皇族姫

嫌われ者の皇族姫-気弱な魔法使い-

執着の犠牲

　迷った。シオンに何と言えばいいだろうか。

　シオンは皇帝だ。生まれながらの妖精殺しが誕生したと知れば、容赦なく、処刑するだろう。ついでに、ネフティも処刑する。妖精殺しが誕生したのだ。その血筋を残すわけにはいかない。ネフティの子どもたちも処刑する。

　しかし、ネフティもただ、黙ってやられるような女ではない。実は、その赤ん坊がシオンの手がついた女の子だと暴露するだろう。

　ネフティとシオンの弟がやったことが全て表沙汰となった時、シオンはどうなるのだろうか？　想像も出来ない。

　そうしている間も、シーアと名付けられた赤ん坊は、弱っていってる。

　生まれながらの妖精殺しを生かすには、妖精憑き寿命を捧げるしかない。だから、妖精殺しは根絶やしにしなければならないのだ。

　妖精殺しは妖精憑きの寿命を奪って生きながらえる。そうすると、妖精憑きは早世しまうのだ。だけど、妖精憑きはそれをやめられない。妖精殺しは生まれながらに、妖精憑きに好かれる体質だ。その体質で妖精憑きをおびき寄せ、無意識に、妖精憑きに寿命を捧げさせるのだ。

　そんなもの、野放しにしたら、妖精憑きはいなくなってしまう。帝国は、妖精憑きの恩恵により、便利な生活を送り、恵まれた大地を得ているのだ。妖精憑きが絶滅してしまったら、帝国は滅んでしまう。

　いつかは、皇族の中に生まれながらの妖精殺しが誕生するだろう、と皇帝と筆頭魔法使いだけは知っていた。皇族の中に、妖精殺しの血筋が混ざったからだ。

　だが、これまで、妖精殺しが誕生することはなかった。だから、もう大丈夫、と歴代の皇帝も、筆頭魔法使いも思ったのだ。

　よりによって、シオンの子が、妖精殺しとして誕生するなんて。

　皇帝として、筆頭魔法使いとして、赤ん坊シーアを処刑しなければならない。妖精殺しとわかるのは、帝国最強の妖精憑きである僕だけだろう。実際、そうなんだ。

　だけど、弱っている赤ん坊シーアを目の前にして、僕は躊躇った。妖精殺しだからではない。そんなものに惑わされるほど、僕は子どもではない。気が弱いけど、僕だって、人の命を刈り取ったことだってあるんだ。

　シオンの子どもだから、どうしても、出来なかった。

　思い返してしまう。僕にだけ、シオンは女のことを教えてくれた。今も、あの私室にある花嫁衣裳を前にして、シオンは女を待っている。

　その女が、シオンの弟によって殺され、シオンの子はネフティの子として育てられている。その子が、よりによって、妖精殺しだという。

　こんな最悪なこと、シオンに教えられない。

　このまま、何もしなければ、この赤ん坊は死ぬんだ。わかっている。シオンの知らない所で、この赤ん坊は死んだほうがいい。そして、シオンは死ぬまで、女が来る夢を見ていればいいんだ。

「ぎゃああーーーーー！！！」

　赤ん坊が力一杯、泣き叫んだ。もう、弱っていて、死ぬばかりだというのに、赤ん坊は残った力をふり絞って、泣いたのだ。

　まだ、目が見えないというのに、どこかに手を伸ばしている。赤ん坊、首だって座っていないというのに、手を伸ばして、何かを掴もうとしている。

　そして、ぱたんと手を落とし、静かになった。

「ナイン、どうにかして！！」

　無責任に僕の服をつかんでいう皇族ネフティ。お前のせいで、僕はいらない苦悩を抱いているというのに。

「そんな、せっかく、せっかく、手に入れたのに」

　僕の前で、とんでもないことをいうネフティ。僕は、それを聞いて、さらに気分が悪くなった。ネフティは、この赤ん坊を人形かなにかと思っている。

　それはそうだ。腹を痛めて産んだ子ではない。ネフティにとって、シオンの子なだけだ。それ以上でも、それ以下でもない。

「離せ！！　汚らわしい！！！」

　僕は乱暴にネフティを振り払った。

「何をするんだ！！」

「だったら、この女を俺様に近づけるな！！！　夫を持つ身で、堂々とシオンに執着するこの女なんて、汚らわしい」

　これ以上、何も言い返せないシオンの弟。黙って、泣いているネフティを抱きしめて、僕から離した。

「どうか、助けてくれ」

　そして、深く頭を下げるシオンの弟。ネフティにとっては赤ん坊は玩具だというのに。

　ある意味、命令だ。僕は、背中の契約紋に痛みを感じた。この赤ん坊を助けてはいけない。だけど、シオンの弟は、ネフティのために、この赤ん坊を助けろという。

　きっと、この赤ん坊が生まれながらの妖精殺しと教えても、助けろというだろう。それどころか、妖精殺しだということを内緒にしてほしい、と命じるだろう。

　結局、僕は、この命令という言い訳を使って、赤ん坊に、僕の寿命を捧げた。

　赤ん坊は定期的に弱っていった。その度に、僕は呼び出され、寿命を捧げた。そうしていると、赤ん坊はどんどんと元気になっていって、僕を見て、笑うようになった。

　皇族ネフティは、僕の予想通り、赤ん坊のことを玩具扱いだ。面倒は使用人に任せ、ちょっと様子見をするだけだ。そして、赤ん坊から興味を失せると、シオンを追いかけまわした。

「母親だったら、赤ん坊の面倒をみろ！！」

「だって、全然、似てないわ」

　生後半年となると、顔立ちはどちらに似てくるはずなのだが、この赤ん坊は、母親にも、父親にも似ていない。

　当然だ。その赤ん坊は、シオンが手をつけた貧乏貴族の娘が産んだんだ。ネフティに似るはずがない。かといって、シオンの弟にも似ていない。

　何故か、シオンにも似ている所が見られなかった。

　シオンの子だと、僕はわかる。それは、力の強い妖精憑きゆえだ。だけど、赤ん坊の見た目は、どうやら、産みの母親に似てしまったようだ。

　しかも、いつまでも、赤ん坊シーアは、誰にも懐かなかった。泣いて、母乳を拒否することも多く、いつもやせ細っていた。

　可愛げのない赤ん坊に、とうとう、皇族ネフティの癇癪が爆発した。

　赤ん坊が定期的に弱るので、僕も定期的に赤ん坊の元に足を運ぶようにした。ついでに、妖精で様子見をしていた。

　そして、とうとう、ネフティが赤ん坊に暴力をふるっている事実を知ることとなった。

　これには、僕も黙っているわけにはいかない。赤ん坊の様子を見に行って、赤ん坊の怪我を見つけた体をとって、シオンの弟に訴えた。

「赤ん坊にこんな怪我をさせるなんて、どういうつもりだ！！」

「ネフティも、困っているんだ。こんなに弱く、泣いてばかりだから」

「死んだら、どうするつもりだ！！」

「どうせ、いつも死にかけているし」

「それを生かせと言ったのは、お前たちだろう！！　わかった、この事は、シオンに報告する。お前はもう、皇族の仕事から手を退け」

「兄上には言わないでくれ！！」

「赤ん坊が死んだら、シオンだって、責任を感じるぞ。あんたに甘えて仕事をまかせたから、と。そうなってからでは遅いんだ」

「わかった、わかったから！！」

　僕の寿命を無駄にさせることをしているというのに、何もわかっていない。

　仕方がない。赤ん坊シーアが生まれながらの妖精殺しだと、知らないのだ。まず、妖精殺しというものを知っているかどうかも怪しい。

　死ぬわけではないから、僕は赤ん坊の怪我は放置した。ともかく、最低限、僕の寿命を捧げて、赤ん坊を生きながらえさせた。その内、ネフティが面倒になって、赤ん坊を見捨てるのを待った。

　この赤ん坊が生きていて、誰も幸せにならない。赤ん坊が死んだほうが、全て丸く収まる。

　そうして、無駄に寿命を消費していると、とうとう、ネフティは赤ん坊に大怪我を負わせた。

「頼む、助けてくれ！！」

「こ、こんなことに、なるなんて」

　泣いて震えるネフティを抱きしめて、僕に頼み込むシオンの弟。とんでもない茶番を見せられているような気分になった。

　頭を鈍器で殴ったのだろう。触ってみれば、頭が陥没していた。血止めするために、布を巻いているが、どんどんと汚れていっている。

　このまま、何もしなければ、赤ん坊は死ぬ。だけど、僕であれば、助けられる。

　皇族の専属医を呼んで、手遅れになってくれれば良かったのに。

　僕は最低なことを思った。でも、仕方がない。赤ん坊は死んだほうがいいんだ。それで、全て、丸くおさまる。

「ねえ、大丈夫よね？　ナインなら、助けられるよね！！」

「その前に、こんなことするな！！」

「だって、わたくしが抱くと、泣いて暴れるから！！！」

「お前が赤ん坊を殴ったりするからだろう！！！」

「似てないから！！！」

「知るか！！！」

　ガキみたいな言い訳を次から次へと口にする皇族ネフティ。この女こそ、死ぬべきだ。

　この女のせいで、多くの人々の人生が狂わされた。それは、皇族から貴族、平民まで、調べあげれば、ものすごい数だ。

　ただ、皇帝シオンに近づいた、それだけで、ネフティは女たちを傷つけた。時には、あまりのことをされて、自殺した者だっていた。

　それほどのことをしながら、皇族ネフティは、シオンへの愛を免罪符に、やりたい放題だ。それをシオンが責めても、シオンの弟がネフティを庇う。もう、悪循環だ。

　もう、赤ん坊は泣くことも出来ない。何かを求めるように動くこともない。どんどんと、頭から止まらない血を流して、顔を蒼白にしていく。

「ナイン、頼む！！」

　結局、この命令を理由に、僕は最低限の治療を施した。

　妖精殺しには良い魔法も悪い魔法も届かない。そんなものの怪我を治すには、僕の寿命を使って魔法を行使するしかないのだ。

　赤ん坊を生かすために、散々、寿命を捧げた。これ以上、無駄に寿命を消費させるわけにはいかないので、本当に、最低限の治療をした。生きていればいい、そう考えたのだ。

　それが、シーアの未来を不幸へと叩き落すこととなった。

「二度目はない。次、あった時は、全て、シオンに報告する」

「わかったわかった」

　我が子ではないから、シオンの弟の反応は軽い。死ななくて良かった、程度だ。

　僕は、もう呼び出されたくなくて、シーアに定期的に寿命を捧げた。離れていても、それは簡単に出来る。

　シーアはまあまあ健康になっていったので、僕が呼び出されることはなくなった。

　僕は、いつ、シーアの寿命を尽きさせようか、と悩むこととなった。僕が寿命を捧げなければ、シーアは死ぬ。物心つく前に死んだほうがいい、と僕は考えた。

　そうして、無為に時間を過ごしていると、シーアも赤ん坊から幼児となって、歩き出す頃となっていた。

　もうそろそろ、使用人が幼児となったシーアを散歩するように、部屋の外で歩き回るだろう、と僕は注意深く、幼児を見るようにしていた。

「ナインも、子どもが欲しいのか」

　あまりに見ているから、皇帝シオンが勘違いする。

「ほら、ネフティの子、手がかかったから」

「一時期は、週に一度は、ナインが呼び出されていたな」

「もう、そういうこともなくなったけど、まだ、心配で」

　表向きの理由を口にして誤魔化した。

「ネフティも珍しく、子どもを理由に、僕の所に来ないのは、子どもの体が弱いからかな」

　ネフティは子どもを使っては、シオンに近づいていた。ほら、ネフティの子どもは、シオンにとっては甥姪だ。

　赤ん坊であった頃からしていたことだ。それをシーアだけはしなかった。まあ、シーアはいつも死にかけていたから、連れまわすわけにはいかなかっただろう。

　もう、十分、元気になっただろうシーアを僕は探した。皇族の居住区を皇帝シオンと回っていれば、その内、見れると思った。

「もう、歩いて！！」

　使用人が、小さい幼児の手をつかんで、乱暴に引きずっていた。

「そんなことをしたら、怪我をするだろう」

　さすがに皇帝シオンは注意した。まだ子どもとはいえ、将来は皇族かもしれないのだ。使用人としては、失格な行為だ。

　慌てて、使用人は床に膝をついてひれ伏した。

　使用人の手が離れると、幼児はばたんと倒れた。なのに、誰も、幼児を助け起こそうとしない。それが、普通の光景なんだろう。

　だけど、シオンにとっては普通ではない。慌てて、幼児を抱き上げた。

　シオンの腕にいる幼児を一目見て、それがシーアだとわかった。虚ろな目で、脱力しているシーア。

「も、申し訳ございません！！」

「この子は誰の子だ？」

「ね、ネフティ様の御子です！！」

「僕の姪じゃないか。ほら、僕は君の伯父さんだ。わかるかな？」

　近くにネフティがいないからか、シオンは優しくシーアに話しかける。もう、使用人を見てもいない。

「体が弱い子だから、色々と成長が遅れているのだろう。医師に診てもらおう。ほら、一緒に行こう」

　もしかしたら、血の繋がりを感じるのかもしれない。それほど、珍しい光景だった。

　シーアは何も反応しない。ただ、シオンの腕の中でされるがままだ。

　僕は、シオンの後ろについていき、内心では恐怖に震えた。医者に診せなくても、シーアが普通でないことはわかる。

　シーアは一度、酷く頭を傷つけられ、死にかけた。あの時、僕は最低限の治療しかしなかった。ただ、生きていればいい、そう思ったのだ。

　そして、結果、本当に、ただ、生きているだけのシーアとなった。

　シオンは気づいている。抱き上げれば、やせ細っているとわかる。いくら、シオンに子がいなくても、ネフティの子をそれなりに抱き上げたのだ。シーアが普通の幼児とは違うことを勘付くだろう。

　シーアの治療を最低限にしたのは僕だ。それを知られた時、シオンはどんな反応をするのか、読めない。

　僕はただ、黙って、シオンの後ろに従った。シオンは、珍しく上機嫌で、感情を見せない、動きもしない、息をしているだけのシーアに話しかけて、笑いかけて、としていた。

　それも、皇帝の私室に入ってまでだ。そこからは、剣呑な表情となる。

「すぐに、親をここに連れて来い」

「う、うん」

　激怒している。僕も関わっていると知られた時、どうなるのか、わからない。

　シオンは気が長いように見えるが、実際は、物凄く短気なのだ。それをどうにか我慢するように、いつも、一呼吸おくようにしている、と話していた。

　今、シオンは、一呼吸おいている。胸いっぱいに吸い込み、そして、吐き出して、としていた。

　僕は、妖精を使って、シオンの弟の皇族ネフティを呼んだ。二人とも、部屋でのんびりと茶なんか飲んでいた。本当に、シーアのことは玩具だな！！

　シオンが呼んでいる、と妖精に告げられ、笑顔で飛び出す皇族ネフティ。何が起こっているのかなんて、わかっていない。続いて、シオンの弟がネフティを追いかけた。

　ネフティは初めて、シオンの私室に入ったことに、笑顔を見せた。

　そして、シオンの腕に抱かれたシーアを見て、呆然となるネフティ。

　遅れてやってきたシオンの弟は、シーアを抱くシオンを見て、真っ青になった。

「ドアを閉めろ」

　僕に命じるシオン。そんなことしなくても、シオンが念じるだけで、ドアは閉まる。

　そんなことすら忘れるほど、シオンは怒り狂っていた。

「どういうことだ！！」

「そ、それは、その」

「満足に食べていないから、こんなにやせ細って。しかも、障害が出ている。お前たちは、使用人までいて、子育ても出来ないのか！！」

「あ、兄上、その、仕方がないんだ。生まれた時から体が弱くて」

「こんな役立たず、どうするつもりだ」

　シオンは冷酷だ。ただ振り回されるだけの人形のようなシーアを皇族として失格と見ていた。

　このまま生かしておいても、シーアはまともな大人になれない。そう見えたのだ。

　ネフティは、やらかしてしまった過去がバレていないとわかって、安堵する。

「人手を増やしても、食べないんだもの」

「もっと、どうにかならなかったのか」

「努力はしたのよ」

「生まれた時から欠陥品か」

　冷めた目でシーアを見るシオン。シーアはただ、もたれかかるようにシオンの腕の中で体をまかせていた。

　虚ろな目で、虚空を見て、呼吸しているだけのシーア。生まれた時は、ただ体が弱いだけだったというのに、ネフティのせいで、欠陥品呼ばわりは、気の毒ではる。

　だけど、シオンは、腕の中にいる子が我が子だとは知らない。皇帝として、シオンは判断しているだけだ。

　僕は命じられているという理由から、ネフティのやらかしを黙っていた。僕が何も言わないから、ネフティも、シオンの弟も安堵していた。

　このまま、シーアは欠陥品として処分されるかに見えた。もう、シオンの中では、シーアは皇族失格者だ。このまま生かしておいても、無駄に金がかかる、なんてシオンは考えている。

　シオンの判断を皆、息を飲んで待っていた。