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残暑が残る夏ですが

「拓海ぃ！」

「・・・蓮。どうした？」

五時間目に突入する五分前。俺と仲のいい１人・櫻井　蓮が話しかけてきた。

「あのさ、今日さ、いつもの喫茶店に行かね？」

「お～・・・いいけど。修治と真咲は？」

修治と真咲も俺の友人。他のクラスの奴らとは関わりを持ってない。

「あの２人は駄目。部活だってよ。バスケ、県いくらしいし。」

「へェ。帰宅部って楽だな。」

俺と蓮は中学の時から帰宅部。

「だなっ。あ、じゃあ後２時間頑張ろうぜ！」

「おう。」

この毎日を言うなら、普通だ。

普通が一番幸せだと思う。

放課後。俺は蓮といつも行く喫茶店に向かった。

「今日はレアチーズ食べるぜ、俺！拓海は？」

「レアは勿論。後は・・・プリンかな。」

「拓海は甘党だもんな。レアはいつも食うよな。そんなに好きか？」

「好きだね。何よりもレアが好き。」

レアチーズは昔から食べてきたから、もう１日に１個は食べないと俺の舌が渇く。

「ははっ。甘いモンの話するとお前輝くよな。」

「そうか？」

なんて普通の会話をしていると喫茶店に着いた。

――――カラン

オシャレなドアを開けると小さなベルの音が俺達を出迎えた。

「いらっしゃい。拓海ちゃんに蓮ちゃん。」

そこのオーナーがマイナスイオン付きの微笑みでまた出迎える。

「いつもの席、空いてるよ。」

「ありがとう。」

拓海は幼い頃からこの喫茶店【クツロギ】に来ている。

その拓海はいつも同じ席に座っていた。

誰かがその席に座っていると、その席が空くまで立っていたりして待っていた。

「ここが、一番落ち着くんだ。」

端っこで、良い具合に日があたる。

「レアチーズ、２個ください。あと、プリンも。」

「はいはい。きっとまだ食べるんでしょうね。」

笑ってオーナーは厨房に行った。

「は～。でも、本当にここの食べ物は旨いよなぁ。」

「ああ。俺はここ以外のケーキは食べたことがないね。」

「そんなにかっ。ま、分かるけどな。」

「お待たせ。出来たわよ。」

オーナーがレアチーズ２個とプリンを机に置いた。

「ありがとうございます。」

「うっひょう！うまそっ」

「美味しいわよ。あ、そのプリンね、今ここでバイトしてる子が作ったのよ。」

「バイト？」

「パティシエ希望で、ここで習いに来てるの。ついでにバイトね。」

ふ～ん、と相槌を打って一口プリンを口に入れた。

「・・・」

「どう？」

・・・普通だ。

まず頭に浮かんだ率直な感想。

「・・・美味しいですけど、市販のみたいで・・・。」

「お～さすが拓海！」

「う～ん。やっぱりそうなのかしら？・・・あの子、料理は上手だけど・・・何か違うのよねぇ。」

そう言って首をかしげた。

「・・・」

「そんじゃ、レア食べようぜ！」

「ああ・・・」

レアチーズは、勿論市販のものより美味しかった。

夕方。蓮と喫茶店で分かれた。

「んじゃ、また明日な～」

「おう」

蓮は拓海とは反対方向に走っていった。

「・・・？」

拓海が足を前に出すと、小さな声が聞こえた。

本当に蚊の鳴くような声が拓海の足を止めた。

気になってその声の方に足を向けた。

声は喫茶店の裏から聞こえた。

「・・・何やってんだ？」

自然と声を発していた拓海。

声をかけられた方は動きを一瞬止めてゆっくり振り向いた。

「・・・お客はんですか？」

振り向いた青年は、拓海より少し背が高いくらいで、声のトーンは低すぎず高すぎずという所。

白い服に、黒いエプロンをしていた。

「いや・・・もう帰るけど・・・」

「そうですか。ありがとうございました・・・」

軽く頭を下げて店の裏ドアを開けようとした。

でも青年は動きを止めて、拓海に背を向けたまま言葉を紡いだ。

「・・・先ほどは、不快な思いさせて、すみませんでした・・・」

「は？」

「・・・プリンです。お客はん、食べてはったでしょ？」

「ああ・・・」

市販と同じようなプリンを作ったのは、この人なのか。

「・・・何が足りないのか、俺には分からへんけど・・・もっと研究して市販とは明らかに違うプリン作りますから・・・その時は、」

一瞬間を置いて、拓海の方を向いた。

「その時は、是非、あんさんに一番に食べてほしいわ。」

「！」

泣きそうな目を必死に抑えて微笑んだ青年に、何か引っかかるものを感じた。

「では・・・」

「おいっ！」

気づいたら、引きとめていた。

「あ・・・っ、名前、聞かせろよ。」

顔が熱い・・・。きっと夕日のせいだ。こっちにガンガン光を当てやがって。

「そうですね。名前を言っとかんと、食べてもらえまへんな。」

「・・・」

「俺は、大内　オト。大学に通いながら喫茶店でバイトと修行してるんや。お客はんは？」

大内・・・オト

「ああ、俺は、風村　拓海。この近くの高校に通ってる。１年だ。」

「ほ～。ほかほか。よろしゅうな。風村君。」

「・・・俺は、なんて呼べばいい？」

そうやな～、と考える仕草をしながら、何か思いついたというように歯を見せて笑った。

「普通に、オトって読んでくれたらええよ。」

「そうか。分かった。じゃあ、帰る。」

そう言ってオトに背を向けて走った。

「気をつけてな～！！」

オトは手を振って拓海を見送った。

しばらく走って喫茶店が見えなくなった所で足を止めた。

「はあ、はあ、、はあ～・・・」

久しぶりの全力疾走で息を切らした。

「な、んで、俺・・・こんな走って・・・」

息を整えてゆっくりと家まで歩きはじめた。

今まで、誰に会っても、興味は示せなかった。

『人間』という生き物自体に、興味もなかった。

勿論、自分にも。

嫌いではないが。

「なのに・・・あんな。」

なんて事を考えていたら、もう目の前に家があった。

「ただいま…」

「おかえりぃ。今日も母さん達遅くなるってぇ」

拓海が幼い頃、両親は離婚。姉と拓海は母に引き取られた。

そして最近、母は自分より10若い男と再婚した。式は挙げてないが。

再婚してから、家にあまり帰って来なくなった。

それからというもの、姉は夜遊びをするようになった。ちなみに大学生だが、朝帰りなのであまり行ってないようだ。

「ご飯作ってあるから食べて風呂入ってねぇ」

「ありがと」

姉は家事全般をやってくれる。頼りにはなるんだ。

「んじゃ、あたしそろそろ行くわぁ。」

派手な服を身にまとって家を出た。

実質、家にはいつも１人で留守番をしている拓海。

（静かで楽だから、いいけどね。）

拓海はテーブルに置いてある唐揚げを一口食べて風呂に向かった。

風呂ももう沸かしてあったから直ぐに入れた。

「んっーーっ疲れた…」

お湯に浸かって伸びをした。

「…大内、オト。」

関西人かな…なんて考えてしばらく浸かっていた。

しばらくして、風呂から出て、夕飯を食べ始める。

テレビも点けずに黙々と食べる。

ご飯は一膳。唐揚げは大皿にのっている半分を食べた。残りは明日にとっておく。

食器を洗おうとスポンジを手に取ると、家の電話が鳴った。

「・・・」

手を吹いて受話器を取った。

「はい、風村です。」

『拓海！真咲だけど。』

相手は仲の良い真咲だった。

「何だよ。」

『明日さ、朝練行かないからさ一緒に学校行こうぜ！』

「県いくんじゃないの？」

『俺まだ一年だからね～。レギュラーじゃねぇのっ先輩に任せてる。』

「いいのかよ、それ」

『当日は先輩のサポートとか、応援とかマネージャー的な事するからいいんだよ。』

そう言って笑った。

「分かった。じゃあ7時な。俺の家まで来いよ。」

『あいよ～。んじゃ、おやすみ』

「ああ。」

受話器を元に戻して、再びスポンジを手に取った。

食器を洗い終わり、部屋に戻って、本棚から一冊の本を手に取った。

ベッドに座り、ページをめくった。

「美味しそう…」

手に取った本はデザートのレシピ。

作る訳ではないが、食べたいと眺めている。

「この…ケーキ、凄く美味しそうだな！姉さんに作ってもらいたいけど、無理だよな…」

なんて毎日眺めながら呟いているわけだ。

「……もう９時か」

ふと時計に目をやると、９時を回っていた。

小学生ではないが、９時には寝ている。

「寝るか…」

本を閉じて本棚に戻した。

布団にもぐって、目を閉じた。

翌日、６時に起床。

姉は帰っているようで、玄関にサンダルが無造作に置いてあった。

朝食はためてある菓子パン。

今日はメロンパン。

飲み物は牛乳。

テレビはニュースを見ている。

「…雨が降るのか。」

天気予報では、今日は雨らしい。まだ降ってはないが、午後から90％になっている。

「傘持って行くか。」

そしてニュースを見ながらゆっくり食べていると、30分経っていた。

コップを洗い終えると、タイミング良くインターフォンが鳴った。

「真咲か…早いよ…」

と言いながらドアを開けた。

「ヘヘっ。家に居てもつまらないから来た！」

時刻は6時30分。

「7時に出るから、それまでゆっくりしてって。」

「おう！」

真咲をリビングに入れて、ソファに座らせた。

「コーヒーだっけ？」

「悪ィな。ココアしかないんじゃないか？」

「家でココアを飲むのは俺だけだから。姉さんはコーヒー派だし、ちゃんとあるって。」

そっかそっか、と真咲は笑った。

「朝っていいテレビないよな」

コーヒーを飲みながらチャンネルを変えていた。

「子供の番組とか、ラジオ体操ならやってるけど？」

「あははっ見る歳じゃないから〜」

とか言いつつチャンネルを3に変えていた。

「この時間は人形劇かな〜」

「見るのかよ」

「イイ暇つぶしにはなるだろ？」

言いながら人形劇を見ている。

「この番組も長いよな。俺らが保育園の時からやってるだろ。」

「だなぁ。大人でも好きな奴は見てるだろうけど。」

「ああ…ん？」

メールの着信音が鳴った。

「修治からだ。…怒ってるぞ？言わなかったのか？」

「言い忘れ〜言い忘れ！いつも駅で待ち合わせしてるからさ。」

「待ってても来ないから先に部活行ったって。てか、早いな。部活」

「県大会も近いからいつもより30分くらい早くから朝練に来る人が多いんだよな。だから俺らも早めに行ってるんだけど」

話を聞きながらココアを作る拓海。

「今日は…拓海と一緒に行きたい気分だったから。」

少し驚いた。珍しく、真面目な声で言うから。

真咲はルックスは上だ。真咲を狙う女子も少なくはないだろう。

そんな真咲は、好きな人がいるらしいが「叶わないけど、諦めきれないんだ。」とか言ってる。そのせいか、彼女はいない。

「…真咲、彼女つくらんの？」

真咲は体をこちらに向けるとニカッと笑って、

「好きな奴がいるんで。」

いつもそう答える。

「ふぅん。勿体ないな。」

「だろぉ？俺もそう思うけど、その子、なかなかこっちに気づいてくれないからさ〜」

「…大変だな。お前も」

「大変大変。」

そんな話をしていると、もう時刻は７時になっていた。

「さ、行くぞ。」

そう言って空のコップを拓海に渡す真咲。

「あ、ああ。ココア飲むから少し待てよ…」

「仕方ねぇの。お姫様のお願い聞いてやるよ〜」

「誰がお姫様だ。学校には15分もあれば着くからいいだろ？」

「分かってるよ〜」

ココアを飲む時、急ぎはしない。まだ時間があるからね。

（そういや、もうココアきれたな…帰りに買うか。）

「雨降ってるな〜小雨だけど」

「もう降ってるのか？」

「少し寒いな〜。何か羽織ってかないのか？」

少しムッとした。

「女みてぇに柔じゃねぇの。」

「そりゃそうか！」

笑う真咲を見ながら、ココアを飲み干した。

「行くか…」

「はいよ〜お邪魔しました」