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帰宅の巻

　4月30日──図書館記念日とか国際ジャズ・デーとか誰かにとって特別な日であるが、俺にとってただの平日でしかないある日の夜。

　俺──神宮司は桑原神社で寝転がっていた。

「あー、やっと帰って来れたか」

　身体を起き上がらせながら、周囲を見渡す。

　先ず目に入ったのは、寝転がっている美鈴と啓太郎、そして、犬みたいな生き物だった。

　感覚的に把握する。

　この犬みたいな生き物が始祖ガイアの分体の成れだ、と。

　眠っている彼等から目を背け、周囲を見渡す。

　脳筋女騎士と酒乱天使の姿は見当たらなかった。

　金郷教元教主──フィルの姿も見当たらない。

　肌寒さを感じながら、ポケットに手を突っ込む。

　ポケットに手を入れた途端、右人差し指に『何か』が触れた。

　何かをポケットの中から取り出す。

　『何か』の正体は一枚のメモだった。

「……なんだ、もう帰ったのか」

　取り出したメモは元教主──フィルが残したものだった。

　メモに書かれた一文を一瞥する。

　そこに書かれていたのは、愛嬌も可愛げもない一文だった。

「ん……あり？　ここ、……どこ？」

　美鈴が上半身を起き上がらせた後、啓太郎も上半身を起き上がらせる。

　俺は息を吐き出すと、彼等に事実を突きつけた。

「そうか。元の世界に戻れたんだな」

　長い溜息を吐き出しながら、啓太郎は肩の骨を鳴らす。

　疲れているのか、彼は眠そうな顔をしていた。

「さて。僕らが平行(べつ)世界にいた間、この世界はどれ程の時間が経過して……」

「空の様子や月の満ち欠けを見る限り、多分、1時間も経ってないと思うぞ」

　藍色に染まった夜空を指差しながら、美鈴の方を見る。

　疲れているのか、立ち上がったばかりの美鈴も眠そうな顔をしていた。

「だと良いんだが」

　欠伸を浮かべながら、啓太郎は俺の顔を一瞥する。

　そして、俺に質問を投げかけようとして──止めた。

「疲れた。僕は帰らせてもらう」

「おい、お巡りさん。美鈴を送って帰れよ」

「残念だったな、司。今の君を甘やかす程、僕はお人好しじゃない」

　悪戯っ子のような笑みを浮かべた後、啓太郎は目を細める。

　彼の瞳に映る俺の姿は、少しだけ大きくなったように見えた。

「またな、司。背伸びは程々にしとけよ」

　そう言って、啓太郎は俺に背を向ける。

　彼の気取った背後姿をぼんやり眺めながら、俺は胸に詰まった息を口から吐き出した。

　真っ白に染まらない吐息を見て、夏が近い事を改めて実感する。

「帰るか」

「……うん」

　眠そうに目を擦る美桜に話しかける。

　彼女はゆっくり首を縦に振ると、右掌を俺に見せつけた。

「おんぶするぞ」

「いいよ」

　そう言って、美鈴は自分の右手を突き出す。

「自分の足で帰りたい」

　満面の笑みを浮かべながら、美鈴は俺の顔を仰ぐ。

　今の彼女の顔は、何処からどう見ても年齢相応の女の子にしか見えなかった。

「大体承知」

　美鈴の手を握る。

　俺の体温を感じ取った途端、美鈴は肺の中に溜まっていた生暖かい空気を吐き出した。

◇

　歩いて、歩いて、歩き続けて。

　俺と美桜はバイトリーダーの家に辿り着く。

　今時珍しい木造アパートの2階の一室まで直行した俺と美鈴は、インターホンを鳴らす事なく、玄関のドアを開ける。

　鍵はかかってなかった。

　勢い良くドアを開けると、靴を履こうとしていたバイトリーダーと遭遇(エンカウント)してしまう。

　俺と美鈴を見るや否や、バイトリーダーは安堵の溜息を吐き出す。

　そして、帰ってきた美桜の頭を撫でつつ、意地の悪そうな目で俺の顔を見つめ始めた。

「つ・か・さくん、今何時だと思っているのかな〜？」

「20時くらい？」

「22時だよ。まったく、こんな時間まで美鈴ちゃんを連れ回すなんて、本当非常識だよ。まさか美鈴ちゃんにエッチい事していないよね？」

「する訳ねぇーだろ、脳内ピンク女」

「そうだよね、ツカサ君の好みはロリじゃなくて、おっぱいデカイ子だよね」

　己の胸に視線を誘導するようなポーズを取りつつ、バイトリーダーは悪戯っ子みたいな笑みを浮かべる。

　そんな彼女を見た途端、俺は平行(ちがう)世界で遭遇した『美桜』の顔を思い出した。

「なあ、バイトリーダー」

　バイトリーダー……いや、この世界の美桜の瞳を真っ直ぐ見つめる。

　そして、疑問を口に──しようと試みた。

　けど、背伸びしている所為で、疑問は口から出て来なかった。

「どうしたの、ツカサくん？」

「……あー、いや、なんでもない」

　踵を返し、美桜──改めバイトリーダーに背を向ける。

　今更になって痛感した。

　俺よりもバイトリーダーの方が大人である事を。

　それを痛感した途端、なんだか気恥ずかしくなってしまった。

「んじゃ、俺、寮に戻るから」

「うん。おやすみ、ツカサくん」

　家を出ようとした途端、美桜──改めバイトリーダーの優しい声が、俺の鼓膜を微かに揺らす。

　振り返る。

　大人のフリをしている普通の女の子が、優しげな笑みを浮かべていた。

　胸の中にあった疑問が泡のように弾け飛んでしまう。

　疑問を呈するまでもなかった。

　美桜(かのじょ)がどんな物語(じんせい)を送って来たのか知らない。

　けど、今の美桜(かのじょ)の姿が教えてくれた。

　──俺が求めていた答えを。

「ああ、おやすみ」

　そう言って、俺はバイトリーダーにVサインを送る。

　バイトリーダーは一瞬だけ真顔になると、ちょっとだけ頬の筋肉を緩めた。

「──っ」

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ視線を感じ取る。

　急いで『別の世界』に逃げ込んだのか、俺が振り返った瞬間、『彼』の視線は煙のように消え失せていた。

「どうしたの、ツカサくん？」

　美桜をお姫様抱っこしている美桜改めバイトリーダーと視線を交わす。

　俺は首を横に振ると、頭の中を埋め尽くしていた背景(すいそく)を外に追い出した。

「いや、なんでもない」

◇

「さて、これをどうしようか」

　桑原神社に戻ってきた俺は犬みたいな生き物──始祖ガイアの分体だったモノを見つめる。

　まだ意識を取り戻していないのか、平行(べつ)世界の『美桜』から力を全て奪われたソレは、寝息を立てていた。

「とりあえず、寮に連れ帰るか。このまま放置しても、面倒な事になりそうだし」

　寮長に始祖ガイアだったモノの世話を押しつけよう。

　そう思いながら、俺はアホ面晒して眠り続ける犬みたいな生き物を拾い上げる。

　その瞬間、背後から人の気配を感じ取った。

「バイトリーダー……いや、この世界の美桜に挨拶しなくて良いのか？」

　振り返る。

　そこには俺の容姿と少しだけ似ている男──ジングウが立っていた。

「……」

　ジングウ──平行(べつ)世界の俺──は口を開く事なく、俺と始祖ガイアの分体だったモノを見つめる。

　そんな彼を見ながら、俺は自らの推測を口にした。

「数年前、金郷教が行った神堕しっていう儀式により、この世界の美桜──バイトリーダーも始祖(かみ)の力を得た。そして、神の力を得て暴走したバイトリーダーを平行(べつ)世界から来たジングウ(おまえ)が止めた。違うか？」

　ジングウは否定の言葉を口にしなかった。

　ゆっくり息を吐き出しながら、彼は俺をじっと見つめる。

　感情に蓋をしている所為で、彼が何を考えているのか分からなかった。

「……伝言あるんだら、何か伝えとくぞ」

「いい」

　誰かと喧嘩でもしていたのだろうか。

　額から垂れ落ちる血を右腕で拭いながら、ジングウは提案を拒絶する。

「もう俺の用は済んだ」

　その言葉を残して、ジングウは姿を消してしまった。

　煙のように消えてしまった彼の姿を見届けた後、俺は犬みたいな生き物を抱え、寮に向かって歩き始める。

　息を吐く。

　案の定、吐息は真っ白に染まらなかった。

　次の更新は本日20時です。

　最後までお付き合いよろしくお願い致します。