第27話 戦いの観察者たち
雷鳴の余韻が空に消えていく。
訓練場には、焼け焦げた地面と、雷に打ちのめされた三人の宮廷魔法士たちが、呆然と立ち尽くしていた。
周囲の見学者たちも、まるで自身も雷に打たれたように言葉を失っている。
——まるで、一方的な制圧だった。
「ま、参りました……」
敗北を認める宮廷魔法士の震えた声が響く。
その瞬間、彼らの体の力が抜け、ドサリと膝をついた。
「お、おいおい……」
「何だよ、今の……」
「こんなの……もう模擬戦なんかじゃない……！」
見ていた他の魔法士たちが、一歩、また一歩と後ずさる。
彼らの中には、まだ迅を「異世界から来た学者タイプの勇者」だと認識していた者も多い。
その迅が——
圧倒的な魔力量と精密な制御で、雷を自由自在に操り、たった一人で宮廷魔法士たちをねじ伏せたのだ。
そして、戦闘の張本人である九条迅は——
「いやぁ〜、雷魔法はやっぱり浪漫だな！」
満足げに腕を組み、余裕の表情で笑っていた。
——信じられない。
私よりずっと後に魔法を学び始めた男が、まるで当たり前のように高度な魔法を操り、魔法士たちを圧倒している。
しかも、彼はまだ「魔法の初歩を学んでいる段階」のはずだった。
それが、この成長速度。
「……ありえないわ。」
リディアは、思わず呟いた。
彼の戦い方は、私たち魔法士のものとはまったく違う。
魔法の伝統に縛られず、まるで「魔法そのものを解析しながら戦う」かのような戦闘スタイル。
（これが……“科学”の力……？）
いつも不敵に笑っている彼の顔が、今はとてつもなく遠い存在に思えた。
けれど——
その不合理なほどの成長に、私の心は、僅かに高鳴っている。
（こんな人……初めて見た。）
「ふむ……勇者殿よ。」
そんな中、ロドリゲスが腕を組み、険しい表情で迅を見つめた。
「なんだ？」
「お主、少し危ういぞ。」
「は？」
「いや、お主の成長速度が異常なのは、もう何度も言ったから置いておくとして……」
ロドリゲスは周囲の魔法士たちを見渡しながら、ゆっくりと言葉を続けた。
「お主が今、圧倒的な力を見せつけたことにより、彼らの中には『勇者は自分たちとは違う存在』と感じる者もおるじゃろう。」
確かに、周囲の魔法士たちは驚愕と畏怖の入り混じった表情をしている。
「……」
迅は一瞬だけ、思考を巡らせた後、不敵な笑みを浮かべた。
「それなら、それでいいさ。」
彼は軽く肩をすくめる。
「今回、俺が単なる力押しだけで戦ったのは、
"ワザと"だからな。」
「なんじゃと！？」
ロドリゲスの顔が驚きに染まる。
迅は淡々と説明を続ける。
「俺は、ただ自分の理論を証明してみせただけだ。魔法の効率化は可能だってことを、実際に見せてやったんだよ。」
「しかし……」
「心配すんな、じいさん。」
迅は、周囲の魔法士たちに視線を向けた。
「俺の目的は、“戦うこと”じゃない。“戦わずに済むために、強くなること”だ。」
そして、ゆっくりと歩み出し、魔法士たちの前に立つ。
「皆、聞いてくれ。俺は”科学”の知識を使って、魔法の可能性を広げようとしてる。」
「お前らも、本当に魔法を強くしたいなら……俺の理論を学んでみる気はねぇか？」
その言葉に、魔法士たちはざわめいた。
「勇者殿の理論……」
「本当に学べるのか……？」
「だが、もしそれが本当に使えるものなら……」
魔法士たちの目に、新たな光が宿る。
「勇者殿。」
その時、一人の魔法士が前に出た。
「私は、あなたの理論を学んでみたい。」
「俺も……」
「私も……！」
次々と名乗り出る魔法士たちを見て、ロドリゲスは驚きの表情を浮かべる。
「いいね……！そう来なくっちゃな」
そう言って不敵に笑う迅に、魔法士達の期待に満ちた視線が降り注ぐ。
そして——リディアもまた、そんな彼の姿を見て、胸の奥が僅かに熱くなるのを感じていた。
（この人となら……魔法を、もっと深く知ることができるかもしれない。）
◇◆◇
その夜——
王宮の廊下に、“影”が現れた。
ゆっくりと歩く、長身の男。
その肌の色は、人間のそれとは違い、白み掛かった灰色をしている。
目元を隠すように金属のマスクをつけた、黒衣の賢者。
「……さて、召喚勇者殿。」
彼は静かに、夜の王宮を進んでいく。
「そろそろ、お伺いしてもよろしいでしょうか？」
