35/92

４

　怒られることには慣れているはずだったのに、ずきんと心が痛くなる。

　殴られていたころとは違う、身体の中からの鈍痛。

（カディに怒られると、痛、い……）

　迷惑ばかりだと自覚している。

　けれど、最後には笑ってくれる。

（なのにわたしはまだ、ちゃんと笑ってないよ……）

　約束。

（―――やくそく）

　海へ。

　連れて行って。

　そんな記憶もあった気がする。でもいつの？　わからない。朦朧とした意識の中で、いろいろなことが思い出されてきて、いつが最近の話なのか混濁してしまう。

　でもどこかで、同じものを見た気がする。

　小さいけれど、海と同じだと言った色、を―――。

（あれは、どこ……で）

　見つけたい。

　海のいろ。

　手の届く位置にあったような気がするのに。

　同時に、けっして届かぬ場所にある気もするけれど。

（おにい、さま……）

　たしかにそんな風に呼んでいた自分がいる。母がくれた物語の世界の中なのか、自分の本当の記憶なのか、曖昧でわからないけれど、たしかに『兄』はいた。

　小さな海をくれたひと。

　大切だった。

　大好きだった。

　なのに、どこかでなくしてしまった。

（……あったんだ。大切な、もの―――）

　人間とはみなされない粗末な扱いをされ続けていて、生きていることだけが奇蹟だった日々。大切なものなんて、母との思い出以外は何もなかった。

　そんな生活から解放されてもまだ、あのころの記憶はどんな炎でも溶けない氷の鎖になって、どこまでも絡み付いている。

　逃げたくても逃げられずに。

　海の欠片を探しに行くこともできない。

（……会いたい、な。おにいさま）

　無条件で愛してくれた彼は、もうどこにもいないとわかっていても。

　そのときそっと、頬に何かが触れた。

　撫ぜる風のような感触。

　草花の、瑞々しい匂いを残り香にして。

　優しくて、安堵の息を吐いた。ずっとまるで、息をしていなかったような気分で。

　初めて覚える、静謐の中の揺蕩う心地。

　ゆっくりと、顔を上げた―――つもりだった。

「ユティア？」

　うっすらと開けた双眸が、捉えたもの。

（―――あった）

（海の、いろ）

　よかった。まだ失っていないものも、ある。

　手を伸ばせば届くところに、ある。

「なんだ？」

　無意識のうちに動かしていた手を、カディールが握り返してきた。

　その体温が、混乱していた意識を少しずつはっきりとさせる。

（―――カディの、眼……だったんだ）

　初めて見たときから印象的だった。

　その理由が今、ようやくわかった。

　海。

　けれど、その喜びとは裏腹に、カディールの双眸は鋭く細められる。

（―――お、怒って、る……）

　ユティアは無意識に身体を小さくして身構えた。怒鳴り声が、今すぐにも聞こえてきそうだった。

　だが、受け取ったのは罵声ではなく―――静かな吐息。

　彼は何か言いたげに口を開いたが、近づいてくる足音に気づいてやめてしまった。

　馬車の帷が開かれて、シオンが顔を見せた。

「ユティア、目が覚めましたか？　まさかカディールに起こされたのでは……」

「そんなことしてないっ」

　苛立ちの表情を浮かべて、カディールはシオンと入れ替わるようにして馬車を出て行った。

「……カディールを怒らないであげてくださいね、ユティア」

　シオンのその科白に、ユティアは本気で驚いた。なんだか的外れにしか聞こえない。怒られそうになったのはこちらのほうだ。

　けれど、反論する気力が出てこなかったから黙っていた。

　シオンが額に乗っていた布を取り、自らの手を当てる。女性かと思うほど細くしなやかな指は、ひんやりとしていて心地よかった。

「少し、熱は下がったみたいですね。お水は、飲めますか？」

　乾いた唇はうまく動かなくて、視線だけで訴えると、シオンは微笑んでユティアの身体をゆっくりと起こしてくれた。

　シオンの胸元にぐったりと全身を預けながら、口元に近づけられた器の水を少し飲む。冷たすぎず、身体に優しい。

　次に彼は、一回り小さい器を用意した。

「カディールが探してきてくれた薬草入りの白湯です。少し苦いですけど、飲んでくださいね」

　彼の手が葉の匂いをしていたことを思い出しながら、それを飲み込む。少しどころではなく苦かったけれど、我慢できた。

　腐りかけたものや、およそ食べ物にはならない苦味や渋味を持つものでも、食べれるものはすべて、食べてきたのだから。

「今は何も考えずにゆっくりとお休みになってくださいね」

　再びユティアを横たえた彼が、そう言い終わったときにはすでに、気を失うようにして眠りに落ちていた。