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一緒にパンを作りましょう！

「ミア……」

アリシアが止めようとしたが、ミアはチラリとアリシアを見て、呼びかけに気付きながらも発言した。

「あの……すみません」

ミアは震えていたが、努めて冷静に言った。

「少し、お手洗いを……」

「ああ、奥だ。そちらの使用人に付いて行ってくれ」

エドワードはなんでもない様子で答えた。

ミアは足早に部屋を出て行った。

アリシアは、ミアの後ろ姿を見送った。ミアの肩が、まだ小刻みに震えているのが見えた。

「グレイ嬢、あのスミス嬢はまだ貴族社会に馴染めていないのかな」

エドワードは心配そうに言った。それはきっと本当に優しさからの言葉なのだろう。

更に言えば、自身に胡麻すりをしないミアやアリシアに対して、幼稚すぎるという牽制も含んでいるのかもしれない。

　アリシアは完璧な笑顔を作った。

「大丈夫です、私が付いております」

浮気は男の甲斐性。

女が上手く転がせ。

それが女の価値。

エドワードは悪意で言っているのではない。むしろ、親切心から、人生の先輩として、アドバイスをしてくれているのだ。

でも、それは違う。

それならば証明せねば……！エドワードのように知らない人にも分かるように伝えられるように！

アリシアは心の中で拳を握りしめた。

今日は絶対パンを作ろう！

　「エドワード様」

アリシアは静かに言った。

「色々有難うございます。お心遣い、感謝いたします」

「いやいや」

エドワードは笑った。

「君は賢い娘だ。きっと、良い奥さんになれるよ」

しばらくして、ミアが戻ってきた。その目は少し赤かった。

「失礼しました！」

ミアは普段のように明るく言った。

「いや、気にしないでくれ」

エドワードは優しく言った。

「若い娘は、繊細だからな。少し厳しく言い過ぎたかもしれん」

二人は礼を言って、駒鳥屋を後にした。

◇◇◇

　店を出ると、ミアは壁に手をついた。

「ミア！」

アリシアが駆け寄る。

「大丈夫……大丈夫です」

ミアは深呼吸した。

「ただ……ちょっと、息が……」

アリシアはミアの背中をさすった。

しばらくして、ミアは顔を上げた。

　「もっと、世間から真っ向攻撃されると思っていました。だからやり返してやろうって気持ちでいたんです。でも、こんな風に、助けてくれた人から理解が得られないなんて思ってませんでした……覚悟がまだまだ甘かったです」

ミアの目には、また涙が溜まっていた。

「すみません、悔しくて。『浮気は男の甲斐性』ですって」

「……ミア」

「『女が上手く転がせ』ですって」

ミアは笑った。でも、その笑顔は歪んでいた。

「私たちが……私たちが悪いの？」

アリシアは何も言えなかった。

「父が勝手に私を売って、オリバーが私を襲って、私が嫌がって、それでも無理やり……」

ミアは震えた。

「それは『男の甲斐性』なの？私が『上手く転がせなかった』から？父もオリバーも悪くないの？」

「違う」

アリシアははっきりと言った。

「違うわ、ミア。あなたは何も悪くない」

「でも、エドワード様は……！」

「エドワード様は、知らないわ！私が悪くないって」

「オリバーが何をしたか。私たちがどれだけ傷ついたか、知らない。エドワード様だけじゃない。娼館の人たちも世間もきっと同じ……。

ちょっとした浮気程度って……私はちょっとした物じゃない、親に売られて男に買われてちゃんと傷つく人間です……！！」

　ああやっぱり、ミアは強い。

ミアの目は怒りと決意の強い炎を宿していた。

「肩を震わせている時、思ったわ。殴るんじゃないかって」

「バレてましたか！？だってもう腹立って腹立って！悲しいのも本当ですよ、でももう怒りの方が抑えきれなくて……！トイレの壁めっちゃ殴ってきました！金持ちの家の壁って丈夫ですね！傷付かなくて良かったです！」

「アリシア様、あのモッコリ野郎だけじゃ足りません！理解の足りない皆んなに教えてあげましょう！！王様に会うまでにやることを教えてください！！」

「そうね！さすがはミアだわ！！」

アリシアはミアの手を取ってブンブン上下に振った。

二人は並んで、馬車に乗り込んだ。

　「よっし！まずはパンを作りましょう！コーヒーハウスで一緒に！」

「楽しみです！叩き潰す回数が多い作業を任せてください！お手伝いします！」

　二人は業務用のパン作りの材料をどっさり買ってコーヒーハウスに向かった。