ルーナの冒険 白黒の世界

73. 仮面の正体

「弟？」

予想できていなかった答えに、私はすごく驚いた。

意表を突かれた気分だ。戦争するとか、エサにするとか、そういう理由で白の領域にいるわけではないと思っていたけど、まさか弟を探すためだなんて……。

……本当に？

聞いた直後は、ああそうなんだって納得したけど、すぐさま疑念が生まれてくる。

だってヨッドは、何がおかしいのかずっとにやにや笑っている。弟を探しているらしいのに、その言葉から切実な思いは伝わってこないし、切迫した雰囲気はかけらも感じない。

また嘘をついているんじゃないの？

正直に答えてよ！　私は騙されないんだから！

じろーっと、疑いのまなざしでヨッドを見つめていると、

「そうだ！　ジメジメした奴だが、かわいげのあるブラザーでな！」

にやにや笑いをやめないまま、ヨッドは愉快そうに話を続けた。

「名前はケセドという。陰湿で臆病な奴だが、オレ様の機嫌を損ねることをしないよきブラザーでな！　特別に目をかけていたのだ！　しかしあいつはドジを踏み、他兄弟のたばかりに引っかかり、トルシュナーへ放り出されたらしい」

「放り出されたって……」

ううん？　やっぱり嘘じゃない？

ヨッドでもない限り、領域間の移動には門が必要だ。

別の領域に放り出されるなんて、普通はそんなことあり得ない。

適当なこと言わないでよって、疑いを強めていると、

「まぁ正確には、おどされて自ら門をくぐったのだろうな」

少し声のトーンを落として、ヨッドは苦々しく笑った。

「間抜けな奴だ。オレ様とちがい、ケセドは病弱で貧弱で最弱。白の領域へ行けば、魔法使いどもに追い回されると分かっていただろうに。なぜ窮地(きゅうち)に陥(おちい)る前にオレ様を頼らず、屈してしまったのだ。世界がひっくり返る前に、どうにか連れ戻してやりたいのだが」

「世界がひっくり返る？」

と、話の途中で、眉をひそめたリッチさんが口を挟んだ。

「それ、どういう意味？」

「言葉どおりの意味だ。いずれ分かるだろう」

「まぁたそれか。サレハ、こいつの口を割らせてよ」

「話が見えないのですが」

あれ、サレハさん？

急に声が聞こえて横を向くと、ランタンを持った困り顔のサレハさんが、ヨッドのすぐ後ろに立っていた。

いつものへんてこな神父服の上に、今は薄い黄色のガウンみたいなものを羽織っている。

少し寒そうにしながら、サレハさんは私の向かい側にゆっくり座ると、

「何の話をしていたのです？」

「人探しが弟探しだって話。世界がひっくり返る前に見つけたいんだってさ」

簡潔にまとめて、リッチさんがそう答えた。

「大きな戦争を起こす予定でもあるのかな。把握しておいたほうがいい」

「ハッハッハッ！　戦争ごときで世界はひっくり返らんぞ！」

ヨッドは心底おかしそうに笑った。

「好きにすればいい！　だが契約の魔法でオレ様の口を割らせても、大した情報は手に入らんぞ！　これから世界はひっくり返るだろうが、それがいつになるのかオレ様も知らんのだ！　しかも世界がひっくり返ることは、小僧らにとって悪いことではない！」

「誰がお前の言葉を信じられるんだよ」

やれやれと、呆れたようにリッチさんがつぶやいた。

うん、そうだよね。私もそう思う。

はっきり理由を説明することはできないけど、なんかヨッドの言うことは信用しちゃいけない気がする。うさんくさいし、笑ってばかりいるし。

だけど……。

その後、サレハさんが契約の魔法を使って無理やりしゃべらせても、ヨッドが話したのは同じことだった。『世界がひっくり返る』というのが、『言葉どおりの意味だ』という返答までおんなじ。ええっ、どういうこと？　わけ分かんないんだけど……。

ちっとも理解できそうにない。分からないことだらけで面白くない。

考えることに疲れて、燃え上がる炎をぼんやり眺めていたら、

「ところで嬢さん。嬢さんは、オレ様のブラザーに会っていないのか？」

話題を戻して、ヨッドが急にそう聞いてきてびっくりした。

え、なんで私に聞くの？

普通に考えておかしい。ヨッドの弟がトルシュナーにいるとして、毎日トルシュナーで暮らしているリッチさんやサレハさんのほうが、会っている可能性は高いはずなのに。

不思議に思って見返すと、ヨッドも不思議そうな顔をして、

「気のせいかと思ったが、やはり嬢さんからケセドの残留魔力を感じるのだ」

「残留魔力？」

「魔法の痕跡(こんせき)のことだ。オレ様のブラザーと、どこかで会っているのではないか？」

「え？　知らないよ」

まったく覚えがない。

私がこっちで出会ったのは、バッタ人間とかフクロウ人間とか、ウパーダーナから来ている人たちばかりだ。ヨッドみたいなうるさいジャーティの人に会っていたら、絶対に覚えている。でもぜんぜん記憶に残っていないから、会っていないんだと思う。

ていうか……。

なんだか私と話したそうにしていたのって、それを聞きたかったからなの？

……それならそうと、早く言ってくれればよかったのに！

変な理由じゃなくて安心したけど、気付いた途端、不満があふれてくる。

紛らわしい！　なんで私に話しかけてくるのか、何を考えているのかよく分からなくて、ずっとちょっと怖かったんだからね！　距離の詰め方、絶対に間違っているよ！　反省して！　聞きたいことがあるなら、雑談なしでズバッと聞いて！　お互いのために！

ふーっ。

今の私は大人だから、この怒りをぶつけたりはしないけど！

「どんな見た目の人？」

心を落ち着けながら、一応そう聞いてみると、

「オレ様とはあまり似ていない奴だ。髪色は同じだが、心がジメっていると頭もジメってくるようで、女みたいなオカッパ頭になっていることが多いな。それと顔を見られることを極端に嫌っていて、よく青い仮面をつけている」

「青い仮面の人……」

どうもヨッドとは似ていない弟らしい。

うーん。でもやっぱりそんな人、会っていないと思うんだけど……。

「あっ」

うそ、どうしよう！

考えていたら突然、とある人物がパッと頭の中に浮かんできて、私は大きな衝撃を受けると同時に、うろたえてしまった。まさかだけど、私、その人のこと知っているかも！

性別不明で金髪の、青いお面をつけた変な人。

ヨッドの弟と特徴が一致する人に、私は以前会ったことがある。

でもその人は……。

「どうした。オレ様のリトル・ブラザーに覚えがあるのか？」

「えっと……」

聞かれて、私は言葉に詰まった。

どうしよう？

多分、私はヨッドの弟を知っている。でも聞いた特徴が揃っているだけで、まだそうと確定したわけじゃない。別人の可能もある。ごめんなさいって謝るのは、まだ早い。

「それって、『願い事を告げよ』ってうるさい人？」

ちがっていますようにって祈りながら、おそるおそる尋ねると、

「そうだ！　間違いない！」

瞬間、ヨッドの雰囲気が一変した。

それまでは余裕たっぷりの態度だったのに、にやにや顔がまじめになって、前のめりで食い気味な姿勢になっている。弟のことがすごく大事なんだって、そう気付くには充分な変わりようだった。本当にヨッドは、弟を探して白の領域に来ているんだ。

……まずいよ、ピンチだよ、どうしよう。

初めて本物の感情が見えたようでびっくりしたし、これから答えなきゃいけないことを考えると、聞いた途端にヨッドの感情が爆発しそうな気がして、私は恐ろしくなった。

無理だよ、怖いよ、終わりだよ。

だって、ヨッドの弟はもう……。

「それはオレ様のブラザーだ！　どこで会った？」

「この近くの地下水路。でも……」

すっごく言いにくいし、罪悪感があふれてくる。

やっぱり、あのとき地下水路で会った人――会うなり『願い事を告げよ』って何度もしつこく言ってきて、私に大人用の白の領域の服をくれた人が、ヨッドの弟だったんだ。

あんまりにもうるさくて、グリームがぺろりと食べてしまった人。

うわぁ……。

会ったのが白の領域だったから、ジャーティの人っぽいなとは少しだけ思ったけど、本当にジャーティの人だなんて考えもしなかった。あれも、フラーニの孫だったんだ。

どうしよう……。

教えるのが怖くて、困ってグリームを見たら、

「私が食べてしまったわ」

「は？」

察したのか、グリームは目が合っただけで、代わりにそう答えてくれた。

淡々と、感情のこもっていない声であっさりと。

「あまりにもうるさいものだから、私が食べてしまったのよ。ジメっているせいか、あまりおいしくない人間だったわ。そういえばあれは、ジャーティのにおいがしたわね」

「え、ちょっ……」

ちょっとグリーム、何考えているの⁉

代わりに答えてくれたことには感謝だけど、ほっとできたのは束の間のこと。黙って聞いていたら、突然グリームが喧嘩を売るようなことを言い出して、私はすごく焦った。

なんで？　なんで余計なこと言うの？

事実なんだろうけど、さすがにその言い方はないって！

ヨッドが怒っちゃうよ！　みんな殺されちゃうよ！

まずいまずいって、あたふたしていたら、

「……ハッハッハッ！」

そのうちヨッドが、不気味に笑い出した。

絶対、楽しくも愉快でもないはずなのに、大声で笑っている。苦し紛れの、別の感情をがんばって隠しているような、聞いていて『ごめん』って思うような笑いだった。

胸がきゅっと締め付けられて、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

ごめん。本当にごめん。

あれがヨッドの大切な弟だなんて、知らなくて……。

「待て。ちょっと待て。三秒待て」

不意にそう言うと、ヨッドは眉間を押さえてうつむいた。

何かこらえるように、少し震えた荒い息を吐きながら、一秒、二秒、三秒……。

あれ？

ところが十数秒経っても、じっとうつむくばかりで、顔を上げる気配がない。

大丈夫かな？　ちょっと心配になって、

「もう十秒は経ったよ？」

こっそりグリームに話しかけたら、

「シッ。余計なことを言わないの。この場合の『三秒』は、『少しの間』と同じ意味よ」

「そうなんだ……」

きつめの口調で注意された。

うーっ。

……私だって、秒数を気にするような雰囲気じゃないってことは分かっていたよ？

だけどあんまりにも長く沈黙が続くから、大丈夫かなって心配になって、こっそり聞いてみただけだ。場の空気を読めなかったわけじゃない。

そんなにきつく言わなくたっていいじゃん。

注意されたことを、ちょっと不満に思っていたら、

「ほんとにルーナちゃんって、身近な人を失くした経験がないんだね」

リッチさんがぽつりとそうつぶやいて、え？　ってなった。

急に何？　どうしたの？

確かに、いつも近くにいる誰かが、死んじゃったってことはまだないけど、それがどうしたの？　ていうか、なんでそのことを知っているの？　ちょっと怖いんだけど……。

戸惑い、警戒しながらリッチさんに目を向けていると、

「ボスが言っていたんだよ。目の前で悪魔が死んでも無反応だったのは、きっとまだ経験がなくて、その感情が分からないからだろうって。本当にそうだったんだ」

「……あの、何の話ですか？」

「んんー、配慮が足りていないって話」

ふわぁと眠たそうにあくびをすると、リッチさんは自嘲(じちょう)するように肩をすくめ、

「ま、悪魔に配慮するっていうのも変な話だけどね」

「そのとおりだ！」