ってる。）

迅は魔王軍の科学技術を知らない。しかし、このアークという男は、明らかに“同類”の思考回路を持っている。

「……ちょっと気になったんだけどよ。」

迅は、興味深そうにアークを眺める。

「お前、やけに物分かりがいいな？ 魔王軍ってのは、もっとこう、“勇者を抹殺しろ！”とか言い出すのかと思ってたぜ。」

アークは、ゆっくりと首を振った。

「誤解がありますね。私は、“戦う”ためにここに来たわけではありません。」

「……？」

「私はただ、貴方の“研究”に興味がある。」

「……研究？」

迅の脳裏に、今までの出来事が走馬灯のように蘇る。

科学と魔法の融合。詠唱の最適化。魔力量の増大方法。魔力の可視化。そして、雷魔法の発展。

（……まさか、こいつ。）

迅はようやく気付いた。

——アークは、最初から“それ”を観察していたのだ。

「そして……」

アークは、再びリディアへと視線を向けた。

「貴女の存在も、私にはとても興味深い。」

リディアが、息を呑む。

「……っ」

（こいつ……私に何の用があるの？）

「勇者殿が“科学”を研究するならば——貴女は、“魔法の極致”を研究している。」

アークの言葉に、リディアはハッとする。

彼女自身は、今まで「魔法の仕組みを知りたい」と思っていたが、それを“研究”という言葉で明確に示されたことはなかった。

アークは、まるで彼女の本質を見抜いたかのように言葉を続ける。

「貴女の魔力量は、並外れている。普通の魔法士とは、何かが根本的に異なる。」

「……」

リディアは答えない。

アークの言葉は、彼女の“特異な体質”に気付きつつあることを示していた。

「ふむ……やはり、面白いですね。」

アークは少し考え込んだ後、静かに微笑む。

「では、いずれまた、お会いしましょう。」

そう言うと、彼はゆっくりと身を翻し、まるで何事もなかったかのように立ち去ろうとする。

「おい。」

迅が、声をかける。

アークは立ち止まった。

「俺の研究に興味があるって言ったな？」

「……ええ。」

「なら、もう少し話していけばいいんじゃねぇの？」

アークは、ゆっくりと振り返る。

「それはまた、次の機会に。」

そして、静かに微笑んだ。

「今はまだ、“観察”の段階ですから。」

そう言い残し、アークはその場を後にする。

静寂が訪れた。

「……」

リディアは、全身に残る悪寒を振り払うように息をつく。

迅は、彼の背をじっと見送りながら、ふと呟いた。

「アイツ……」

「まるで、俺みてぇだな。」

リディアが、驚いたように迅を見つめる。

迅の言葉は、単なる冗談ではなかった。

彼の直感が告げていた。

——この男とは、必ずどこかでぶつかることになる、と。