ルーナの冒険 白黒の世界

9. 時間の感覚

「どうぞこちらへ」

サレハさんに促され、教会に足を踏み入れる。

するとその途端、

「にゃっ！」

グリームがびくっと大袈裟なくらい体を震わせ、嫌がるような声をあげた。

「どうしたの？」

珍しい反応だ。

驚いて立ち止まり、腕の中のグリームを見下ろすと、

「にゃぁ」

ぐったりした様子のグリームが、力なく鳴いた。

……なんで？

サレハさんの視線を気にして、猫のふりをしているらしい。

でも、それにしたっておかしな返事だ。急に元気がなくなってしまったようで、こんなことは初めてで、とても不安になる。

「大丈夫？」

「にゃ……」

もう一度尋ねると、グリームはするっと私の腕から抜け出した。

床におりて、よろよろとした足取りで、教会から出ていってしまう。

すごく体調が悪いみたいで心配なんだけど……。

「どうかしましたか？」

「何でもないです」

教会の外に出ると、グリームは振り返って地面に寝そべった。

見ているから好きにしていいよ、ということだ。

うーん。変なの。

よく分かんないけど、何も言わないのは大丈夫だってことだ。なんで外に出たのかなって不思議に思いながら、私はサレハさんのところに向かった。

教会の奥には古めかしいオルガンがあって、サレハさんはオルガンの上の紙束をいじりながら私を待っていた。

「この歌なんてどうでしょう。覚えやすいと思いますよ」

近付くと、一枚の紙を渡された。

奇妙な模様と文字が書いてある。

文字は読めるけど、この奇妙な模様は何だろう？

「これは何ですか？」

「楽譜です」

「楽譜？」

聞き返すと、サレハさんはちょっと考えるような顔をして、

「歌の演奏方法を記したものです。初めて見ますか？」

「はい」

「では一度弾いてみるので、歌詞だけ見ていてください」

そう言ってオルガンの前に座ると、サレハさんはメロディーを奏でながら歌い始めた。

　神はいつもあなたのそばに

あなたのそばに

　行く道を照らし

　誘惑を遠ざけ

　平穏を与えられる

　神はいつもあなたのそばに

　あなたのそばに

広い静かな空間に、オルガンの音色と歌声のハーモニーが満ちる。

それは、子守歌みたいなゆっくりしたリズムの歌だった。

でも眠くはならない。むしろ心の背筋がピシッと伸びて、目がシャキッと覚めるような感じがした。ここはふざけちゃいけない場所なんだなって、音楽を聞いて察した。

こういうところ、あんまり好きじゃない……。

「一緒に歌ってみましょうか」

鍵盤から手を離すと、サレハさんが私を見てやわらかくほほ笑んだ。

「間違えても構いませんよ」

少し緊張して、黙ってうなずきを返すと、

「では、いきます」

そう言ってサレハさんは、もう一度オルガンを弾いた。

微妙な気分だったけど、サレハさんが歌うのに合わせて、私も声を出した。リズムどおりに歌うのが少し難しかったけど、とりあえず最後まで、それっぽく歌ってみたら、

「上手ですね」

歌い終わったあと、サレハさんが褒めてくれた。

本当？

ちょっと嬉しい。好きじゃない空気の場所だけど、楽しくなって、もっと上手になりたくて、私はそのまま歌の練習を続けることにした。

とても新鮮な体験だった。

三柱は、歴史や地理や、魔法や体の使い方は教えてくれるけど、歌を教えてくれたことはない。歌を口ずさんでいるのは、たまに城にやって来るリリアン・ブラックというお姉さんだけだ。歌を教えてくれるのもリリアンだけ。

「あれれ。誰が歌っているのかと思ったら、ルーナちゃんだったのか」

繰り返し練習していると、そのさなかにリッチさんの声が聞こえた。

いつの間にか、戻ってきていたらしい。

振り向いたサレハさんが立ち上がって、

「おかえりなさい。ボスに連絡はつきましたか？」

とリッチさんに聞いた。ボス？

「いんや。めんどくさいことに、会談中だからって取り次いでもらえなかったよ」

「仕方ないでしょう、忙しい方ですから。それで、どうするのです？」

「んんー、こういうの柄じゃないんだけど……」

不満そうにぶつぶつ言いながら、リッチさんはため息をついた。

「会談が終わったら、いつもの集合場所にボスを連れていくってさ」

「どのくらいかかりそうでした？」

「一時間。めんどくさいから、後のことはサレハに任せてもいい？」

「構いませんよ」

「俺やることある……、いいの？　やったー！」

話についていけない。

私はどうしたらいいんだろう、とオルガンのそばで突っ立っていたら、嬉しそうな声をあげたリッチさんが、逃げるように教会から出ていってしまった。

あの……？

困ってサレハさんを見上げると、

「知り合いの手が空くまで、あと一時間ほどかかるようです」

にこっと笑ってふたつの提案をされた。

「このまま歌の練習を続けてもいいですし、せっかくなので、この村を歩き回ってみてもいいですよ。観光名所はありませんが、よかったら案内します。どうしますか？」

「えっと……」

一時間。短くはない時間だ。

ちらっと教会の入り口を見ると、グリームは丸くなって知らんぷりをしていた。

私の好きにしていいってことだ。それなら……。

「案内してください」

このまま一時間も歌い続けるのはきついかなと思って、私はそう言った。

白の領域の村を見て回れる機会なんて、これが最後かもしれないし。

「分かりました」

楽譜を返して、サレハさんと教会の外に出ると、丸まっていたグリームがぴょんと飛びついてきた。いつもと変わらないグリームだ。急に元気がなくなって心配だったけど、今はもうすっかり元気を取り戻したようで安心する。

「具合よくなった？」

「にゃー」

尋ねると、グリームはかわいい声を出した。

もう大丈夫なようだ。本当は言葉で返事をしてほしいんだけど、サレハさんがいるから仕方ない。動物がしゃべって変に思われるのは、白の領域でも同じだろうからね。

「ここはサンガ村と言います」

黄色いイチョウ並木を抜け、家がたくさん集まっているところに向かう。

歩きながら、サレハさんはこの村についていろいろと教えてくれた。

ここ十年の間によそから移り住んだ人が多いこと、戦争孤児がたくさんいること、ラーテル侯爵領に属しているということ。

見た目どおり、サンガ村は貧乏な村らしい。でも不思議なことに、そこに住んでいる人たちは、みんな生き生きとしていた。活気があって、楽しそうな雰囲気を感じる。

そしてそれは、

「神父様、こんにちは」

「サレハ神父、いつもありがとうございます」

どうもサレハさんのおかげらしかった。

すれ違う人も、畑仕事をしていた人も、サレハさんに気付くと近寄ってきて、挨拶して短いおしゃべりをしていく。村のみんなに知られている、人気者って感じだ。

「サレハさんは偉い人なんですか？」

気になって聞いてみると、

「いいえ。私は神父です」

笑顔で否定された。そういえば、神父って何だろう？

「神父だから村の人と仲よしなんですか？」

「そうですよ。教会でお会いするので、村のみなさんと顔見知りなのです」

「神父って何をしているんですか？」

「教会の管理と信徒の指導をしています。まぁ、お悩み相談所のようなものです」

「ふーん」

変なの。悩みを相談するために、村の人がみんな教会に集まるなんて。

白の領域の人たちは、何をそんなに悩んでいるんだろう？

「はぐれますよ」

と、考え事をして歩いていると、途中でサレハさんに腕をつかまれた。

ちがう道に進もうとしていたらしい。

はっとして振り返ると、サレハさんは無言で優しくほほ笑み、そっと手をつないで、また案内を続けてくれた。

大きくて力強い、皮膚の厚いがさがさの手。

びっくりしたけど、お父さんがいたらこんな感じなのかなって、ちょっとだけ思った。

「あ、サレハ神父！」

しばらくすると、小さな家の並びの中に、他より少し大きな家が現れた。

屋根に十字架がついた、クリーム色の外壁の家。教会に似ているけど、教会より低くて窓がない。家の周りには子供ばかりが集まっていて、ふと振り向いた子が、サレハさんを見つけて嬉しそうに駆け寄ってくる。

私より少し年上くらいの女の子だ。サレハさんの前に立つと、その子は立て板に水を流すように、わーっと何か話し始めた。すごい勢いで、呆気に取られていると、

「新しい子供？」

二、三分経って、ようやく口を閉じたその子が、今気付いたようにちらっと私に視線を向けた。苦笑しながら、サレハさんはゆるく首を振って、

「ちがいますよ。友達を探しに来たそうです」

「友達？　なんていう子？」

「残念ながら、この村の子供ではないようです。ですが、心当たりのありそうな知人がいるので、その人を待っている間、せっかくなので村の案内をしていました。ルーナさん、この子は孤児院のリサです」

「……こんにちは」

紹介されて、私はためらいながら挨拶した。

子供に会えたのは嬉しい。遊びたい。でもすごい勢いで話すこの子と、仲よくなれるのかなって少し心がひるんだ。

もじもじしていると、リサはにっと笑って、

「こんにちは！　ルーナって言うの？　よろしくね！　私たち、これからサツマイモ掘りに行くところなんだけど、一緒に行く？」

と、いきなり聞いてきた。

びっくりだけど、その瞬間、なんだか楽しそうな予感がして、

「行きたい！」

反射的にそう答えると、

「じゃ、決まりね！」

リサは元気よくそう言って、私の手をぐいぐい引いた。

そういうわけで、私は孤児院の子供たちとサレハさんと一緒に、建物の裏にあるサツマイモ畑に向かった。地表近くにハート型の葉っぱがたくさん茂っている、緑の畑。

サツマイモを掘るなんて初めてだし、知らない子供たちに囲まれて緊張したけど、子供たちはみんな優しかった。まずは邪魔な葉っぱやつるを鎌で刈り取って、それから根っこのあたりをスコップで優しく掘り返せばいいと、親切に教えてくれた。

言われたとおりにやってみると、

「あった！」

初めての私でもちゃんとサツマイモが収穫できて、おかげでとても楽しかった。

「そろそろ行きましょうか」

大きなサツマイモを見つけて喜んだり、小さいのばっかりでがっかりしたり、孤児院の子供たちと一緒になって騒いでいると、時間はあっという間に過ぎていった。

サツマイモ掘りに集中していた私は、サレハさんに声をかけられて、自分がここに来た目的をはたと思い出した。そうだ、こんなことをしている場合じゃない。

「バイバイ、また遊ぼうね」

「うん。またいつか」

私はライオネルを探しに来たんだ。

名残惜しく思いながらも、私はつかの間の友達に別れを告げた。