愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

愛されたことのない私が、異世界の騎士様と出会いました

二十五歳の美海は、今日も頭を下げていた。

「大変申し訳ございません」

「　謝って許されるなら警察はいらないだろ！」

　深夜のコンビニに、中年男の怒鳴り声が響いた。

　男がカウンターへ叩きつけたのは、十分な湯気を立てている弁当だった。

「俺は熱めにしろって言ったんだ。こんなの食えるか！」

「通常より三十秒長く温めたのですが……」

「口答えするのか？」

「……」

　…めんどくせぇ。

この男が店へ来るのは、初めてではない。

　週に二、三度は現れ、そのたびに美海を捕まえて文句を言う。弁当が冷たい。コーヒーが熱い。袋が小さい。箸が入っていない。

「もう一度温めます」

「当たり前だろ。最初からちゃんとやれよ」

　美海が弁当を取り上げると、隣のレジにいた大学生の同僚が一度だけこちらを見た。

　助けてくれるのかと思ったが、すぐに目をそらす。客のいないレジで携帯電話を触り始めた。

　少し離れた事務所には店長もいるはずだった。

　これだけ大きな声なら、聞こえていないはずがない。それでも、出てくる気配はなかった。

　いつものことだった。

　あの客の相手は、美海に任せておけばいいと思われている。

　全員まとめて、電子レンジにぶち込んでやりたい。

「お待たせいたしました」

　温め直した弁当を差し出す。

　男は容器へ手を当て、不満そうに顔をしかめた。

「今度は熱すぎるだろ。加減も分からないのか」

「申し訳ございません」

「本当に使えないな。無能だから、コンビニ店員しかできないのか」

　小馬鹿にした言い方だった。

　それでも、美海は黙って頭を下げた。

　男は満足したように鼻を鳴らし、弁当を持って店を出ていった。

「レジ、代わってください」

　やがて退勤時間になり、美海は同僚へ声をかけた。

「はい」

　同僚は携帯電話を見たまま答えた。先ほどの客については、何も言わなかった。

　美海も何も言わず、制服を脱いだ。

　廃棄予定だったお弁当をカバンにしまい、店を出る。本当は廃棄予定のお弁当を持ち帰るのは禁止なんだけどね。いつも助けてくれない店長への仕返し。

　冷たい雨が降っていた。

　駅前では、若い男女が一つの傘に入り、肩を寄せ合って歩いている。楽しそうな笑い声だけが、美海の横を通り過ぎていった。

　二十五年間、一度も恋人ができたことはない。

　告白されたことも、好きだと言われたこともなかった。

　自分には、人から大切にされるための何かが足りないのだろう。

　さっきみたいに困っていても、知らんぷり。でも慣れている。学生の頃からそうだった。

美人は困っていたらすぐに助けられる。私は言うまでもない。

　美海はビニール傘を深く傾け、古いアパートへ帰った。

「ただいま」

　玄関を開け、暗い部屋へ向かって呟く。

　当然、返事はなかった。

　濡れた服を着替え、六畳一間の部屋へ入る。小さなテーブルと古いテレビ、壁際に敷いた布団。それが美海の生活のほとんどだった。

　もらってきたお弁当を電子レンジへ入れる。電子レンジで今日の出来事を思い出し、ムカついてきた。

　八つ当たりで温めのボタンを強く押した、その瞬間、部屋の明かりが消えた。

「停電？」

　電子レンジもテレビも止まっている。

　窓の外を見ると、向かいのアパートには明かりがついていた。廊下の照明も消えていない。

　停電しているのは、美海の部屋だけだった。

　カチ、カチ、カチ。

　背後から妙な音が聞こえた。

　壁掛け時計の秒針が、逆向きに動いている。

「なに、これ……」

　秒針の動きが速くなる。

　やがて分針と時針まで、時間を巻き戻すように回転を始めた。

　床が大きく揺れた。

　テーブルの上のカップが宙へ浮かび、美海の長い髪が重力に逆らって持ち上がる。

　部屋の中央に、小さな白い光が生まれた。

　光は瞬く間に膨れ上がり、床から天井までを貫く巨大な柱へ変わった。

「うそ……」

　白い光の中を、金色と青色の線が稲妻のように走る。

　窓ガラスが激しく震え、棚から本が飛び出した。食器も衣服も、部屋にあるものすべてが光へ吸い寄せられていく。

　耳を塞いでも、地鳴りのような音が頭の中へ直接響いた。

　光の向こうに、一瞬だけ別の景色が見えた。

　黒い空。燃える森。

　遠くには、いくつもの尖塔を持つ巨大な城がそびえている。

　城の足元には、折れ曲がった鉄塔のようなものが埋まっていた。

　人影が光の中から飛び出した。

　銀色の塊が天井近くから落下し、安物のテーブルを押し潰す。

　光の柱が爆発するようにはじけた。

　衝撃で、美海は壁際まで吹き飛ばされた。

　それまで浮かんでいた物が、一斉に床へ落ちる。

　部屋に静けさが戻った。

　時計の針は、午前一時十二分で止まっていた。

　壊れたテーブルの上に、一人の男が倒れている。

　全身を覆う銀色の甲冑。腰には長い剣。

　西洋の物語に登場する騎士のようだった。

　しかし、その甲冑はどこか奇妙だった。

　金属の隙間を覆っているのは革ではなく、黒く滑らかな繊維だった。籠手には細い青色の光が走り、一定の間隔で点滅している。

　胸当てには、獅子でも鷲でもない紋章が刻まれていた。

　五枚の花弁と、空へ伸びる細長い塔。

　初めて見るはずなのに、美海はなぜか懐かしさを覚えた。

　甲冑の一部が赤く染まっている。

　血だった。

「大丈夫ですか？」

　恐る恐る、美海は男へ近づいた。

　男が突然顔を上げる。

　乱れた黒髪の下から、鋭い青い瞳が現れた。息をのむほど整った顔だったが、今は苦痛に歪んでいる。

　男は剣を抜き、美海の喉元へ切っ先を向けた。

　美海の身体が凍りつく。

　しかし、男は美海の顔を見た途端、わずかに目を見開いた。

　剣が床へ落ちる。

「ここは……」

　男はそれだけ呟くと、力を失った。

「えっ、ちょっと待って！」

　重い甲冑をまとった身体が、美海へ倒れ込んでくる。

　受け止められるはずもなく、美海は男と一緒に床へ転がった。

　停止していた電子レンジが、突然動き出す。

　何事もなかったように、お弁当の温めが終わったことを知らせた。