ルーナの冒険 白黒の世界

8. 時間の感覚

次の朝。

目が覚めて、グリームの翼の下からもぞもぞはい出ると、朝日を浴びた湖がきらきらと輝いていた。

ひんやりとしたそよ風がさざ波を生み、水面をかすかに揺らすのに合わせて、小さな白い光の粒たちがあちこちで踊りまわっている。

静かな森の雰囲気と相まって、とてもきれいで神秘的な光景。

「おはよう」

思わず見とれていると、のっそり立ち上がったグリームがぶるぶるっと体を震わせ、オオカミの姿になって私の隣へやって来た。

「うん、おはよう」

挨拶を返して、私はぎゅっとグリームを抱きしめた。

するといつもとちがって、しっとり湿っている。朝露に濡れたせいか、グリームの毛はふさふさ感を失い、ちょっと重たくて、ほんのり雨のにおいがした。

新発見。

外で寝ると、グリームの毛ってこうなるんだ。

面白いね。でも私は、ふさふさしているいつものグリームが好き。

だってそのほうが、触った時に気持ちいいもん。

湖で顔を洗い、《在り処を示せ》で人間の反応が固まっている場所を確認すると、私たちは再び、ライオネルの情報を得るために歩き出した。

今日は天気がよくて、日差しが眩しい。

見上げると、抜けるような秋晴れの青空が限りなく広がっている。

いいね。最高のお散歩日和だ！

昨日と同じように、深い森を抜け、小高い丘を越え、歩いて通れないところはグリームに運んでもらって、ひたすらまっすぐ目的地に向かっていく。

そしたら、その日も特に危険そうな生き物には出会わず、二時間くらい経った頃、少し先に小さな家の集まりが見えてきた。

思っていたよりも近い。

《在り処を示せ》の結果どおり、ちゃんと人間の集落があってよかったと思いながら、私は気を引き締めて足を動かした。

あと少し、あともう少しで白の領域の人間に会える！

やがて、たどり着いたその集落は、ライオネルがいた村となんとなく似ていた。

森を切り開いたようなところにあって、広い畑の途中にぽつぽつと小さな家が建っている。殺風景で、人があまりいなくて、貧しそうな感じがする村。

だけどこの十年の間に、白の領域の平民にとっては、それが普通の生活環境だと学んでいるから、もうそんなに驚きはしない。白の領域は、こういうところなんだ。

「あれは何？」

ところで、その村にはひときわ目立つ大きな建物があった。

高い屋根の上に、十字の飾りがついた見たことのない建物。

最初に見た時は、二階建ての家かなと思ったけど、よく見たら窓が上のほうにしかないから、誰かが住んでいる家ではないと思う。

コンサートホールみたいなところ？　何をする場所なんだろう？

すごく気になって、私たちはまず、そこへ向かってみることにした。

オオカミの姿のままだと、村の人に怖がられてしまうかもしれないから、グリームには子猫サイズの動物――翼が生えた、白い猫みたいな動物に変身してもらう。

小さなかわいいグリームを抱っこすると、私は村の人間に見つからないように、こっそりひっそりと、その風変わりな建物に近付いた。

五メートルはゆうにある、クリーム色の頑丈そうな外壁。

少し奥まったところに、オリーブの葉っぱみたいな飾りがついた、木製の大きな扉があって、その扉の前まで行ってみると、中から歌が聞こえてくる。

聞いたことのない歌だ。もしかしてここ、歌を練習するところ？

気になるけど、扉を開けて中をのぞいてみる勇気はない。

でも気になる。

扉の隙間から中をのぞいたり、耳を当てたり、その建物の近くでしばらくうろうろしていると、不意に歌声が聞こえなくなった。

どうしたんだろう？

不思議に思っていると、そのうち人が移動するような音が聞こえて焦った。

このままじゃ見つかっちゃう！？

ライオネルならいいけど、知らない怖い大人だったら嫌だ。

見つかる前に、私は慌てて近くの木陰に隠れた。

そうして、息をひそめて様子をうかがっていると、やがて大きな扉がゆっくり開き、建物の中からぞろぞろとたくさんの人が出てきた。

私がいま着ているような、質素な服を着た白の領域の人たち。

子供も老人も、男の人も女の人もいる。

みんなで集まって、歌の練習をしていたのかな？

白の領域の人たちって、やっぱり不思議だ。

変わったことをするなぁと思いながら、私は次々に出てくる人間の行列を眺めて、そこにライオネルやダクトベアの姿がないかと探した。けれど、見つからない。

残念。少し期待していたんだけど、そう簡単には見つからないか。村を回って探すか、誰かに声をかけて聞いてみるしかないのかな。

「見ない顔の子供だねぇ」

と、そのとき不意に、誰かに声をかけられた。

近くに人がいるとは思っていなくて、私はぎょっとした。

ライオネルやダクトベアとは、しゃべり方がちがう。ってことは、それ以外の知らない人に見つかった⁉　どうしよう、まずいかも……。

どきどきしながら、私は慌てて声の聞こえたほうに顔を向けた。

けれど、そこには誰もいなかった。

あれ？　さっき、確かに声が聞こえたのに。まさか空耳？

きょろきょろしていると、グリームがぴょんと私の肩に乗って耳元でささやいた。

「ルーナ、上よ」

上？

言われて、少し疑いながら視線を上に向けると、木の上に眠たそうな男の人が寝そべっていた。若草色の、くるくるしたやわらかそうな髪の人。……何をしているんだろう？

そんなところに人がいるなんて、考えたこともなかった。

驚いてじっと見上げていると、そのうち目が合って、

「こんにちはぁ」

その人はゆるい笑顔を浮かべながら、のんびりと口を開いた。

「こ、こんにちは……」

すごく変わった人のようだった。

大人だけど、あんまり怖い感じはないし、雰囲気もしゃべり方ものんびりしている。木の上で横になっているって普通じゃないし……、普通じゃないよね？　

知らない大人は好きじゃないけど、つい気になって私は聞いた。

「あの、なんで木の上にいるんですか？」

「んんー？　見つかりにくいからだよ」

見つかりにくい？　確かにそうかもしれないけど……。

聞いたせいで、ますます分からなくなった。

何、どういうこと？　かくれんぼでもしているの？　大人なのに？

理解できなくて黙っていると、やがて、

「昼寝をしたい時にはぴったり、誰にも邪魔されないで休める場所なんだ」

男の人は付け足すようにそう言った。

へぇ、そうなんだ。

私だったら落ちるのが怖くて、木の上じゃぜんぜん休めないと思うけど。

「落ちたりしないんですか？」

「しないよ。慣れっこだからね。……ハハッ」

私の質問に答えて、その男の人は急に笑い声を立てた。

何？　私、何かおかしなこと言った？

「君、面白いね。名前はなんて言うの？」

「ルーナです」

「ルーナちゃんかぁ。俺はリッチ・ラーテルって言うんだけど……。んんー、やっぱり。その反応、君はこのあたりの子供じゃぁないね」

「そうですけど……」

まったく聞き覚えがない。有名人なの？

目をぱちくりさせていると、リッチさんは木の上で大きく伸びをした。よいしょ、とおじさんくさい掛け声を発して木から飛び下り、私の前にすとんと着地する。

ひょろりとした高身長の、病弱そうな人。

体が弱いから、普通の大人みたいに忙しく働かないで、のんびりしているのかな？　だから大人っぽくないのかな？　と、当てずっぽうに考えていると、

「ルーナちゃん、こんなところで何しているの？」

「友達を探しているんです」

「友達？」

普通の感じで聞かれたから、私は普通の感じで答えた。

「はい。あの、ここじゃなくて、ちょっと離れた村に住んでいた子供なんですけど。行ってみたら誰もいなくて。もしかしたらと思って、一番近いこの村に来てみたんです」

「ふぅん」

リッチさんは興味なさそうに相槌を打った。

そして、気怠そうに大きなあくびをすると、

「手伝ってあげようか？　俺、この村の子供の名前ならみんな知っているよ」

突然そんなことを言ってきた。

「本当ですか⁉」

運が良すぎてびっくりした。

知らない大人に見つかって、ちょっと焦っていたけど、その人が物知りで、ライオネルを探すのを手伝ってくれるなんて奇跡だ。

でも、会ったばかりの人の話を信じていいの？

とんとん拍子に話が進んで、ちょっと怖い感じもする。

「うん、本当」

少し疑いながら見ていると、リッチさんはやる気なさそうにうなずいて、

「友達の名前、なんて言うの？」

「ライオネルです」

「ライオネル？」

しゃべっている言葉と態度が一致していなくて、少し不安になる。

だけど、手がかりを得るためには、聞いてみるしかない。

そう思って答えたら、聞き返したリッチさんの表情が、急にまじめになった。

「ルーナちゃん、もしかしてクシャラ村から来たの？」

「え？　あの、えっと、村の名前は知らなくて……」

「北東の村でしょ？　ここより小さくて、今は誰も住んでいないところ」

「……多分、そうです」

方角は合っている。

村の大きさは分からないけど、誰も住んでいないっていうのはそのとおり。

「だよねぇ。この村に、ライオネルって名前の子供はいないんだけどさぁ」

どうしたんだろう？

頭をぼりぼりかきながら、リッチさんは何か迷うように低くうなった。

「はぁ。めんどくさい」

「めんどくさい？」

「あぁ、ごめん。気にしないで。単なる口癖だから」

聞き返すと、リッチさんはまくし立てるように早口で、

「ルーナちゃん、ちょっとここで待っていてくれる？　その友達を知っていそうな人に心当たりがあるんだ。すぐ戻るから」

「え……」

そう言うなり、大きな建物に向かって歩いていってしまった。

心当たりがあるというのは、嬉しいことだけど……。

不安が消えない。初めて会う大人に、しゃべりすぎてしまったかもしれない。

リッチさんが建物の中に入って、その姿が見えなくなると、

「大丈夫かな？」

私は腕の中のグリームにこっそり話しかけた。

グリームは私と目を合わせると、すばやく何度かまばたきして、

「警戒は必要ね。あの人、何かに気付いたような素振りがあったから」

「逃げたほうがいい？」

「どちらでも。好きにしていいわよ。何があっても守ってあげるから」

「ありがとう」

すごく頼もしい。グリームを連れてきて本当によかった。

感謝の気持ちを込めて軽くのどを撫でると、グリームはあごを上げ、気持ちよさそうに目を細めた。ゴロゴロのどを鳴らして、本物の猫みたいでかわいい。

「ルーナちゃん、お待たせ」

グリームをかわいがっていると、間もなく、リッチさんは知らない男の人と一緒に戻ってきた。

奇妙な白い服を着た、すごく背が高くて、クマみたいに大きな人。

「その人は？」

「この教会の神父。俺はクシャラ村の知り合いに連絡してくるから、その間、こいつに教会の案内でもしてもらっているといいよ」

「はじめまして。サレハ・プロングホーンです」

大きな男の人が、そう言ってほほ笑んだ。

胸元で十字のペンダントが光っている。大きくて強そうでちょっと怖いけど、雰囲気は優しそう。声も口調も態度も穏やかで、ダクトベアとは正反対な感じがする。

「ルーナです」

名乗ると、にこっと笑顔が返ってきた。

うん。こういう大人は嫌いじゃない。

「どうぞ」

リッチさんがいなくなると、サレハさんは教会の前まで歩いていって、扉を開けた。

予想外の展開だ。

大人と親しくするつもりはないんだけど、その教会という建物には興味があって、グリームを抱きしめると、私はおそるおそる教会に近付いた。

その扉の向こうは、普通の家とはぜんぜんちがっていた。

一つの大きな空間しかなくて、左右に細長い椅子と机がずらりと整列している。陽光を浴びて、奥の壁の色つきガラスがきらきら輝いている。とても不思議で、自然と背筋がピンと伸びるような場所。

「きれいなガラス……」

「ステンドグラスと言うんですよ」

奥の壁をしばらく見つめていると、サレハさんがそう教えてくれた。

「大昔の人々が、神様と天使たちの姿を描いたと言われています」

「神様？」

「はい。私たちのことを教え導いてくださる、この世界の創造主のことです」

「神様には羽が生えているんですか？」

「いいえ。神様は人間と同じ姿をしています。羽が生えているのは、天使と呼ばれる神様のみ使いです。受難の時、信じる者のもとには天使が遣わされ、救いの道を示すのだと言い伝えられています。救いを求めて、人々は祈るのです」

「ふーん」

「教会を見るのは初めてですか？」

私を見て、サレハさんがそう尋ねてきた。私は迷わずうなずいた。

「初めてです。ここは何をするところなんですか？」

「神様に祈りを捧げる場所です」

「少し前に、中から歌が聞こえてきたんですけど……」

「それは神様をたたえる歌でしょう」

すらすらと、サレハさんはにこやかに答えて、

「ルーナさんも歌ってみますか？」

と、いきなり私にそう聞いてきた。えっ。

「私も歌えるんですか？」

「はい。練習すれば、どなたでも歌えますよ」

「じゃあ、歌ってみます。教えてください」

　好奇心に従ってお願いすると、サレハさんはほほ笑んで、私を教会の奥へと誘った。

「どうぞこちらへ」