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if. カエデが迎えに来たアルベルを受け入れていたら

　両腕を広げて、アルベルが待っている。私はたまらなくなって、そのまま駆け寄り飛びついた。

「アルベルっ！」

「良かった……！　また会えて、本当に良かった！　カエデ！」

　ぎゅ、とアルベルの腕が背中にまわる。

　窓が開いているせいで、少し肌寒かったが、こうして抱き合えば、気にもならない。やっと、もう一度巡り会えた喜びに、お互いにしばらく無言になった。

「戻って、来てくれる？」

　しばらくして、ぽつりと呟かれた言葉に、苦笑する。

　アルベルは、私が一緒に来てくれるのか自信が無かったのだろう。随分と怯えた表情でこちらを見つめている。

「もちろん。私には、アルベルしかいないでしょう？」

　安心させるように言葉にすれば、途端に花が咲いたように明るい表情へと変化した。相変わらず、子供のように感情の機微が表に出る。

「また、あの森に戻るの？」

「あそこは嫌？」

「うーん、出来れば街で暮らしたいけど」

「わかった。カエデがそういうなら、どこか良いところを探そう。しばらくは、放浪の旅かな」

　おいで、と手を取られる。

　2人で旅をするなんて、随分と素敵なことだと思う。もう、元いた世界に戻れないのであれば、こちらの世界を楽しむのもやぶさかでは無い。

　それに、アルベルと一緒ならば、きっと大丈夫だ。アルは、彼のことを犯罪者などと言っていたが、私は信じない。世間がどれだけアルベルを糾弾しようと、私だけはアルベルの味方でいる。

　自分の目で見てきたアルベルは、怒ると怖いにしても、人を殺すような人間ではないと思うのだ。

　寂しがり屋で、子供っぽくて、甘えたがり。けれども、笑子のせいで着せられた冤罪から、助けてくれるような、いざという時は頼りになる人。

　それが、私の知るアルベルだ。

「警備団の奴らに何かされた？」

「ううん。アル――アルフレドさんには、とても良くしてもらったよ」

　そこで、私は首にぶら下がったペンダントの存在を思い出す。アルベルについて行くのに、流石にこれを身につけたままとはいかない。

「アルベル、ちょっと待って」

　アルフレドさんは言っていた。

　私がどちらを選ぼうと、口は出さない、と。

　こんなにも、面倒を見てもらったのに、最後は裏切るような形になってしまって、罪悪感で胸がいっぱいになる。

　昼間に立ち聞きしてしまった妹さんの話は引っかかりはするが、私が直接目で見た訳ではない。噂話を鵜呑みにする程、おめでたい人間でもないつもりだ。

　それこそ、冤罪の可能性だって十二分にある。

　首の後ろに手を回して、ペンダントのフックに指を掛ける。アルベルが不思議そうに首を傾げているので、説明しようと口を開いた時だった。

　胸元にあるペンダントが、ひやりと冷気を帯びる。ひゅ、と息が詰まったと思えば、喉の奥から生温かい、鉄錆のような味をしたものが込み上げてきた。

「かはっ……」

　びちゃ、と口から吐いた液体が跳ねて、アルベルにもかかる。

　何故だか、汚して申し訳ないという気持ちが先立った。

　真っ赤な色をしたそれが、何なのか、上手く認識できず、呆然とすることしかできない。

「カエデっ？！」

　慌てて肩を支えてくれたアルベルの腕に縋る。

　異変を察知したのか、ごめんね、という断りと同時に胸元に手を突っ込まれた。

　そして、ペンダントを力任せに引きちぎられる。床に投げ捨てられたそれは、からからと渇いた音を立てて転がった。

「呪いか……もう大丈夫だよ。解呪は訳ないし、カエデの身体もすぐに治るからね」

　ゆっくりと、アルベルが背中をさすってくれる度に、苦しかった息が整う。

　そして、あのペンダントの呪いによって、吐血したという事実が今更私を恐怖に陥れた。カタカタと、手が震え、アルベルの服を掴む手に力が入る。

「あんなもの、どこで手に入れたの？」

　嘘だと、言って欲しかった。

　アルフレドさんは、とても親切にしてくれたではないか。その彼が、まさか、私に呪いのかかったものを渡すだなんて。

　魔法に関して、無知に等しい私を、殺すつもりだったのだろうか。温かいあの手で、私の頭を撫でながら、アルフレドさんは何を考えていたのだろうか。

　はくはくと、口が動く。絞り出すように、なんとかアルベルに犯人の名前を告げる。

「アル……フレドさん、が」

「やはり、ダメだったか」

　かちゃ、とドアが開く音がした。

　警戒したアルベルが私を守るように背に隠す。アルベルに隠れて姿が見えなくとも、声の持ち主が誰なのかくらいはっきり分かる。

　毎晩のように聞いていた声だ。間違えるはずがない。

「まぁ、いい。別に期待はしていなかった。しかし、呪いを破った上に解呪まで出来るとは、さすが天才と呼ばれただけはあるということか」

「お前がアルフレド・ラックス？」

「そうだ」

「殺してやる」

　聞いたことのないような、低い声がアルベルから発される。嫌な予感がした私は、慌てて袖を引っぱり、首を横に振った。

「アルベル、やめて」

「カエデのお願いでも聞けない」

「待って、話をさせて」

　ちらり、とアルベルがこちらを振り返る。しばし逡巡した後、しぶしぶといった様子で脇に退いてくれた。

　警戒しているのは相変わらずなので、きっと、何かあればすぐにアルフレドさんを攻撃しようという魂胆だろう。

　そのアルフレドさんは、ドアの前に佇んで仁王立ちしていた。

　暗がりの中にいるせいか、ぴくりとも動かない無表情が恐ろしく見える。

　周りには、警備団の人は誰もいない。単身でここまで乗り込んで来たのか。

　アルベルを捕まえたいならば、大勢いた方が有利だろう。そこに、違和感を覚える。

「あの、アルフレドさん。どうして、呪いなんか……」

　アルベルの前で、アルと呼ぶのは憚られた。

　敢えて他人行儀にすれば、アルフレドさんの口の端が嘲笑の形に歪む。

「口は出さないと言ったが、手を出さないとは言っていない。アルベル・シャトーに与する者は何者であろうと、俺は断罪する」

　試されていたのか。

　与えられた選択肢は、アルフレドさんの優しさなどでは無かった。

　私が彼の言うことを疑っていたように、彼もまた私を疑っていたのだ。

　なぜ気付かなかったのだろう。悔しさに奥歯を噛み締める。

　思い出してみれば、その片鱗は見受けられていた。

　良い雰囲気になっても、困ったような表情、苦しそうな表情しかせず、決して頬を紅潮させるようなことはしなかった。今朝だって、振り返りもせずに食卓を後にしたではないか。

　私がかつて、合コンに出掛ける時、アルベルにした仕打ちと同じだ。

　相手に興味が無い。

　一応、人並みに優しくはする。けれども、それだけだ。敵に回れば容赦なく攻撃できる。

　アルフレドさんにとって、私はそういう存在だったのだ。あわよくば、アルベルを捕まえる駒として使おうという魂胆だったのだろう。

「アルフレドさんにとって、アルベルは、他人を呪ってまで捕まえたい存在なんですか？　もし、アルベルが呪いを解けなかったら、私は死んでいたんじゃないですか？」

「その通りだ。その大罪人の目の前で苦しんで死ぬことになってただろう」

「なんで……そんなこと」

「アルベル・シャトー。貴様にとって、この女は特別な存在である。違うか？」

　突然話を振られたアルベルは、不愉快そうにしながらも、小さく頷く。

「だったら何？」

「俺は、奪われた分、奪ってやろうと思っただけだ。随分と入れ込んでたみたいだからな」

　くくっ、とアルフレドさんが喉の奥で笑う。

　翡翠の瞳が、窓から入る星明りを受けて、キラリと光った。静かな怒りを孕んだその色に、ごくりと生唾を飲み込む。

「アルベル。貴様は殺した人間のことを覚えているか？」

　問いかけに、アルベルは無言を貫いた。否定も、肯定もしない。

　それでも、アルフレドさんは構わず続けた。

「俺の妹は、貴様に殺された。その身を弄ばれ、森に捨てられたんだ。甥も殺されて、残った義弟も、目も当てられないほどに細切れにされていた」

　どこまでが、本当なのだろうか。

　本人の口から話されるのであれば、妹さんの身に降りかかった悲劇は真実なのだろう。

　けれども、その犯人がアルベルだと断言できるのか？

　私のように、冤罪を被せられている可能性も皆無ではない。

　異世界へ渡れる天才魔術師なのだ。不可能を可能にする力があるならば、アリバイなど無くとも世論が犯人に仕立て上げることもある。

「いつものお仲間を連れて来ないで、1人で乗り込んで来たのは、復讐のため？」

「そうだ。本当は、弱ったところを警備団で攻め込むつもりだったんだけどな。誰かさんのせいで予定が狂った。部下を無駄死にさせる訳にはいかない」

「ってことは、死ぬ覚悟は出来てるんだね？」

　ずい、と再びアルベルが前に出る。

　最早、アルフレドさんと話すことなどなかった。彼のアルベルに対する怨恨はあまりにも深い。

　どれだけ説得しようと、平行線で終わり、分かり合えることはないだろう。

「手段を選ばないってことで有名なのに、部下の命は大事にするんだね。意外だよ」

「あまり死者を出しても、昇進に響くのでね。カエデ1人くらいならば、何ともないだろうが」

　アルフレドさんが、腰に下げた剣を抜き、構える。アルベルはそれを眺めて、ただ笑っているだけだ。

　丸腰で佇む姿に不安を覚えたが、それは杞憂に終わる。

　パキリと音がしたと同時に、アルフレドさんの持っていた剣が砕け、身体が不自然に宙に浮いたのだ。そして、吹き飛ばされるまま、鈍い音を立てて壁にぶつかる。

「僕に勝ちたいなら、せめて、魔術師を連れておいで」

　行こう、と手を取られる。

　振り返った先には、痛みに呻くアルフレドさん。

　私は、口の中だけで小さく、さよなら、と呟く。そして、引かれるままにアルベルの胸に飛び込んだ。

　結局、この世界で信用できるのは、アルベルしかいないのだ。親切に見えたアルフレドさんも、裏では私を呪い殺しても何とも無いと思っていた。

　真実を語ったアルフレドさんを、アルベルは魔法で攻撃した。けれど、彼は生きている。それは、アルベルが人殺しではなかったからに他ならない。

　間違っているのは、世間だ。

　こんなにも優しいアルベルが糾弾され、アルフレドさんのような酷い人間が尊重されるのは可笑しい。

「私、もうアルベルしか信じない」

　出し抜けに宣言すれば、アルベルがきょとんとする。

「他の誰が疑っても、私はアルベルの味方だよ」

「嬉しいこと言ってくれるねぇ」

　指を絡めて繋いでいた手に自然と力が入る。

　この世界も、私がいた世界も、敵だらけだ。唯一の味方は、アルベルだけ。

　もう、アルベルさえいてくれるなら、他はどうでも良いと思えた。

ゲスフレドさん

本編では、カエデ -> アルベルの興味とアルフレド -> カエデの興味度合いが同じだったということ。

いてもいなくても、問題無い相手だったというだけ。