オオカミの花嫁

第１話

　灰色の空には少女の哀しい歌声が響いており、ときおり狼の遠吠えがこだましていた。

　とある国の外れにある、深い森の奥の、さらまた奥の山深く。どんな老木よりも高い白い塔が、まっすぐに空へと伸びている。

　あたりは、しんしんと降り続ける雪が地面を埋もれさせて、銀色の世界がどこまでも広がっていた。

「――――」

　銀世界に響く歌声は、塔のてっぺんにある小さな窓から外界を見下ろす少女のもの。

　華麗なドレスに身を包み、氷のような透き通った瞳と流麗な長い白髪を持つ、冬の姫君である。

　開け放たれた窓から吹き荒（すさ）ぶ風に髪をおどらせ、美しい顔を曇らせながら姫は歌っていた。

　それは、この国に冬をもたらすための魔法の歌だった。

　両手を組み合わせて、祈りを捧げるように、朝を迎えるたびに姫は季節に捧げる歌をうたうのである。

　春が来るまでの間、一言一句教えられた通りに、歌い続けなくてはならないのだった。

「……こんなことに、何の意味があるのかしら」

　そして、今日の歌を終えた姫が、窓を閉ざして溜息をついた。聞こえていた狼の声も、知らぬ間にやんでいたようである。

「姫さま、何をおっしゃるのですか」

　部屋の中では姫と年の近い侍女の少女が、こぽこぽと湯気をたてる温かい紅茶をいれていた。姫をなぐさめるように、侍女は微笑みかける。

　しかし、姫の顔が晴れることはなかった。

「今日も、狼が鳴いていたわ」

「そうですか。きっと、姫さまの歌声につられて歌っているのでしょう」

「いいえ。あなたも知っているはずよ。わたくしが、国のみんなから嫌われていることを。狼だって、わたくしの下手な歌を聞きたくなくて、文句を言っているに違いないわ」

「そんなことはありませんわ。姫さまは、お美しく、お優しいかたです。だれが嫌いになると言うのです」

　さあ、お座りになってお茶を楽しみましょう。侍女は言う。

　侍女にすすめられて、姫は難しい顔のまま窓を離れて椅子に座った。目の前のテーブルには、よい香りのする紅茶と、焼き立てのクッキーが盛りつけられたお皿が置いてある。

　ぱちぱちと、暖炉では薪（まき）のはじける音がしていた。外の世界は身を切るような寒さに支配されているが、姫のために用意された部屋には、窓さえ閉めてしまえば隙間風ひとつ入らない。

「このような季節、誰も望んでなどいない。そうでしょう？」

「そんなことは、ありませんよ」

　侍女は言ったが、彼女の顔は嘘（うそ）をつけなかった。姫は「そらみなさい」と、すねてそっぽを向いてしまう。

「お姉さまたちはいいわ。春も、夏も、秋も、みんな待ち望んでいる。でも、冬はちがうもの」

　この国の季節は、かつて一人の女王の手によって管理されていた。

　女王は人里離れたこの塔で、春夏秋冬の四つの季節を廻らせていたのである。

　しかし、女王は病によって帰らぬ人となり、その役目は女王の子どもである、四人の姫たちに託された。

　長女の春の姫君。

　次女の夏の姫君。

　三女の秋の姫君。

　そして、末っ子の冬の姫君。

　それぞれの姫が、順番にこの塔で過ごすことで、国には四つの季節が廻る。

　四人の姫たちは幼い頃より自分の季節が廻るたびに、この塔で母である女王とともに過ごしてきた。そこで季節を司る歌の魔法を教わっていたのである。

　それは温かく、幸せな思い出であるはずだった。

　冬の姫が過ごす、今の季節は冬。

　女王が亡くなって早三年。何度もこの季節を繰り返すごとに、姫の気持ちはふさいでいった。

　姫は知っている。冬が、誰からも愛されていないことを。

　春は、美しい花たちが咲きほこる、誕生の季節。

　夏は、お日様に照らされて、命が目一杯に輝く季節。

　秋は、たくさんの食べ物が実る、豊かな季節。

　それぞれの季節には、それぞれのよさがある。

　けれど、姫には冬のよいところが一つも思い浮かばないのだ。

　冬は、多くの命が寒さに耐えて眠りにつく。だれも外に出ようとはしない、さびしいばかりの季節だ。

　秋が終わり、城からこの塔にむかう道中で、馬車の中で姫は人々の声を聞くのである。

　また、きびしい冬がくるのか。

　今から春が待ち遠しい。

　今年の冬は、早く終わらないかなあ。

　そして、冬が終わり、塔から城へと帰る道中でも、同じように人々はささやくのだ。

　ああ、やっと冬が終わったね。

　これでようやく暖かくなる。

　もう、冬なんて来なければいいのに。

　いつも、いつも、そんな言葉ばかりを姫は聞かされていた。

　四つの季節を廻らせることは、古いしきたりにより国の王さまが決めたこと。

　しかし、何の得にもならない冬を廻らせることに、姫は疑問を抱かずにはいられなかったのだった。

「冬がなくなって、困る人なんていないわ。お母さまだって、そんなことお分かりだったはずよ」

「姫さま、そんなことをおっしゃってはなりませんわ」

　女王が亡くなったのも、寒い冬の日のことだった。

　この塔の、姫が今いる部屋のベッドで、病に倒れながらも歌い続けていた。女王は最期まで姫に冬の歌を教えたのである。

　誰からも必要とされていない冬をもたらす役目なんて、受け継ぎたくはなかった。

「ふん、そこまで言うのなら、いっそ一度冬をなくしてしまえばいいのよ。そうすれば、本当に必要かどうか分かるはずよ」

「まあ、とんでもない。お役目を捨てることなど、あってはならないことですわ」

　侍女は、目をまるくして首を横に振る。季節の管理は、王家の女性にのみ与えられた使命だ。それを放棄することなど、あてはならない。

　しかし、姫はそうは思っていなかった。

「歌と塔。そして、この冠さえなければ……」

　姫は頭にかぶった冷たい氷の冠を手に取り、テーブルの上に置いた。

　季節を廻らせる必要なのは、季節の歌の歌い手と、空へと響かせる高い塔。そして、魔法の歌の力を強めるための季節の冠。三つそろって、はじめて四季を廻らせる魔法が使えるのである。

　だから、歌い手である自分がいなくなれば、冬は二度とこなくなるだろうと、いつも姫は考えていたのだった。

　姫が冬を担うようになってから、姫の感情をそのまま読み取ったかのように、冬は厳しさを増すばかりだった。歌は同じはずなのに、女王の冬とは全く違う。吹雪ばかりが続く、だれもが身を縮こまらせるばかりの日々。

　この冠を置いて、塔を抜け出して、森の狼にでも食べられてしまいたい。そうすれば、冬もなくなって、国のみんなも喜ぶに違いないのだ。

　もう誰からも望まれず、嫌われるのはたくさんだった。