ワンコイン・オンライン

１章 未来よりの誘い

２６話 ダンジョン攻略作戦前夜 ＜ゲーム＞

「と、いうことで。私達ヴァーミリオンは要請に応え、明日、ダンジョン攻略組の作戦に参加することとなったわ。ゼアン、エレーナ。それでいい？」

　俺が僅かながらも魔法を使えたことで、魔法特訓も一時終了。無理は禁物とのことで、俺達は赤の村にあるターナの家へと戻った。

　この家の名義人はターナとなっているが、ゼアンとエレーナも、ここで生活しているらしい。

　そして、二人で待つこと数分、帰ってきたゼアンとエレーナにむけて、ターナが一言。

「えっと……それは、ハヤトも参加する、ってことでいいのかな？」

「ふぇっ？」

　帰ってきて早々の一言。少々不意を突かれたのか、ゼアンは二、三度目を瞬かせて俺を見た。エレーナも同じように、言葉を詰まらせている。

　何も、玄関でそれを言わなくともいいだろう。そう思いつつ、ゼアンの問いに対して、俺はゆっくりと頷いた。

　――ダンジョン攻略に参戦する。

　そう、決めた。

　なにも、ターナに強制されたわけではない。と、いうよりも、彼女はきっと無理強いはしないだろう。

　短い付き合いではあるが、なんとなくそう思った。……もっとも、やや強引なところはあるが。

　ターナにそのこと(参戦)を告げたのは、魔法訓練の後。さて、帰ろうかという話になった時だ。

　歩き出そうとした彼女を呼び止め、俺の決意を伝えると、彼女は少しだけ笑って、

「……うん、期待してる」

　そう言った。

　後悔は、していない。

　俺が、決めたのだ。一時の気の迷いでもなく、ターナ達に気を使ったわけでもなく。他でもない、自分が。

「そっか。……もちろん、僕はいいよ」

「私も、私もっ！」

　ゼアンとエレーナは、即座に肯定する。

　それを見た俺は、内心ホッとしていた。正直な話、彼らがどういう反応をするか、不安はあったのだ。

　チームのメンバーとして認めてくれたからといって、実力は劣り、現実での面識もなく、ゲーム内での付き合いも短い。

　暗殺者の遊び場、という前回のフィールドは、まだ二人にとっても何回も突破している場所。しかし、今度のダンジョンは、違う。

　未知数。この言葉に尽きる。

　だからきっと、賛成するにしろ、反対するにしろ、なんらかの素のリアクションがあると思った。

　……もっとも、その心配は杞憂であったようだが。

「そういえばハヤトは、魔法、使えたのかい？」

　リビングに移動し、軽く雑談。

　ゼアンが、特訓の成果を聞いてくる。

「あぁ、使えたよ。炎属性だって」

「へぇ、よかったじゃないか」

「でも、まだまだこれからだけどね」

　ターナが、横槍を入れてきた。

　うっ、と俺は言葉に詰まる。

「ハヤトは、今日が初めてなんだろ？　だったら、仕方ないさ」

　そんな俺を見てか、ゼアンは軽く笑うと、擁護する発言をした。

　……ゼアン。お前って、いい奴だな。

　うん、その通り。これは、仕方ないことなんだ。初めてのことが上手くできるなど、それはもう天才の枠組みだ。だから、仕方ない。

　そう自分に言い聞かせ、何度も頷く。

「じゃあ、じゃあっ、今度はワタシが教えてあげよっか！？」

　そんな中。会話に参加してきたのは、エレーナだ。

　身を乗り出して、迫ってくる。その勢いに少々驚きながらも、俺は口を開いた。

「あー……エレーナも、魔法使えるんだっけか？」

「そうだよ！　ワタシは弓兵(アルシェ)だもん」

　自信満々、といった風に、エレーナが胸を張った。

「あ、じゃあ――「ダメよ」――へ？」

　そう言ってくれるのなら、とエレーナの提案に乗ろうとした時、ターナが俺の言葉を遮り、しれっと言い放った。

「ハヤトは、私に教えてほしいって言ったんだから」

「いや、別に俺は……」

　教えてもらえれば誰でもいいんだが。

　そう続けようとした瞬間、ターナがぎろりと睨む。

　俺は、慌てて口をギュッと閉じ、視線を逸らした。

「むー、ワタシだって先生やってみたかったのに……」

　エレーナが、頬を膨らませてぶうたれる。

「あはは、まぁ、使えるだけいいよね、うん。僕のクラス(バーサーカー)だと、魔法は使えないからさ」

　そんなエレーナを見て苦笑しながら、ゼアンが俺に話を振った。

「……あ、あぁ。魔法が使えるクラスっていうのが判明しただけ、進歩だな、うん」

　焦りつつも、返答する。

　しかし、それは本音であった。進歩は、少し。だが、確実にしているのが実感できたから。

　――無理にならなくてもいい。着実に、一歩一歩進んでいこう。

　彼らと会話を続けながら、俺はそう、決意した。

　そんなこんなで、時刻は流れ。

　気づけば、夜も近づいてきていた。

　会話の終わりは、ターナの一言。

「……じゃ、各々今日は早めに休むように。明日の朝、眠いなんて言ったら承知しないわよ」

　寝るには、いつもより少し早い時間。しかし、ただそれだけだ。

　身体を休めるに越したことはないだろう。

　ターナの言葉に頷き、俺は席を立った。

「じゃ、また明日な」

　そして軽く三人に手を挙げて背を向けると、自分の暮らす借家へと戻ろうとしたのだが――。

「あら？　ハヤト、何処行くの？」

　それを呼び止めたのは、ターナの声。

　困惑しつつも、振り返ってみる。その先の光景を見て、いよいよ俺は混乱した。

　席に座ったままの三人は、疑問符を浮かべたような顔で、俺を見ていたのだ。

　……な、なんだっ！？

　質問の意図も、三人の態度も、まったく分からない。

　俺はただ、自分の家に帰ろうとしただけだ。

　早めに休むよう、と言っておきながら、何処に行く、とはおかしな話である。

　まさか、呆けているわけでもあるまいに。

　内心で少々失礼な事を考えながら、俺は当たり前のように返答した。

「いや、何処って……帰るんだが？」

「「「へ？」」」

　ターナだけでなく、ゼアンとエレーナの声も重なった。

「え？」

　その反応に、俺も疑問の声を上げる。

「「「「…………」」」」

　沈黙。

　誰も、何も喋らない。

　三人は、席に座ったままこちらを見つめ、俺は立ったまま硬直。

　そんな中、不意にターナがぽんっ、と手を打った。

「……ああ、伝え忘れてたわ」

　瞬間、エレーナがテーブルへと突っ伏した。

「たーなぁー……」

　ターナを責めるようなくぐもった声が、突っ伏したエレーナから聞こえてくる。

　ゼアンは、納得した、といわんばかりの表情だ。

　……はて、なんだろうか？

　今度はこちらが首を傾げる番となったわけだが、その疑問も次の言葉を聞いて氷解した。　

「ハヤト。貴方、今日からここで生活しなさい」

「……え？」

　彼女は今、なんと言った？

　……ここで生活。ここ、つまり今いる場所であり、今俺がいるのはターナの家だ。

　生活っていうと、あれだ。日常的に暮らすってこと。暮らすっていうのは、住むってことだ。

　普段なら、考えることなく一発で理解できる内容であったが、予想していなかった言葉に、まるで連想ゲームのような思考になってしまう。

　……そして、カチリッとピースが噛み合った。

　つまり……今日から俺は、ここに住め、とターナは言ったのだ。

　ようやく彼女の言葉が認識できたことで思わず、うんうん、と頷く。

　――しかし。

　なるほど、なるほ……。

「ええぇぇええええーーーっ！？」

　当然、納得などできるわけもなく。

　ターナの家のリビングには、俺の絶叫が響き渡ることとなった。

「まったく、ターナの奴……」

　久しぶりの絶叫をあげてから、数分。

　布団の上で横になりながら、意味もなく暗い天井を見上げていた俺は、愚痴をこぼしていた。

　ここは、俺に貸し与えられた、ターナの家の二階の一室。

　装飾品もなにもない部屋だが、ターナ曰く、

「これからハヤトが買い揃えなさい」

　とのことだ。

　ベッドもないため、別の部屋から持ってきた布団を敷いて寝転がっている。

　なんでも、ターナがこの家を購入したのは、元々チームでルームシェアするためのものであったらしい。つまり、ゼアンもエレーナもここで生活しているから、俺もここで生活しろ、とのことだ。

　……まったく、暴論である。

「……あっちの家、返してこなきゃな」

　元々、俺が生活していた家は、借家である。だから、ここに住むことが決定した今、必要ないため返さなければならない。

「ま、得したからいいけど」

　住む場所を強制。それは確かに暴論ではあるが――いいこともあった。

　まず、お金(ジルク)。

　懐の寂しい俺は、恐る恐る家賃のことを切り出した。なかなかにいい家であるため、高額であれば、全力で拒否したいところだったためだ。

　しかし、蓋を開ければ――いらない、とのことだった。聞けば、これもリーダーの務めとのこと。

　……その一瞬だけ、ターナが女神のように見えたのは、秘密だ。

　もっとも、ターナとエレーナも食費や生活費などを多めに支払っているというから、俺もそんな感じでいいとは思う。

　あとは、三人との交流か。共同生活をしていれば、仲もよくなるだろうし、何かと役立つだろう。

　もっとも、不安や懸念がないわけではない。

　この世界の第一ルールともいえる――自らの命である、コインの存在。

　これだけは、忘れてはならない。平和ボケ、というよりもここ最近は、その存在が疎かになりつつあるのは、自覚していた。

　現代でいえば、自分だけは事件に巻き込まれることはない、などといったそういう感覚。

　共同生活であれば、まず間違いなく隙を晒すことになる。あまり信じたくはないが、三人が俺のコインを狙う、というのも可能性の一つとしてあげなければならない。

　だが、それは極僅か、１割にも満たない可能性。

　なにせ、機会は多々あったのだ。あっちがその気なら、こんなまどろっこしいことをせずとも、すでになんらかの形で決着はついているはずだ。

　それより、と俺はごろんと布団の上で転がった。

　今大事なのは、明日のことだ。

　――ダンジョン。

　どんなモンスターが犇(ひし)めき、どんな罠が仕掛けられているだろう。そして、強大なモンスターとはいったい――。

「……ハハッ、これじゃ、身体を休めるどころじゃないなぁ」

　自嘲する。

　明日のことを考えるだけで、不安が増し、目を閉じてみるも、とても眠るどころではない。

　こうして、どのくらい経ったか。三人は、もう寝ているのか。

　それが気がかりになり、ふと身体を起こした。

　ゆっくりと、部屋の扉を押し開ける。

　電気の灯っていない、暗い二階の廊下。

　隣の部屋はゼアンで、向いはターナ、斜め前がエレーナの部屋。

　ひたすらに、静寂とした空間。これでは、誰が寝ているかなど、分かりはしない。

　――ヒュウッ、と風が通り抜けた。

　左方から、右方へと通る風。

　つられて左を見れば、朧にみえる外の明かり。どうやら、バルコニーから風が入ってきているようだ。

　どうせ、このまま戻っても、眠れまい。

　そう思った俺は、バルコニーへと歩を進めた。

　網戸に手をかけ、躊躇することなく開ける。

　カラカラ、と静寂とした空間に響き渡る音。それを後ろ手に閉め、一直線に手すりに向かう。

　そうして、手すり越しに外を見た。

　暗くなった建物の合間合間にある、ポツポツとした光。

　どうやら、微かに見えた明かりは、未だ開店している店の明かりのようだった。

「……俺も、フィールド出るのやめて、店でも始めようかなぁ」

　何の気なしに、そんなことを呟く。

　本心ではない。ただ、そういう未来もありえるだけの話。

　もちろん、反応など期待していなく、また、返ってくるはずもない。そんな呟き。

　しかし――。

「あら、なんのお店を始めるのかしら？」

　カラカラ、と網戸が動かされる音。凛とした、声色。

　振り向けば、そこにはターナの姿があった。

「……ターナ」

　驚きで、僅かに目を見開く。

　しかしターナは、そんな俺に気にすることなく、ツカツカとこちらに近づいてきた。

「あ……いや、冗談だよ」

「ふぅん。ま、ちょっと私も興味あるわね。だって、現実じゃそんなことできないもの」

「まぁ、そうだな」

　そんな軽口を叩きあい、沈黙が広がった。

「「…………」」

　しかし、それも一瞬のこと。

「……寝れない？」

　唐突に、ターナが口を開いた。

「い、いや、そういうわけじゃ……」

　正直に話すのも恥ずかしかったため、最初は否定しようとした。

　しかし、ターナの瞳は真剣にこちらを見つめており。

「……あぁ、寝れない」

　つまらない見栄を張ったってしょうがない。　

　そう考え、正直に告げる。

「今だけ……今だけなら、言いたいことがあれば受け付けるわ。明日で最後かもしれないしね」

「おいおい、そんな縁起でもない……」

　苦笑いするが、ターナの目は本気だ。

　退くなら、今しかない。そう目が告げているように錯覚させられる。

　……参加をやめるなら、今ってことか。

　試しているのか、俺を。

　確かに、行きたくないという迷い(自分)があるのも事実。

　危険よりは、安全。それは、当然の帰結。

　でも決めたんだ、俺は。

　今更、何も言うことはない。

　――そうだな、あるとすれば、一つ。知りたいことがあった。

「――そういえば、俺とお前ってさ、昔どこかで会ったか？」

　一瞬だけ、ターナが大きく反応した気がした。

　だがそれは、俺の思い過ごしだったようで、

「……どうして？」

　と聞いてくる。

「いや、もしかしたら、と思ってな」

　ポリポリ、と頭を掻く。

　無論、俺に覚えがあるわけではない。

　しかし、不可解なのだ。今までの彼女の行動が。

　それは以前から思っていたこと。

　ターナ(柊)が、俺を誘ったことである。

　……現実で俺の正体が一方的にばれただけなのに、自らもばらすか、普通？

　俺だったら、そんなリスクは冒さない。それが知らない奴ならば、尚更だ。だというのにコイツはそれをばらし、その上チームにまで誘った。

　たかだか学校が同じだから。そんなのは、絶対理由にはならない。

　そして時折、ターナの言動の節々からは、俺を知っているかのような表現があった。

　初対面の人間を信用するのもおかしな話。

　ゆえに、俺と彼女が知り合いであった、という可能性が浮上する。

　もっとも、これは消去法にすぎない。

　確証はないから、俺の思い過ごしかもしれない。それに、知り合いだからといって、俺を誘う理由にもならない。

　要は、ターナの今までの行動、全てが謎なのだ。

「さぁ、どうでしょう？」

「……そっか」

　含み笑いをするのは、何を馬鹿なことを、とでも思っているのか。

　……ま、やっぱりないかな。

　なにしろ、俺に記憶がないのだ。

　多分会ったのなら、忘れない――と思う。

　記憶が薄れるほど、遠い昔に会っていたとしても、成長した姿じゃ分からない。実際、自分のアルバムを見ても、予め自分の幼少の写真だと分かっていなければ、誰だコイツ、となる。

「じゃ、なんで俺なんかチームに誘って……」

「それは、秘密」

　……ああ、そうかい。

　ま、いずれ分かる時がくるかもしれないな。

　俺は、そこで質問を止めた。

　そうして、再び会話は途切れた。

「「…………」」

　無言。

　ふと、ターナの顔を盗み見れば、彼女は夜になった赤の村を、眺めている。

　そんな中俺は、この状況にどこか懐かしいようなものを感じていた。

　なんだっただろう。さほど昔でもなかったような気が……。

　数瞬考え込み、思い出す。

　――ああ、そうか。ゼアンの時に似ているんだ。

　中継地点。小川のほとりで偶然に出会い、彼と語った夜。

　人物、場所は違えど、似通った状況。

　そう思うと、自然に笑みがこみあがってきた。

「なに、どうしたの？」

　それを見咎めてか、ターナが口を開く。

「ん？　ああ、前に中継地点でもゼアンとこうして話してたなって思ってな」

「中継地点で？　……なるほど、翌朝であんなに仲良くなってたのは、そういうわけね」

「ま、そういうことだ」

　町の景色に飽き、空を見上げる。

　造りものの空。だけどやはり、現実より美しい。

「ゼアン、ターナってなると……次にこうなるのはエレーナか？」

　さすがにそれはないか、と思いながらも、口に出す。

「残念ながら、それはないわね。エレーナは、一度寝たらなかなか起きないから。私だって、バルコニーに近い部屋だから、網戸の音が聞こえたわけだし」

「ん、そっか」

　まぁ、エレーナとも話してみたいと思うが、わざわざ夜でなくともいいだろう。

「じゃ、俺はそろそろ部屋に戻るよ」

　夜風に少しだけ当たるつもりだったが、ちょっと長居しすぎた。だが、ターナと話したことで幾分か気が紛れただろう。今なら、寝れるかもしれない。

　踵を返し、バルコニーの入口へ向かう。

　そして、網戸に手を掛けた、瞬間。

「……いいのね？」

　ターナの声。

　恐らく、最終通告。本当にダンジョンに行っていいのか、という問いだろう。

　俺は、躊躇なく、網戸を引き開けた。

「あぁ、大丈夫」

　これが、最後の答え。

　そう、と呟いたターナを背に、部屋の扉に手をかける。

　ふと、バルコニーに佇んでいるであろうターナを見た。

　月明かりに照らされたのは、その背中。もう、彼女は俺を見ていなかった。