六人の殺し屋

揺れる瞳

　雨の中車を走らせていると、明かりが消えたひだまりの前で、椿が空を見上げて立ち尽くしているのが見えた。咄嗟にハンドルを切り、お店の前で車を停めて助手席の窓を開ける。

「え、ルナさん？」

「傘、ないんですか」

「ああ……、ちょっと、忘れちゃって」

　彼は苦笑しながら答えた。

「それなら送りますよ」

「え？　いや、そんな、悪いですよ」

「この様子じゃ、いつ止むか分かりませんよ」

　彼は一瞬戸惑いを見せたが、空を仰いでため息をついた。

「じゃあ……、すみません。お言葉に甘えて……」

　椿は「失礼します」と、控えめに助手席のドアを開けると、遠慮がちに腰を下ろした。

「どこまで行けばいいですか？」

「駅までで、大丈夫です」

「分かりました」

　私は慎重にアクセルを踏み、静かに車を発進させた。

　助手席に誰かを乗せるのはいつぶりだろうか。いつもみんなが運転をしてくれているから、最後に乗せたのが誰だったかすら思い出せない。

「……これ、本物、ですよね……？」

　椿の声に視線を向けると、彼はある一点を凝視していた。

　──しまった。

　慌ててコンソールボックスに置かれた拳銃に手を伸ばすと、彼がぽつりと呟いた。

「触っても、いいですか？」

「え……？」

「あ……、駄目ですよね。すみません」

　彼は眉を下げてあからさまに落ち込んだ様子を見せたが、それに構うことなく拳銃をドアポケットに収めた。

「危険なので。すみません」

　信号が赤に変わり、車を停める。

「……かっこいいですね、警察って」

　私はただ前を見据えたまま、ワイパーが描く弧を目で追った。

「今度、お礼をさせてください」

「お礼？」

　眩しすぎるくらいに真っ直ぐな瞳と、視線が交わる。

「ノートを拾っていただいたお礼と、送っていただいたお礼です。ルナさんが好きなパンって、何ですか？」

「……ひだまりのパンは、どれも好きです」

「じゃあ、今度好きなだけ袋に詰めていってください。もちろんお代はいただきません」

「それは、お得ですね」

　信号が青に変わり、車を走らせながら私は少しだけ口元を緩めた。

　彼の持つ暖かな空気に、任務終わりの凍てついた心が溶けていくのを感じた。

「また、お店行きます」

「はい。ルナさん専用の、大きめの袋を用意しておきますね」

「メロンパンとクリームパンは、絶対に欲しいです」

「たくさん焼いておきます」

　そう言って、椿はふっと笑った。

　このまま、何も知らずにいてくれたらいい。闇の世界など知らずに、暖かいひだまりの中で優しいパンを焼いているままで。

　しばらく車を走らせると人通りが増え、駅の近くに建つショッピングモールが見えてくる。

「北口でいいですか？」

「はい、大丈夫です」

　ロータリーに車を停めると、椿は「本当にありがとうございました」と言って深々と頭を下げた。

「いえ。風邪ひかないように気をつけてください」

「はい、ルナさんも気をつけてくださいね」

「ありがとうございます」

「じゃあ、またお店でお待ちしてます。それじゃ」

　ドアが閉まり、椿は雨の中を小走りで駅へと向かって行った。その背中を見送りながら、私は拳銃を手に取る。

　──こんな物、彼には似合わない。

＊＊＊＊

　重低音の効いたビートが床を揺らし、鼓膜の奥をじわじわと震わせる。照明は赤や青のネオンが交互に瞬き、時折フロアを白く切り裂くストロボが、踊る人々の輪郭を一瞬だけ浮かび上がらせる。

　天井から吊るされたミラーボールが回るたび、反射した光の粒が壁を滑り落ちていった。

　バーカウンターには派手なドレスやスーツをまとった男女が肩を寄せ合い、琥珀色のグラスを手に何かを囁き合っていた。

　甘くて鋭いアルコールの匂いと、汗や香水が混ざり合った熱気に頭が痛む。

　今夜のターゲット、中本良平(ナカモトリョウヘイ)はフロアの中心で女の腰に手を回しながら酒をあおっていた。連日このクラブに入り浸り、裏で麻薬の密売を繰り返している男だ。

「……ルナさん？」

　カウンターの隅に腰を下ろし、中本と接触する機会を伺っていると、聞き覚えのある声に名を呼ばれた。

　視線を向けると、そこにはこの喧騒と毒気に満ちたこの空間に似つかわしくない、純粋無垢な雰囲気を放つ青年が立っていた。

「やっぱりルナさんだ！　こんなところで会うなんて奇遇ですね」

　──椿蒼汰。なぜ彼がここにいる。

「お一人ですか？」

　椿は私の隣に腰を下ろした。明るい声が悪目立ちをする。

「ああ、はい……」

「意外です。こういうところも来られるんですね。僕は友達に連れて来られたんですけど、こういうところ初めてで、なんか疲れちゃって」

　まずい。早く彼から距離を取らなければ。

「すみません。私、今仕事中で──」

「ねえねえ、そこのお姉さん」

　彼から離れるように立ち上がろうとしたその瞬間。後ろから声をかけられて振り返ると、中本が酒で濁った目をこちらに向けていた。

「この人、彼氏？」

　中本は、頭の先からつま先まで値踏みするような視線を椿に向ける。

「いえ、知らない人です」

　私は即答した。

　少しでも関係があると思われたら、椿が危険に晒されかねない。ここで彼を巻き込むわけにはいかない。

　私が返したその言葉に、隣にいる彼が「え……」と小さく声を漏らした。

「そ。じゃあ、ナンパ？」

「僕は、その……」

　目を泳がせる椿に中本は鼻で笑うと、私の腰に腕を回した。

「こんな美人、君にはもったいないよ」

　中本の酒気を帯びた息が、耳元にかかる。

「ねえこんなやつほっといて俺と飲もうよ。二階のVIPルーム、案内するよ」

　そう言われて歩みを進めようとすると、椿が私の左腕を掴んだ。

「はあ？　離せよ」

　中本は顔をしかめて椿を睨みつける。

「あ、あなたが……、離してください」

「チッ、なんだお前」

「絶対離しません」

「お前には釣り合わないって言ってんだろ」

「それでも、離しません」

　その声は震えており、掴まれた腕からも彼の怯えが痛いほど伝わってきた。

「離してください」

　私は彼の手に自分の手を重ね、冷静な声で告げた。

　──頼むから、今すぐこの場を離れてくれ。

　目で訴えかけるように彼を見つめると、ゆっくりと手の力が緩められた。腕から、彼の熱が消えていく。

「行きましょう」

　中本を促すように一歩踏み出すと、彼は「いや」と顎に指をあて、何かを思案するような素振りを見せた。

「……ちょうどいいや。お前も一緒に来い」

　ぞっとするような笑みを浮かべながら、彼は椿に視線を向けた。

「待って。私一人じゃ不満ですか？」

　私は一歩前に出て中本の視線を引き戻す。

　しかし中本は、獲物を見つけた獣のように目を細めた。

「俺もっと楽しいこと思いついちゃった。だから、こいつにも来てもらうよ」

　中本は強引に椿の腕を掴み、そのまま引きずるようにして階段を登る。

「ルナさん……」

　弱々しく名を呼んだ椿の瞳は、子どものように怯えていた。

「大丈夫です」

　そう静かに告げると、彼は唇を噛んで俯いた。

　VIPルームは、ガラス越しにフロア全体が見渡せるようになっていた。

　下からは一切見えなかったはずだ。マジックミラーか。

「お姉さんは、あそこに座ってて」

　中本は中央のソファを顎で指す。私は静かにそこへ腰を下ろした。

「お前はこっち」

　そして椿を部屋の隅に置かれた椅子に座らせると、棚から取り出してきた縄で手足を強く縛りつけた。椿の顔が歪む。

　どうする。今撃てば、流れ弾が彼に当たるかもしれない。それだけは避けたい。

　私は太もものホルスターに手を伸ばし、拳銃を静かに抜き取った。背中に隠して呼吸を整える。

「やめてください！　何するんですか！！」

「うるせえな、暴れんじゃねえ！」

　必死に抵抗する椿に、中本は容赦なく拳を振るった。

「……っ！」

　鈍い音が響き、椿の口の端から血が流れた。

　体が熱くなり、ひどい怒りを覚える。

「そうそう、そうやって黙ってりゃいいんだよ。今からおもしれえもん見せてやるからよ」

　中本は、興奮したように息を荒くして髪をかきあげた。嗜虐的な笑みを浮かべながら、こちらへ歩み寄って来る。

「……実は俺、ずっと寝取りプレイしてみたかったんだ」

　その目は、すでに正気を失っていた。

「まあ残念ながら彼氏ではないみたいだけど？　君に気があることは確かみたいだから」

「何、する気ですか……」

　椿の声が、掠れる。

「この美人が俺に壊されてくとこ、見たくない？」

　中本が私の頭を撫で、嘲るように椿に問いかける。

「やめてください……！」

「さ。お注射、しよっか」

「ルナさん逃げて！」

　中本はポケットから注射器を取り出し、にやりと口元を歪めた。

「やめろ！！」

　椿の叫びが響いたのと同時に、私は中本の脳天を撃ち抜いた。その体が勢いよく床に倒れる。

　室内に、静かな沈黙が流れた。アルコールと香水の臭いに、硝煙の臭いが混ざる。

「見ないでください。あなたが見ていいものじゃない」

　私は椿に近寄り、きつく結ばれた縄をほどく。

「なん、で……。警察、ですよね……？」

　その問いかけに、沈黙を返す。

「ルナさん……」

「ここで見たことは、誰にも話さないでください」

　彼の声は、縋るように震えていた。

「答えて、ください……」

　その瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……知ってどうするんですか」

　これ以上踏み込めば、後戻りできなくなる。

　私がいるこの世界は、椿のような人間が立っていい場所ではない。

「早く行ってください」

　椿は俯いたまま、なかなか動こうとしなかった。

「同じ目に遭いたいか」

　そう言って拳銃を向けると、彼の喉がヒュッと音を立てた。勢いよく立ち上がり、何度も足をもつれさせながらよろめくように部屋を出て行った。

　見られたくなかった。見せるつもりもなかった。

　恐怖と戸惑いに揺れるあの瞳が、脳裏に焼きついて離れない。

　──もう、彼に会うことはないだろう。