ルーナの冒険 白黒の世界

96. 千金の計画

仕事が入ったと言って、王都に行ってしまったライオネルとダクトベア。

だけどジャッカルは仕事がないみたいで、今もサンガ村に残っている。

前にもこんなことあったよね。

そのときのジャッカルは笑顔が怖くて、私のことをすごく怪しんでいるようで、好きじゃなかったけど……。最近のジャッカルは、不思議と嫌な感じがぜんぜんしない。

いっつも笑顔で、フレンドリーで、すごく話しやすいなって思う。

そしてそれは村の子供たちも同じようで、

「兄ちゃん！　聞いてくれよ！」

ジャッカルを見つけたジャジが、すがるような声を出した。

「サンバーの奴、うす汚い商人になって金をがっぽがっぽ儲(もう)けてやるって言うんだ！　そういう人は神様の国に行けないって言ったら、そんなことないって否定してくるんだ！」

「商人はうす汚くないし、神様の国へだって行ける！」

強く言い返して、サンバーは助けを求めるようにジャッカルを見た。

「そうだよね？　ジャジの奴、俺の夢をバカにしてくるんだ！」

「事実を言っているだけだろ！　バカな奴をバカにして何が悪い！」

「なんだと……っ」

「まぁまぁ、落ち着けって」

戸惑った顔をしながら、ジャッカルはにらみ合う二人の頭をぽんぽん叩いた。

「ジャジ、職業差別はいけないぜ。金持ち商人にむかつくのは分かるけど、だからって攻撃していいわけじゃない。人の夢をバカにするのはよくないって知っているだろ？」

「……でも商人のやっていることはおかしいよ」

しゅんとして、口を尖らせながらジャジは反論した。

「あいつらは安く買ったものを高く売りつけて、それで大金持ちになっているんだから。インチキだよ。インチキに決まっている」

「インチキ……。いやいや、人をだましているわけじゃないだろ」

困ったように笑って、ジャッカルはうーんと首をひねった。

「品物を売りたいって人から買い取って、買いたいって人に売るのが商人だ。売り手と買い手をつなぐ仕事だろ、インチキではなくないか？」

「運ぶだけで金持ちになれるのはおかしい」

「いやいや。運ぶだけって、それがすげぇ大変なんだぜ」

実感がこもっているような声色で、ジャッカルはゆっくり説明した。

「悪路で売り物がダメになるかもしれないし、悪魔に遭遇する可能性だってある。行商人はいつも危険と隣り合わせだ。都市に店を構えている商人だって、売れないものを買っちまったら大赤字で首が回んなくなる。品物を流通させているだけじゃないんだよ」

「……」

「それに商人だからって、みんながみんな金持ちになれるわけじゃないんだぜ。ダクトベアの姉ちゃんが行商人と結婚しているんだけど、その人はあんまり稼げていないらしい。会うたび姉貴の子供たちが金をせびってきて、うっとうしいってダクトベアが嘆いていたぜ。商売は、楽に金持ちになれる仕事ってわけじゃないんだよ」

「……でも金持ちは、神様の国に行けない」

不服そうに、絞り出したような声でジャジはつぶやいた。

「金持ちは地獄に落ちるんだ。それは間違いないでしょ？」

「いや、行けないわけではないんじゃないっけ？」

思い出そうとするように、ジャッカルは顔をしかめながら言った。

「神様の国にはグレードがあるんだよ。神様に仕えて、清貧(せいひん)を貫いた人は一番いい国に行ける。俺たちみたいな普通の奴が行くのは二番目にいい国で、金持ちは神様の国に入れないけど、教会に寄付したり、慈善活動にお金を使ったりしていると、地獄行きを免れて三番目にいい国に行ける。そういう話じゃなかったっけ？　ま、詳しいことはサレハ神父に聞いてくれよ。俺の記憶はあやふやだから。そろそろ戻ってくるだろ？」

「……」

さっきまでの威勢が嘘のように、ジャジはすっかり静かになってしまった。

素直に認めることはできないけど、ジャッカルの話に納得して、言い返す言葉を失っているらしい。顔はすごく不満そうで、怒りがまだ引いていないような感じだけど、喧嘩する気はもうすっかりなくなっているようで安心だ。

……すごいね。まるで魔法みたい。

さすが本物の大人はちがうんだなって、私は話を聞きながら感心した。

勝手なイメージだけど、ライオネルの仲間たちの中で、ジャッカルはマーコールの次に子供っぽい人だと思っていた。それなのに大人の対応ができているし、私とちがって言うことに説得力があるし、子供たちに慕われているし……、すごくびっくりだ。

ちゃんと本当の大人だったんだね。

と、そんなことを考えていると、

「兄ちゃん、ありがとう」

勝ちほこった様子のサンバーが、嬉しそうにお礼を言った。

「おう？」

お礼を言われたジャッカルは、驚いたのかきょとんと目を丸くした。

それから不意に呆れた顔をして、

「威張るのも大概にしろよ。お前がジャジをあおって喧嘩になったんだろ」

「ちがうぞ！　そいつがオレ様をバカにしてきたのだ！」

「そのしゃべり方やめろって。悪魔崇拝者だって勘違いされるぞ」

「心配無用！　オレ様は悪魔の真似をしているわけではない！」

「……どうなっても知らないからな」

ため息をつくと、ジャッカルは『もう喧嘩すんなよ』と言いながらジャジとサンバーの頭をぐりぐりした。そして手をひらひら振りながら、拠点のほうへ去っていく。

……なんだかちょっと、カッコいいかも？

その後、えらそうにふんぞり返りながら、サンバーも畑から去っていった。

ジャジはしばらく、不機嫌にふくれたままだったけど、

「何かありましたか？」

「何もないです」

サレハさんが戻ってくると、すっと無表情になってそっぽを向いた。

事件が発生していたけど、話すとジャジが怒られちゃうから、私たちも『何もありません』って口裏を合わせて隠蔽した。

これは子供の秘密だから。

大人には内緒！　教えてあげないよ！

　　　＊　＊　＊

そして事件が起きた、次の日。

今日も今日とて畑仕事に精を出し、みんなで楽しく作業をしていると、

「金持ちになりてぇなぁ」

ジャジがぽつりとそうつぶやいたのが聞こえて、私は自分の耳を疑った。

……え？　お金持ちになりたいの？

昨日の話の流れから、ジャジはお金持ちを憎んでいるんだと思っていた。

なのに、そうじゃないの？

すごく批判していたのに、ジャジも本当はお金持ちになりたいの？

でも、

「お金持ちは地獄に落ちるんじゃないの？」

そう言っていたよね？　お金持ちってよくないんじゃないの？

疑問に思って、そう尋ねてみると、

「地獄なんてないよ。本気で信じているのは七歳までだって」

「え？　どういうこと？」

よく分からないことを言われた。

地獄って存在しないの？　昨日は存在しているような口ぶりだったのに……。

「死んだあとの世界なんてあるわけないじゃん」

引っこ抜いた雑草を結びながら、つまらなそうにジャジはしゃべった。

「いい行いも悪い行いも、全部しっかり神様が見ているとか、悪いことをしたら地獄に落ちるとかっていうのは、子供をおどかして言うことを聞かせるための嘘だよ。地獄も神様の国も、本当にあるわけじゃない。死んだら骨になって、土にかえるだけだ」

「そうなんだ」

ふーん。

おとぎ話みたいなものかなって、納得しかけていたら、

「おい。それは言ったらダメだろ」

そばで話を聞いていたエルクが、厳しい声でジャジを注意した。

「神様の教えに背くことを考えるな。異端者は追放されるぞ」

「分かっているって。でも別にいいじゃん」

うるさいなって顔をして、ジャジは肩をすくめた。

「サレハ神父に聞かれなければ平気だって。それにエルクだって、本気で信じているわけじゃないだろ。地獄なんて、誰も見たことも行ったこともないのに存在するわけない」

「俺は信じている」

むっとなって、エルクはジャジをきつくにらんだ。

「それと『エルクさん』だろ。年上には『さん』付けしろ」

「へいへーい」

「返事は『はい』だ。しばくぞ」

「はいはい、ごめんってエルク様。許してちょー」

「おい。ふざけるな」

……なんだかよくない雰囲気。

喧嘩ではないけど、エルクはすごく苛立っているようだった。

精いっぱいすごんでいるけど、体があんまり大きくないせいか、エルクはぜんぜん怖くない。なんやかんやお説教してくるエルクを、ジャジはにやにやしながら見返していた。

完全になめられている。

かわいそうだなって思うけど、こういうときってどうすればいいんだろう？

分からないから、心の中で応援する以外、私にできることは何もなかった。

がんばれ、エルク……。

「金持ちになりてぇなぁ」

エルクがお説教を諦めてしばらくすると、ジャジがまたつぶやいた。

「大金持ちになって、一生遊んで暮らしたい。大きな家に住んで、きれいな服を着て、好きなものをいっぱい食べて……。そんな生活ができたらなぁ」

「すればいいじゃん」

「できないよ」

口を挟むと、すぐ否定の言葉が返ってきた。

「俺には金がねぇもん」

「商売して稼いだら？」

「無理だよ。姉ちゃん、知らないの？　商売するにも金が必要なんだ。売り物を買うためにも、店を開くためにも、馬車を買うためにも、たくさんの金がかかってくる」

「ふぅん」

それは知っているけど……。

ちょっと困惑して、私はまじまじとジャジを見つめた。

知らないの？　子供でも商売はできるんだよ。

すごく諦めが早いんだね。やればできることなのに。

「でも私、少しの間だけど、王都で商売したことあるよ」

「え？」

そう教えると、ジャジはびくっと体を揺らして、信じられないようにまばたきした。

「マジで？」

「うん。ドングリのコマをたくさん作って、営業許可証を買って、王都でお店屋さんしていたよ。そんなに難しくなかったけど、ジャジには無理なんだ？」

「……商売って俺にもできるの？」

「できると思うよ」

「……そうなんだ」

戸惑うような、少し疑うような感じでジャジはうつむいた。

そしてしばらく黙っていたけど、やがて顔を上げると、

「姉ちゃん！　俺に商売の仕方を教えて！」

目をきらきら輝かせながら、そう頼んできた。

へぇ！　素直でかわいいところもあるんだね。

「いいよ」

先生になった気分で、私は大きくうなずいた。

ドングリのコマ作りは簡単だ。私ができることは、きっとジャジにもできるはず。人に教えるのは初めてだからちょっと不安だけど、多分どうにかなると思う。

「次の休みの日に、教えてあげる」

「やった！　ありがとう！」

　　　＊　＊　＊

ということで、次の休みの日。

私はジャジと一緒に、商売の準備をすることにしたんだけど……。

拠点に戻ったあと、大事なことを忘れていたって気付いたんだよね。

グリームに報告したら指摘されて、あ、まずいって思い出したことがある。

私、王都にはもう行かないってライオネルと約束している。

ドングリのコマを買った子供が魔法使いになったとか、ナユタのナイフに魔法が宿っていたとか、私のやったことが原因で王都が騒がしくなっているらしくて、危ないからもう来ないでってお願いされているのだ。そして私は、神官に見つかるのは嫌だから、そうするって約束して、ライオネルにナユタのナイフを取り戻してもらった。

だから王都で商売することはもうできない。

……なのに、なんで忘れていたんだろう？

思いがけず頼られたのが嬉しくて、簡単に『いいよ』って引き受けてしまった過去の自分が恨めしい。

どうしよう、ジャジと不可能な約束をしちゃったかも……。

とりあえずドングリのコマ作りは教えるけど、そのあとはどうしよう……。