第18話 "魔力発光入浴剤《アークバス・フォーミュラ》"
——ペンを走らせる音が、静かな研究室に響く。
木製の机の上には、無数のメモと試験管、そして幾種類もの薬草が広げられていた。
九条迅は椅子に深く腰掛け、ペンをくるくると回しながら思案にふける。
「……魔力の流れを可視化する方法、か。」
目の前には、水に魔法を撃ち込んだ時に波紋のように広がる魔力の軌跡を記録したメモが並んでいる。
水中では、魔力の流れが“光”となって可視化される現象がある。
前回のアルクスの森での実験で、この事実を確認した迅は、さらに一歩進んだ仮説を立てた。
（もしかすると、魔力は水中で何らかの化学的作用を起こして、可視化されてるんじゃねぇか？）
「……でも、今のところは仮説止まりなんだよな。」
科学の世界では、仮説が正しいかどうかを証明するために、再現性のある実験が必要不可欠だ。
しかし、今のところ迅の考えでは、魔力の光が発生する具体的なメカニズムを特定できていない。
「水の中で魔力が光るってのは……魔力が水と何らかの反応を起こしてるってことだよな？」
「お主の言いたいことは分かるが、魔力は“物質”ではなく“力”じゃ。そんな単純な化学反応で説明できるものではないぞ。」
研究室の隅で、ロドリゲスが腕を組んで渋い顔をしている。
彼は何十年もの間、魔法を研究してきた宮廷魔法士であり、魔法の本質を熟知している人物だ。
そんな彼にとって、迅の発想は“常識を覆すもの”だった。
「まあ、確かにな。魔力が“物質”じゃなくて“力”ってのは分かる。でも、それならその“力”が物質に与える影響について考えてみるのはアリだろ？」
「ふむ……？」
迅はペンを回しながら、机の上に置かれたマナポーションに目をやる。
「例えば、これ。マナポーションは体内に取り込むと魔力が回復するんだよな？」
「そうじゃな。」
「ってことは、こいつには“魔力と反応する成分”が含まれてるってことだろ？」
「……なるほど！」
横からリディアが声を上げた。
「それを水に溶かせば、魔力がどのように影響を与えるのかが分かるかもしれないってことね！」
「まさしく。」
迅はニヤリと笑いパチンと指を鳴らすと、すぐにメモ帳に新しい式を書き始めた。
「……魔力の流れを可視化するには、マナポーションの成分を水に拡散させる。そして、そこに魔力を流すことで、水中の魔力が“光”となって現れるんじゃねぇか？」
「でも、それだと普通のマナポーションを溶かすだけでは、すぐに成分が散ってしまうわよ？」
「そこで、ちょっと化学的な工夫をする。」
迅は机の上に置かれた数種類の鉱石の一つを指さした。
「この"ルミナ鉱"を砕いて混ぜる。」
「ルミナ鉱……？」
リディアが小首を傾げる。
「これって……微弱な魔力を吸収して、わずかに発光する鉱石よね？」
「そうだ。魔力と相互作用しやすい性質を持ってる。つまり、こいつをマナポーションと混ぜて水に溶かせば、魔力の流れがもっとはっきり見えるようになるって寸法さ。」
「なるほど……！」
ロドリゲスが目を丸くする。
「だが、待て。ルミナ鉱は水に溶けんぞ？」
「だから、砕いたルミナ鉱をイオン化しやすい……あー、つまり“水に溶けやすい状態”にする必要がある。」
迅は指をパチンと鳴らし、別の瓶を取り出した。
「この"エルム草のエキス"を使う。」
「エルム草……確か、粘性が高く、水に溶かすとゆっくりと広がる性質があるわね？」
「そうそう。このエキスは酸性……あー、金属を溶かしやすい性質があってな。ルミナ鉱をこのエルム草エキスと混ぜておくことで、水に入れたときにゆっくり拡散し、魔力が安定した形で流れを作るようになる。」
リディアとロドリゲスは顔を見合わせた。
「……勇者殿、おぬし、こっちの世界の錬金術をどんどんマスターしとるな？」
「そりゃまぁ、研究熱心なもんでな。図書室の本に記してあった錬金技術はとりあえず全部頭に叩き込んだぜ。高校レベルの化学みてぇなもんだったしな。」
「全部て、おぬしそんなアッサリ……」
迅はニヤリと笑い、愕然とするロドリゲスを他所に、すぐに調合に取り掛かる。
迅は慎重にマナポーションを小瓶に注ぎ、そこに微細に砕いたルミナ鉱を加える。
さらに、エルム草エキスを数滴垂らし、ガラス棒でゆっくりかき混ぜる。
すると——
「……おお、淡く光り始めた！」
リディアが驚きの声を上げる。
液体はゆっくりと青白く発光し、瓶の中で魔力が流れるように揺らめいていた。
「これを浴場の湯に溶かせば、魔力の流れがはっきり見えるようになるってわけだ！」
迅は青白い光が漏れ出る瓶を楽しそうに眺める。
「名付けて"魔力発光入浴剤"ってところだな」
「ふむ……"魔力発光入浴剤"、か。なるほど、名は体を表すのう。」
「いい名前ね。」
リディアが微笑みながら、瓶を覗き込む。
「この発想、本当にあなたらしいわね。」
その言葉に、迅は少し驚く。
「……俺らしい？」
「ええ。魔法の研究をしながら、それをもっと便利に、合理的に使える形に変えていく。その発想が、あなたらしいってことよ。」
「……へぇ。」
迅は少し照れ臭そうに笑った。
ロドリゲスは「ほほう？」と意味深な表情で二人を交互に見つめる。
「では、さっそく試すとしよう！ 王宮の浴場へ行くぞ！」
こうして、"魔力発光入浴剤"は完成し、王宮の浴場での実験が始まることとなった——。
