破滅を避けた悪役令嬢、余生は未亡人になりまして

第13話 舞踏会の後で

舞踏会が終わってから、もう二週間ほど経った。

夕暮れの赤い光が差し込む大広間。

ダンスの練習のために空けられていて、クララが奏でるグランドピアノに合わせ、私とエディがステップを踏む。

……もちろん、その横には、監視役のマチルダ夫人。厳しい目を光らせながら、じっと私の動きを見張っている。

「あっ！！」

そして、私は――膝から崩れ落ちるように広間に倒れ込んだ。

足がもつれて、もう体が動かない。完全に疲労で限界。

同時にクララのピアノがぴたりと止まった。

「マチルダ夫人！　もうやめたい！　舞踏会も終わったんだから、ダンスなんてしなくていいでしょ！」

必死に抗議する私を、夫人は背筋を伸ばしたまま冷徹に見下ろす。

「いけません、奥様。ダンスは淑女の嗜み。グレイストーク領の顔である奥様には、立派な振る舞いを身につけていただかねば」

「いやだーー！　もう、淑女なんかなりたくないぃぃ！」

舞踏会が終わったら解放されると思って頑張ったのに！

その後も延々と踊らされるなんて聞いてない！

毎日毎日ステップ踏んで、くるくる回って……オタクにそんな陽キャ活動させるんじゃないわよ！

私は床の上で亀のように体を丸め、断固として動かないことを誓った。

「奥様、そのような態度を取られても、不作法なだけでございますよ」

「何と言われようともうやだ！　絶対に踊らない！」

亀の姿勢のまま床をにらみ続けていると、頭上からマチルダ夫人の呆れた溜息が降ってきた。

すると、相手役だったエディが、おどおどしながら声をかけてくる。

「お、奥様……も、もう少し練習しましょう？

　そそ、それに、前よりずっと上達してます！　足だって、ほら……まだ十二回しか踏んでませんし！」

「やだ！」

私は断固として拒否した。

私はもう淑女じゃない――亀なのだ！

困り果てた三人が、ひそひそと相談を始めているのが分かる。

内容までは聞こえないけれど、何か作戦会議をしているのだろう。

それでも、私は一切頭を上げなかった。

「私は亀よ！　ここで一生亀になってやるんだから！」

もう絶対に踊らない！

駄々をこねるのが子供っぽいって？　上等よ！

私は今日から亀として生きるのだから！

「奥様、分かりました。本日のレッスンはここまでに致しましょう」

頭上から、マチルダ夫人の呆れた声が落ちてきた。

そう思った途端、彼女の足音が規則正しく遠ざかっていく。

続いてクララ、エディの足音も小さくなり、最後にドアが閉じる音。

……静寂。

辺りがしんと静まり返ったのを確認してから、私はゆっくりと頭を上げた。

――誰もいない。

館の主人をこうもあっさり放置して去っていくなんて……うちの使用人たち、忠誠心なさすぎじゃない？

（まあ、私が一番のわがまま女だってことは棚に上げるけど！）

拗ねたみたいに体育座りになり、床に腰を下ろした。

広い大広間に私ひとり取り残されると、途端に孤独感が膨らんでいく。

夕暮れの光が斜めに差し込み、影がやたら長く伸びて、余計に寂しい気分になる。

窓枠に切り取られた陽光をぼんやり眺めていると、頭の中がぐるぐる回り始めた。

――ゲーム世界に転生して、もうゲームの本編は終わった。

現実に帰れないなら、ここで生きていくしかない。

だからこそ、伯爵夫人になって、働かなくても悠々自適な生活が送れると思っていたのに。

本当は……何もせずにいたい。

私の本来の、“雪村灯子”の本音なら、そうだ。

現実なんか忘れて、ずっと二次元の中で生きていたい。

誰とも話さず、部屋に引きこもって、死ぬまでだらだら過ごしていたい。

だって、望んでもいない異世界転生を押しつけられたんだもの。

それくらいの贅沢、許されてもいいでしょう？

……でも出来ない。

周りの人たちが、私を追い立てる。

「伯爵夫人であれ」

「淑女であれ」

「オフィーリアであれ」

言われるたびに鬱陶しいと思うくせに――ほんの少しだけ、楽しい自分もいる。

――確かに、ダンスは嫌いだ。

足は痛いし、目は回るし、マチルダ夫人は鬼みたいに厳しいし。

正直、どこが楽しいのかさっぱり分からない。

……でも最近、ほんのちょっとずつ踊れるようになってきているのは、実は少し嬉しい。

出来なかったことが少しずつ出来るようになるあの感覚。

自分が前に進んでいるみたいで。

本当はずっと部屋に籠っていたいのに……外に出てみたら、案外悪くないって思ってしまう。

「はぁ……」

溜息をついて、頭をガシガシと掻いたその時。

大広間の奥から、こんこん、とノックの音が響いた。

「どうぞ」と返事をすると、ドアがゆっくり開く。

現れたのは――鉄面皮の専属執事、ジル。

……ああ、なるほど。

あの三人、私の対応が面倒になってジルに泣きついたな。

ジルは広い大広間を、コツコツと革靴の音を響かせながら近づいてくる。

「マチルダ夫人から伺いました。ダンスの練習に難航されていると」

「いいのよ。私はもう二度と踊らないから。社交界では“足を折った”ってことにでもしておくわ」

そう吐き捨てて、ゆっくりと立ち上がった。

……そうよ、最初からそうしておけば良かったのに。

ああ、ほんと無駄な時間を過ごしたわ。

スカートを軽く払って溜息をついた、その瞬間――ジルの視線が横顔に突き刺さった。

……嫌な予感しかしない。

恐る恐るそちらを見ると、案の定。

興味深そうに目を細めて、じっとこちらを観察するジルと目が合った。

あの鋭い観察者の目。探られている。完全に。

「……それは、いささかオフィーリア様らしくありませんね」

「うっ……」

出た。ジルの会心の一撃。

“オフィーリアらしくない”――その言葉、日頃どれだけ私が意識してると思ってるの。

胸の奥に棘が刺さるみたいに痛い。たった一言で仕留めてくる、この執事。

思わず私は動きを止めてしまった。

「少なくとも、舞踏会で誰よりも視線をさらったお方が、ここで“亀になる”などと……。

　私にはどうしても、冗談にしか聞こえません」

「さ……さらってないわよ、視線なんか。あの時、誰も私なんか見てなかったじゃない」

「そう仰るのは、オフィーリア様だけです。

　あの場で視線を逸らせた者が、果たしてどれほどいたか……ご自身ではお気づきでないのでしょう」

胸がざわつく。

ジルの視線が妙に熱くて、目のやり場に困る。

「惜しいことです。あの夜、オフィーリア様が踊られていたなら……私は職務を忘れ、見惚れてしまっていたでしょう」

ジルはいつもの鉄面皮を保っている――はずなのに、口元がほんの少しだけ緩んでいた。

淡々とした声の奥に、熱が混じっているのが、私にははっきり分かってしまう。

一瞬だけ視線が泳いで、すぐに真っ直ぐ私を射抜いてきた。

その灰色の瞳が静かに揺れて……普段なら絶対に見せないはずの「欲」を、確かに映している。

――な、何よ、その顔。

そう言いかけて、私は慌てて口を閉ざす。胸の鼓動がうるさすぎて、自分でも落ち着かない。

「べ、別に……あんたに見惚れられても、嬉しくなんかないわよ……」

顔が妙に熱い。声もうまく出ない。

――これは照れてるんじゃない。ただ、ジルが変なことを言うから戸惑ってるだけ。

私を見るジルの目が細められる。

鉄面皮のままなのに、さっきから声だけが妙に甘やかで柔らかい。

「オフィーリア様。ダンスは決して難解な技ではございません。

　ただ歩幅を合わせ、音楽に委ねるだけの遊びです。

　……オフィーリア様なら、その面白さをすぐに掴まれる事でしょう」

そう言って、ジルは恭しく私の前に手を差し出した。

口元には、ほんのわずかに笑みを浮かべて。

「もし宜しければ――私と一つ、遊んでいただけますか？」

……正直、ダンスなんてもう嫌だ。

嫌なはずなのに。

ジルの言う「遊び」がどんなものか、気になってしまう。

――だって、あの絶望の噴水から私を連れ出した彼だもの。

きっとまた、面白いものを見せてくれる。

そんな期待に押されて、私は自然とジルの手を取っていた。