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森の声

　◎◎◎◎◎

　闇から零れたような冷たい雨が降っていた。

　チェシャー猫はそれを眺めながら、ジッと、体を包むほの暗い穴の中に背中をつけた。金の瞳が、油断なく木の洞の中から光っている。

　荒れた指が握りしめるのは、ちょうどチェシャーの手のひらに収まるほどの、円柱型の金属だった。

　一見して太めのボールペンか、それに準ずる役割の文房具のように見える。この二晩ほどでもはや慣れた手つきで、メタリックな輝きを放つそれの下部を一回、ノックした。

　ざわざわと、遠くの雑踏のような雑音が、それの中から流れ出す。

『――――！おい、繋がったか？返事をしろ！ “羽の生えた猫“！』

　雑音の中からはっきりと浮かび上がってきた男の声に、チェシャーは応えず、『それ』を油断なく見つめて、またノックしてスイッチを切った。雑音は消え、金属は沈黙する。

　見慣れないその小さな機械は、どうやら通信機器のようだった。スイッチを入れるとどことも知れぬ場所に繋がり、チェシャーにはよく分からない単語を告げる。

　告げるのは決まった男の声色だ。不思議とチェシャーは、その声を聴いて、金髪で緑色の男を思い出す。

　チェシャーの右手は、自然と再びスイッチを入れていた。

『―――――おい、またランプが付いてるぞ！応答しろ“羽の生えた猫”！今の状況はどうなってる。帰還は可能か？ ……おい！』

「……てめえの名前は、エリス・キャンベルか？」

『――――はあ？おまえ誰……』

　通信機の向こうの声が、困惑に濁った。チェシャーは一度、強く奥歯を噛み締めると、飲み込んだ息を吐き戻すように単語を繋げていく。

『――――こう言えば、わかるのか？おまえは『帽子屋』……だな？』

　雑音が遠くなる。

　通信機の向こうは、少しの沈黙を挟んで応えた。

『……なんでお前がその通信機を持っている？』

「てめえこそ……！これはあの魔女の、異世界人のものなんだろう！てめえはなぜ、『そちら側』にいる！やっぱり裏切っていたのか！」

『……どうやら多大な誤解とすれ違いがあるようだな』

　『……ハア』と、覚えのある響きのため息を吐き、通信機越しの帽子屋は言った。肩をすくめて眉間にしわを寄せた様子が浮かび上がるようだった。

『俺は約二十年後の帽子屋だよ。チェシャー猫。お前たちから見れば、有り得るかもしれないパラレルワールドの『帽子屋だった男』だ。『そっち』の俺は、今ごろ全部忘れて故郷にでも帰ってるんだろう』

「……異世界人に与したのか」

『ンッとまあ、俺たちにも二十年いろいろあったのさ……ただ言えンのは、こっちの世界のアリスと、マ……いや、“羽の生えた猫”は、共通の目的があるってことだ。だから俺が、ここでお前と話している』

「なんでアリスを刺した。いつから操られていた？俺たちは」

『おっと、落ち着けよ……本当にお前が用があるのは『そっち』の俺だろ。違うか？それはそっちの俺を見つけて聞いてくれ。……なあ、チェシャー。餓鬼のおまえと、こうしてもう一度話せるとは思わなかったぜ。ハハハ。そんな泣きそうな声、今じゃあ聞けねエからなあ』

　その気安い響きは、聴き慣れた仲間の声そのものだ。

　チェシャーは苦い唾を無理やり喉に押し込んだ。

「帽子屋……俺は、まだアリスを見つけられていない。知らないか？ ……何か」

　可笑しそうに笑う機械越しの帽子屋は、さらに言葉を繋げる。

『こっちの俺はよ、だいぶ不自由なんだ。そっちにはどうしたって行けねえし、言えることも限られてる。でも、そっちにはそっちの俺がいる。そっちのアリスがいる。お前の仲間がいる。忘れんじゃアねえぞ』

「……俺の、仲間」

『そう。その世界でただ一人、アリスの仲間のチェシャーはおまえだ。出来れば俺のほうも、きちんと探してさっきの質問をぶつけてやってくれ。悲しいことに、帽子屋（おれ）はお前たちに見つけてもらえなきゃ帽子屋（おれ）には戻れねえ。俺が帽子屋に戻るには、お前たちに見つけてもらう未来しかない』

「……帽子屋。おれは、どうしたらいい」

『自分で決めろよ。今までもそうしてきただろ。これからもそうだ。俺たちは、繋がっているんだよ……』

　短い通話だった。

　チェシャーはしばらく通信機のスイッチをいじってみたが、断ち切られたように沈黙した通信機は、僅かな雑音すらもう溢さない。

「アリス……」

　闇から零れたような冷たい雨が降っていた。金色の瞳が、黒い雨と森を睨んだ。

　チェシャー猫は、緩慢に、しかし地面を踏みしめて立ち上がる。

「……話は終わりまして？では、いきますわよ」

「……ああ」