第三部 十八
おぼつかない右手でワインボトルのコルク栓を抜いたパトリシオは、空になったふたつのグラスをワインで満たした。テーブルの側の床には、空き瓶が三本転がっていた。ふたりの話は大いに盛り上がり、饒舌さは喉を乾かせ、酒をすすませた。
イギリスでの出来事は、パトリシオに大うけだった。まんまとメキシコへ舞い戻ったバルタサールと、彼を取り逃がしたイギリスの失態。白い歯を見せながら満面の笑みを覗かせるパトリシオに、バルタサールの顔も綻んだ。
「カルロスのことは残念です」
パトリシオは真面目な口調で言った。酒気を帯びた眼は寂しげだった。
「だが、本人も満足しているだろう」
そろそろ本題に入るべきだと、バルタサールは思った。
「商売の調子はどうだ」
「御覧の通り、好調です」
パトリシオはワイングラスを右手に持ったまま、両腕を広げた。
「ボスが掲げた旗は、天高くはためいています」
「扇風機じゃなけりゃいいんだがな」
パトリシオは低い声で笑った。
「ありえませんよ」
「リカルド・サンティジャン」
バルタサールはパトリシオの言葉を待たずして言った。酔いは醒めつつあった。
「その名前に、覚えがあるな」
「連邦警察の現長官ですね。一般人でも知ってますよ」
パトリシオから上機嫌な顔が失せた。
「サンティジャンには黒い噂が流れているのも」
「ええ。なんでも、どこぞのカルテルと手を結び、私腹を肥やしているとか」
パトリシオは左手首に巻かれている金色の腕時計を見た。
「そろそろ料理が到着する時間ですね。話は一度やめて、飯にしましょう」
パトリシオが両手を勢いよく叩くと、部屋のドアが開いた。さきほどの黒髪の女性が、二段組みの配膳車を運んできた。七つある皿はどれもクロッシュで覆われていた。
女性はいちばん大きな皿を両手にふたつ乗せると、慣れた手つきでバルタサールとパトリシオがいるテーブルに置いた。クロッシュを取ると、なかからは大きなステーキが出てきた。肉汁がシャンデリアの光を受けキラキラと反射している。
「日本の神戸から取り寄せた、最高級のステーキです。黒毛和牛を一頭丸ごと買い取り、ここで調理しました。日本には日本食肉格付協会という組織があり、そこで肉が格付けされます。これは最高ランクだとか」
パトリシオの高尚な説明は、バルタサールの頭に入ってこなかった。彼は、小さい皿が気になっていた。
つぎに出されたのは、ワカモーレだった。アボガド、トマト、玉ねぎ、ライムなどをすり潰してつくる、メキシコの伝統的な野菜料理だった。アボガドの懐かしい香りが辺りに漂う。三つ目に出されたのは、シンプルなトルティーヤ・スープ。格式の高いこの場に不釣り合いだが、この素朴な料理は、バルタサールにとってありがたかった。
パトリシオが右手を出すと、女性は最後の皿を彼の手の平に載せた。バルタサールがずっと気になっていたものだ。
「そして、これが最後の品」
払われたクロッシュから、隠れていた品が顔を出した。
拳銃だった。
女性は皿の上の拳銃を取ると、スライドを引いてバルタサールに向けた。
「落ち着いて飯が食えない」
「ご心配なく。最期の昼飯の邪魔はしません」
バルタサールは用意された食事を口に運んだ。食器が当たる渇いた音だけが室内に響く。数枚に分けられたステーキの一切れをフォークで刺しながら、バルタサールは言った。
「いつからだ」
「ボスがイギリスへ向かわれてからです。あなたがかつて、アウレリオ・ペルニーアと一時的に協力関係を結んだ際、私はリカルド・サンティジャンと手を結んだ」
バルタサールは肉を口に入れた。
「公権力と結託して金儲けか、堕ちたもんだ」
パトリシオは前のめりの姿勢で彼を睨みつけた。
「ボスが言えた義理じゃないでしょう。ひとり殺そうが百人殺そうが、そいつは人殺しなんですよ」
トルティーヤ・スープを口にしようとしたところ、バルタサールのスマートフォンが鳴った。
「出ないでくださいよ。さもないと、食事はお開きだ」
六回振動した後、スマートフォンは静かになった。
◆◆
音に訊くA5ランクの肉に満悦のベルナルドとは対照に、セフェリノの顔つきは深刻だった。電話がつながらないのだ。呼び出し音が六回鳴っても、ボスの声が訊こえることはなかった。
つまり、と彼は思った。作戦は変更された。
「ベルナルド、行くぞ」
「まだ食い終わってねえよ」
「下らないこと言ってんな」
口に運ぼうとしたフォークを、セフェリノは奪い取ると、先端の肉を食らった。
「プランが変わった」
ベルナルドは渋い顔でナプキンを手に取ると、口を拭った。
「やるってわけだな」
うなづいたセフェリノはスマートフォンを取り出し、外で待機している部下のひとりに連絡を入れた。「始めろ」、それだけ言い放つと通話を終えた。
直後、館の門の方角から爆発音が響き、荘厳な館をにわかに揺らした。
セフェリノは皿の上に置かれたままのナイフを手に、部屋のドアを開けた。ベルナルドも続く。ドアの左右には黒服の男がひとりずつ立っていた。サングラスをしているため素顔はわからない。
「おふたりとも、どうかされましたか」
セフェリノは左にいる男の右腕をつかむと、手の平にナイフを突き刺し、壁に固定した。右手に力を込め、鳩尾を殴る。気を失ったのを確認すると、ナイフを引き抜いた。振り返ると、ベルナルドはもうひとりの男を投げ飛ばし、壁に叩きつけていた。さきほどまで肉を食っていたせいか、ベルナルドの顔色は少し悪かった。
ふたりは気絶した男たちから拳銃を拝借すると、地下を目指して走り出した。
客室は一階にあった。バルタサールからの返答がないということは、即ちパトリシオはクロということ。前もって決めた段取りだ。
L字の廊下を抜けるとエントランスが見えた。身を晒す寸前で踏みとどまる。十数人の護衛が集まり、そのなかのリーダーらしき男が指示を出している。指示が終わると、面々は玄関を開けて外に向かった。両開きの扉から、空を裂く銃撃音が響いた。
「派手にやってるみたいだな」
セフェリノが言った。
前庭は戦場と化していた。背の高い塀はあちこちが破壊され、バルタサールたちが通って来た門は跡形もなく消し飛んでいる。燃える夕陽と重なり、戦火一面に広がっているように思えた。
セフェリノたちは館を出ると、前庭の東側面に沿って走り出した。背後から急襲し、敵を退けていく。
最前線にいる男のもとへ滑り込んだ。ふたりは倒した敵からM16小銃を手に入れていた。
「セサル、状況はどうだ」
バリケードに隠れていたセサル・アポンテは、
「まだなんと言えんな。このまま押し切れればいいが、警察が来るのも時間の問題だ」
集まった仲間は七百五十四名。パトリシオの配下はゆうに一万人を超える。いまは館内にいる人員だけだが、連絡が広がれば、奴の増援もじき来るだろう。この無謀な戦いに勝つには、頭目であるパトリシオの首を獲るしかない。だが、それは先代であるバルタサールの仕事であり、セフェリノたちがおいそれと踏み込んでいい領域ではなかった。セフェリノは、館にいるバルタサールの無事を祈った。
セサルが右に走っていったため、何事かと思い彼を視線で追うと、白髪の男が脚を撃たれて苦しんでいた。ホセ・ウルタードだ。昔、セフェリノは彼から経済について学んだことがあった。ホセはTシャツ短パンという、戦場には似つかわぬ格好をしていた。駆け寄ろうとしたセフェリノを、ホセは手を出して拒んだ。
バリケードや車に隠れて応戦する仲間たちは、みな大した武装をしていない。パトリシオの配下のように防弾チョッキをつけているわけでもなければ、無線機もなかった。銃弾と肉体を遮るものは普段着で、通信手段は携帯電話。はたから見れば民兵と寸分違わない。
彼らを動かすのは、ただ、矜持と忠誠だった。バルタサール・カルテルの名を背負った理由。バルタサールの背中を追いかけ、肩を並べて戦うことを決めた理由が、金と麻薬を貪る者たちへの強大な怒りとなって吹き出している。
死に物狂いで戦う彼らに、敵は撤退を余儀なくされていた。日本製トラックの荷台に無理やり付けられたM2重機関銃が、圧倒的な弾幕を周囲にばら撒き、敵や障害物を薙ぎ倒していく。ホセを連れ下がっていくセサルを見届けると、セフェリノはベルナルドとともに周囲の仲間たちを鼓舞しながら前進した。
敵の亡骸から武器を奪おうとした瞬間、甲高いサイレンが幾重にも鳴り響いた。
