皇族姫

男装の皇族姫-不完全な復讐-

母の兄

　翌朝になれば、侯爵令嬢シリアだけでなく、伯爵令嬢フローラも、家に帰ることとなった。今回の話を一度持ち帰って、話し合わなければならないからだ。

「あの罪人のことは、お任せします」

「どうして欲しい？」

　伯爵令嬢フローラに、笑顔で聞き返されちゃった。

　色々と考える。過去、私がされた酷いことがどんどんと脳裏を横切った。酷いことも言われたな。もう、辺境では、私の悪評は広められているだろう。辺境の三大貴族が目を光らせても、言ってしまう人はいる。私の嘘か本当かわからない悪評は、きっと残る。

　皇族になって、城に行くから、関係ないけど。

　結局は、私は辺境から出るのだ。縁も切れる。だから、私の悪評、どうだっていい。

「私は、あの人たちに絶望を与えられました。十分です。生きていたって、彼らは苦しいだけでしょう。彼らは、死ぬなんて考えません。いつか、見返してやる、いつか、偉くなる、いつか、そればっかりです。逃げることも出来ず、苦しい余生を送ることとなります」

　私が何もしなくても、あの人たちは、勝手に苦しい目にあっていく。死にたい、なんて考えることすらしないのだ。相手を痛めつけ、それでどうにかしよう、と考えるだけだ。

「わかったわ。そうね、彼らは、どうせ、落ちるところまで落ちていくわね。でも、貧民にして、放り出すことだけはしない」

「自由にさせると、また、やるでしょうからね。あんなになっても、変わらないなんて」

　逃げられないように、即席で作られた箱に入れられる父たち。父たちのやらかしで、老い先短い父方の祖父母も同じ扱いをされた。拘束され、閉じ込められている間、父、平民リサ親子、父方の祖父母の六人で、散々なことをしあったのだ。一番弱い父方の祖父母は、もう、動けなくなるほどの暴力を受けて倒れていた。それでも、最低限の治療をされて、同じ箱に放り込まれた。実の子を虐待する父を育てたのだ。先代子爵である祖父母の罪は重い。

「たった一年、一年もされたことでしたが、彼らにとっては、どれほどの重みなんでしょうね」

「長い短いではないわ。たった一人の子どもに、大人も子どもも、よってたかってしたのよ。重罪よ」

「そうですか」

　私はまだ、過去に折り合いがつけられない。

　たった一年、と言えばいいのか、一年も、と言えばいいのか。長いのか短いのか、それも判断に苦しむ。一生涯にとって、たった一年。だけど、一年も、あの虐待が続いた。

　伯爵令嬢フローラは、別れる前に、私を抱きしめてくれた。

「もう、何も心配しないで。この領地のことも、全て、辺境で解決するから。もう、アーサー一人で抱えなくていいのよ」

「もっと、しっかり、後始末したかったのですが」

「立派な大人がいるの！！　お父様にやらせればいいのよ。あの時、あんなに止めたんだから、この結果の責任をお父様がとるべきよ」

「フローラは悪くありませんよ。私は、あなたの手紙に救われました。ありがとう、フローラ」

「愛しているわ！！」

「………私は、大好き」

　私とフローラの熱量は違う。私は、友達として、フローラはきっと、恋愛としてだ。

　そして、伯爵令嬢フローラと侯爵令嬢シリアは、騎士団を連れて、帰って行った。

　残るのは、男爵所有の騎士団と、帝国所有の騎士団である。私設騎士団はいいのだが、帝国の騎士団は物々しい空気を放ってくれる。

　その中に隠れるように、妖精憑きキロンがいた。キロン、私から距離をとるも、いざとなったら駆け寄れるように、と私を見守っていた。

　私は溜息をつきつつ、妖精憑きキロンの元に行く。

「キロン、子や孫が名乗り上げた時は、どうしますか？」

「そんなの、関係ない！！　だって、俺を見捨てたのはあいつらだ。俺は待っていた。待って、待って、俺を迎えに来たのは、後にも先にも………アーシャだけだ」

「私を裏切ったら、絶対に許しませんから。ティーレットを使って、復讐してやる」

「裏切らない！！　俺はアーシャのために動くだけだ」

「そう言って、欲望のために、裏切るくせに。入学試験の願書、父に渡したこと、恨んでいますよ」

「だって、アーシャと離れたくなかったから。学校でもずっといられるって知ってたら、そんなことしなかったよ！！！」

「ずっと、一緒だよ。離れちゃダメだからね」

「ああ、ずっと一緒だ」

　とりあえず、今は許した。ちょっと情緒不安定だから、また、キロンを責め立てると思うけど、女の月の物とは、そういうものなんだから、仕方がない。

　私とキロンの立ち位置は、元通りだ。キロンは私の側にべったりである。嬉しいから、後ろから、私に抱きしめる。

「その妖精憑きから離れなさい！！」

　それを見た、母方の祖父ウラーノが激怒しする。

「あんた、そんなこというから、アーシャに嫌われるんだ」

「何も知らない、孫娘に不埒なことをするお前をこれ以上、側に置いておくわけにはいかん！！　アーシャ、こちらに来なさい」

「私から言い出したことです。キロンは悪くない」

「っ！？」

　衝撃的なんだろう。祖父ウラーノは真っ青になる。

「何を今更、祖父ぶってるんですか。こうなったのも、あなたのせいです。母を亡くして、私の側から男爵家の使用人を離したから、父が暴走したんです。あなたは、もっと人を見る目を持つべきでした。父方の祖父母のこともです。しおらしくしているから大丈夫、なんて安心して、実は、屋敷の隠し通路を黙っていたなんてことをされるのです。本当は、あの屋敷を調べるべきでした。それをせず、どうでもいい玩具を手放すように、母に全て押し付けたのです。お祖父様が悪い」

「す、すまなかった！！　ワシが全部悪かった」

「そんなに素直に謝られると、気持ち悪いのですが」

「もう、この領地の後継はワシが適当に見繕っておく。しばらくは、我が家が監視するから、もう、アーシャが心配することはない。忘れてしまえ」

　調子が狂うなー。どうしても、私の記憶にある祖父ウラーノと、目の前にいる祖父ウラーノは別人だ。だから、気持ち悪くて、妖精憑きキロンの後ろに逃げてしまう。

「アーシャ、その男はダメだ！！　おい、お前も、アーシャから離れろ！！！」

「離れない。俺はずっとアーシャの側にいる。じいさん、心配しなくったっていいぞ。俺がアーシャの全てを守るからな」

「お前が一番、危険な男だ！！」

「お祖父様、まず、昨夜の続きです。お金はどうしましたか？」

　昨夜は、私が泣き出して、大騒ぎとなったので、祖父ウラーノとの話し合いがついていなかった。

　私は、私自身を自由になるために、子爵家の借金全てを返したのだ。

　私は、ある意味、子爵家の借金分の価値だ。それがなければ、まず、誕生することがなかったのだ。だから、子爵家の借金分の金を祖父ウラーノに返すことで、やっと、私は私である。

　私は、私自身を男爵家から買い戻したのだ。

　こうすることで、私は子爵家から離れるつもりだった。祖父ウラーノを捨て、爵位を捨て、領地を捨て、全てを捨てて、私は妖精憑きキロンと旅に出るつもりだった。こうして、祖父ウラーノが企んだ子爵家の乗っ取りをなくしてやろうとしたのだ。

　企んだわけじゃないけどね。家門の長である伯爵様に、子爵家の借金をどうにかしろ、と命じられたからだよね。その延長で、祖父ウラーノは子爵家の乗っ取りをしたわけである。

　祖父ウラーノは、どうにか私とキロンを離したいが、その前に、昨夜の問題を解決しなければならないので、話し合いのテーブルを作った。

　昨夜、キロンに命じて出した金貨の入った袋がまた、机の上に並べられた。

「これは、お祖父様のものです。片づけてください」

「こんなはした金は、アーシャ、お前にやろう。これで、好きなことをしなさい」

「はした金じゃないでしょう。無駄金だって、言ってたじゃないですか。私が女として生まれた事で、あんなに金をかけたのに、と言ってたでしょう」

「アーシャの価値に比べれば、こんなもの、はした金だ」

「今更、どうしたのですか。あなたは、母の前でも、冷徹な商人でしたよ。どういうつもりですか」

「ワシが全て、悪かった。もし、お前が望むなら、死のう。お前の手を汚さなくていい。ワシが勝手に死ぬ」

「アーシャ、じいさんは、変わったんだよ。俺から見ても、最初は、じいさん、酷いもんだったけどな」

「私のこと、道具扱いですからね」

「そうじゃないんだ。あのじいさんな、ただ、自分がされたことを子や孫にしてるだけだ。あのじいさんだって、ガキの頃は、こうじゃなかったんだ。そういう育てられ方しただけだよ」

「………」

　キロンの言いたいことはわかる。

　人格の形勢は、環境だ。平民リサが育てたリブロとエリザは、リサにそっくりだ。親を見て子は育つのだ。親に似るのは当然だ。

　私は母マイアに育てられ、教育を受けた。だから、祖父のようにはならなかった。母だって、祖父に似ていない。祖母に育てられ、教育を受けたのだろう。

　祖父を形成したのは、両親だ。そういう教育を受けて、育ったのだ。価値観だって、両親から押し付けられたものだ。それはわかる。

「アーシャとじいさんだけで話し合うからダメなんだよ。もっと、別の人を間に立てないと」

「レオナ様はダメだよ」

「女帝はダメだ」

　そこは、私と祖父ウラーノの意見は一致する。あの人は、悪い人ではないんだが、ひっかきまわすんだよな。妙な横槍をいれるから、こじれちゃうんだよ。

「そういうと思ったから、女帝に頼んでおいた。アーシャには、まだ、身内がいるだろう」

「？」

「マイアの兄弟姉妹だよ」

「あー」

　そういうが、思い出せない。記憶の片隅にも、母の兄弟姉妹がいないのだ。母の葬儀にいたようないなかったような。

「アーシャが保護された時、側にいたんだぞ。ずっと、アーシャのことを心配して、じいさんのこと叱ってた。じいさん、子どもの扱い、というか、人の扱いわかってないから、酷かったんだよ。何が酷いって、泣いて暴れるアーシャのこと、ひっ叩いたんだぞ」

「………覚えてない」

「そりゃ、アーシャがおかしくなってた時だからな。それやって、マイアの兄がじいさんのこと叱ってたんだぞ。あの時は、頑固じじいだったなー」

「黙れ！！　アーシャが覚えてないことを言って、ワシの印象を悪くするとは、性格の悪い妖精憑きめ！！　お前と孫の仲は、絶対に認めんからな！！！」

「そんなこという資格、お祖父様にはないでしょう」

「っ！？」

　私が冷たく言い放ってやれば、祖父ウラーノはしゅんと落ち込んで、大人しくなった。調子狂うな！！

「おい、ティーレットが見つけて、誘拐してきたぞ！！」

「何やってんの、あんた！！！」

　相手が女帝といえども、そう言ってしまう。連れて来たんじゃなくって、誘拐って。

　何がなんだかわらっていないおじさんが、ティーレットの側に立っていた。母に、というより、祖父に似ているな。

「ち、父上！！　一体、何をやらかしたんですか！！！　いきなり、筆頭魔法使いに連れて行かれて、まさか、帝国の敵になるようなこと、やったんじゃないですよね」

「やっとらん！！　ただ、アーシャと話しておるが、うまくいかないんじゃ」

「本当に、あなたは、どうしようもない人だな。母上がいなかったら、あなたは一生、独り身でしたね」

「煩い！！」

「はいはい、座ってください。俺も忙しいんです。さっさと済ませましょう」

　そして、母の兄は、祖父ウラーノを適当にあしらって、話し合いの席についた。すごいな。

「アーサーと呼ぶべきか、アーシャと呼ぶべきか」

「私の本名、どうして知っているのですか？」

　なんとなく、亡くなった母が教えたんじゃないか、と予想はしていたが、念のため、聞いてみた。

「父が、アーシャとマイアのやり取りを盗み見た時に知ったんだよ」

「いつだろう」

　母が私をアーシャと呼ぶことは、そうそうないことだ。だって、私はアーサーとして育てられた。女とバレてはいけないのだ。だから、男爵家の使用人の前でも、母は私をアーシャとは呼ばなかった。

「定期的に、子爵家のことは、使用人を通して報告されてたんだ。マイアの気が触れたという報告があって、父が内緒で見に行ったんだ」

「あの頃？　でも、お祖父様が来たなんて」

「使用人の口を塞いだんだ」

「なるほど」

　男爵家の使用人たちが対応したのだ。祖父ウラーノが黙っていろ、と言えば、男爵家の使用人たちは黙っているだろう。

　あの頃に、私の本名がアーシャだと初めて知ったのだ。

　母マイアは、死期が近くなった頃、気が触れてしまった。だけど、それを表沙汰にすると、父が口出ししてきてしまうので、隠して、私が家のことを采配していた。その時、母マイアは、私を見ては、アーシャと呼んだのだ。

「父は本当に酷い人だ。マイアの気が触れてしまったというのに、甘えているだけだ、と吐き捨てた。俺は離婚させて、さっさとマイアとアーシャを引き取ろうとしたんだが、実権を父が握っていたから、出来なかった。あの時は、本当に悪かった」

「知りませんでした」

　そういう事が私の知らない所で動いていたのは驚きだ。

「俺はね、マイアが死んだ時も、アーシャを引き取ろうとしたんだ。なのに、金がかかっている、失敗すると男爵家の使用人のせいにするから引き上げる、と無茶苦茶なことをしたんだ。アーシャの様子を見に行こうとしても、余計なことをするな、と俺に監視までつけた。俺だけじゃない。兄弟姉妹、全てにだ。だから、誰もアーシャの様子見が出来なかった。そして、一年後、気が触れたアーシャを保護することとなった。これにはもう、俺も我慢の限界でね。兄弟姉妹を扇動して、父上から権利全てを剥奪したんだ。使用人たち、家臣たちも、アーシャを見て、さすがに父上の味方はしなかった。こうして、父上を強制的に引退させたんだ」

　母の兄は、とてもまともな人だ。話していると、普通だ。だから、私は口を挟むことなく、話を聞いていられた。

　祖父ウラーノを見れば、過去のことを暴露されて、子どものように不貞腐れている。悪いことだと、わかっているようだ。反省もしている。ただ、わざわざ、この場で言われたから、機嫌悪くなっているのだろう。

　それも、私が見ていると気づくと、祖父ウラーノは真面目な顔を作った。変な人だな。

「無理矢理、仕事からも干された父は、よりによって、アーシャの元に行ったんだ。諸悪の元凶なんだから近づくな、と皆で言ったのに、暇なんだから、なんて言って、アーシャの元に行っては、大泣きされ、物を投げつけられ、と散々な目にあってたんだ。手がつけられないアーシャをこの人がひっ叩いた時は、俺が父上を殴ったよ。本当に、どうしようもない人だった」

　私も酷かったんだな。思い出さないようにしよう。恥ずかしくて、顔をあげられなくなる。

　祖父ウラーノは心配そうに私の様子を伺った。いや、怒ったりしないよ。私の記憶にない話だから。

「それでも、キロンが根気よく、父上を注意して、教えてくれたんだ。キロンは、アーシャの世話をするために、忙しくしていた。アーシャは、食べるもの、飲む物、衣服から全て、キロンの手でしか出来なかった。キロンは、アーシャのためだけに食事を作り、身の回りのことも全て、キロンが行っていた。だから、キロンが離れることもあるんだ。その隙に、父上はアーシャの側に行っては、アーシャを泣かせて、怖がらせて、まるで、子どもの悪戯みたいなことをしていた。その度に、キロンが後始末だ。キロンはいい子だよ。勝手なことをした父上のこと、怒ったりしない。ただ、注意するだけなんだらね」

「アーシャのじいさんだからな」

　ただ、それだけで、キロンは苦労しても、祖父ウラーノの迷惑な行動を許したのだ。

「じいさんはじいさんなりに、頑張ってたんだ。じいさん、他の孫にはまあ、怖いじいさんなんだ。だけど、アーシャのことは、どうしても可愛がりたかったんだろうな。どうにかならないか、と必死だった。けど、アーシャのは、そう簡単に解決出来るものじゃなかったんだ。じいさんが保護する前から、アーシャはおかしくなってたんだ。皆、半月だって思ってるだろう。違う、もっと前から、アーシャはおかしかったんだ」

　問題の根本が違った。

　問題に直面してからだと、皆、思うのだ。だけど、問題の前から側にいるキロンから言わせれば、半年以上前から、私はおかしくなった。

「アーシャ、父は本当に酷い人だ。だけど、アーシャのために、変わろうとしたんだ。アーシャのことを失敗作、なんて言ったこともあるだろう。そうじゃないんだ。失敗したのは、父だ。父が失敗したから、アーシャが壊れた。全部、父のせいだ。だけど、そんな父を止められなかった俺たちも悪い。本当にすまない。許さなくていい。出来ることは、一族総出でやろう。アーシャ、やりたいことはないか？」

　優しい伯父だ。この人は、泣きそうな私の前に腰を下ろして、私より低い目線で、優しく見つめてくれた。

　祖父ウラーノは、いつも上から見てくるばかりだった。子どもって、上から見下ろされると怖いんだ。

　だけど、気づいたら、祖父ウラーノは、私よりも低い目線をとるように、辛いだろうに、腰をかがめ、しゃがんで、としてくれた。年寄には、それは、とても大変なんだ。足腰が痛いと聞いたことがある。

　記憶の片隅で、ベッドに座っている私を見下ろしている祖父ウラーノがいた。それを見て、私は怖くて、大泣きしていた。ウラーノは、どうにか泣き止ませようと、お菓子を出したり、花を見せたり、玩具を見せたり、と必死だった。そこに、キロンがやってきた。

『じいさん、上から見るなよ！！　それが怖いんだよ！！！』

『ワシは年寄だぞ！！　腰をかがめたり、しゃがんだりするのは、痛いんじゃ！！！』

『アーサーは病気なんだ！！　あんたがアーサーに合わせるんだ！！！』

『………こ、こうすればいいのか』

　祖父ウラーノは仕方なく、私より低い目線になるようにしゃがんだ。