国賓 1-3
山あり谷あり
□
「…………」
ガブリエールはサンルームの窓辺に佇み、ガラスの窓越しに庭園で話し込む二人を、見ている。
瞬間、令嬢の心に芽生えたものは、断絶の壁に似ていた。
（あんなにも、仲良く……）
王太子と第一皇女が庭園で二人きりで話し合っている画は、ガブリエール目から見ても美男美女のカップルであった。
仲睦まじい間柄の男女のそれであった。
二人が何を話しているのか、ガブリエールにはわからない。
ガブリエールに、帝国公用語の教養がなかったためだ。
それでも、
（あんなにも、気さくに……）
春もなかばだというのに、ガブリエールの全身を、悲哀の寒風が打ちのめした。
自分では、ああはいかないと思った。
偽りの婚約関係である自分には……きっと、ああして……王太子殿下と、真に笑顔を交わして、話をすることなど、とうてい望みようがない。
わかっていたことだ。
いくら「共犯」だとしても、否、その程度の間柄だからこそ──
自分では、ガブリエールでは、ああは、なれない。
そのことが酷く、寂しい。
「お嬢様？」
「な、なんでもありません……」
傍に控えるクレマンスに不審がられて、ガブリエールは席に戻った。
まるで覗き見を咎められたような気分で、紅茶の残りを口内に含む。
（苦い）
ミルクも砂糖もたっぷりいれたはずなのに、その味は信じられないほど、ほろ苦かった。
二人が庭園からサンルームに戻ってくるときも、その味は口内に残るほどに──
「ごめんなさいね、すっかり長居しちゃって」
皇女殿下はそういって、「そろそろお暇させてもらうわ」と宣した。
ガブリエールはほっと胸を撫で下ろす自分を自覚して、複雑な思いを懐いた。
「もう少しご滞在されても」と通り一辺倒な文言を口にすることはできたが、それも本心だったかどうか怪しい。
「それじゃあ、またお会いしましょうね」
握手を求めてくる皇女の様子は、まさに帝室の鑑とも評すべき貞淑さで満ちていた。
「すまない、ガブリエール。私も公務がある上、マリィの、皇女殿下のお相手をせねばならない。だから」
「わかっております、エミール殿下」
「そ、そうか……」
すまないと連呼しつつ、ガブリエールとの別れを済ませる王太子の様子は、顰蹙を買うべき要素は何も存在しなかった。
ただ。
ガブリエールの胸の内には、隠しようもない棘の存在が残されることとなった。
