ルーナの冒険 白黒の世界

7. 時間の感覚

「狩りに行ってくるわ」

無事に火がおこせたことを確認すると、グリームはそう言って、ひとりで森の中に入っていった。

邪魔になるといけないから、私は留守番だ。

でもただ待っているのは暇だから、近くで、食べられそうなものを探してみようかな。といっても私は、食べられる野草や木の実に詳しいわけじゃないから、ただの散歩になっちゃいそうだけど……、あっ。

立ち上がって周囲を見回して、そのとき私はふと思い出した。

そういえば、マツの倒木のところに茶色いキノコが生えていたような。

ライオネルが言っていたよね。茶色くて、カサの裏があみあみになっているキノコは食べられるって。マツの木の近くにあるキノコだし、もしかしたら大丈夫なキノコかも！

自分の発見にわくわくしながら、私はマツの倒木のところに向かった。

そして、その周辺に生えている茶色いキノコの前でしゃがみ込み、カサの裏をそっと確認してみると……。

ゆがんだ、あみだくじみたいな模様だった。

きっと食べられるキノコだ。でも本当に食べていいものなのか、ちょっと不安だ。

グリームが戻ってきたら聞いてみよう。

形がきれいなものだけを採ると、私は焚き火のところに戻った。

誰もいない場所で、ぱちぱち音を立てながら、めらめらと炎が燃えている。グリームはまだ戻っていない。森の中はしんと静かで、空は赤と黒のグラデーションになっている。

ところで、グリームは『狩りに行く』って言っていなくなったけど、この近くに動物っているのかな？

夜に近付いていく空を見上げながら、ひとりでじっと考える。

歩いている間に見かけたのは、小さな虫と高い空を飛ぶ鳥だけだった。それに森の動物たちは、水場に集まってくるというイメージがあるのに、今のところ誰もやって来ていない。

この森には、本当に動物が一匹もいないの？

それとも、私という人間を怖がって近付いてこないだけ？

思いついて湖をじっとのぞき込むと、暗い水の表面に私の顔が揺らめいた。

そんなに怖い顔じゃないと思うんだけどな。少なくともダリオンよりは、ぜんぜん怖くないはず。非力だし、魔法は下手だし、私はちっとも怖い人間じゃないよ。

と、心の中でそうつぶやいていると、落ち葉を踏む音がして、口にノウサギをくわえたグリームが戻ってきた。

たまたま私の前に現れなかっただけで、白の領域の森にも、ちゃんと動物たちはいるらしい。まぁそうだよね。そうじゃなかったら不気味だもん。

「おかえり」

「ただいま」

息絶えたノウサギを地面に置いて、グリームが言う。

「串を作ってもらえるかしら？　丸焼きにして食べましょう」

「分かった。あのね、私は食べられそうなキノコを見つけてきたよ」

「キノコ？」

採ってきたキノコを見せると、グリームは怪訝(けげん)な声を出した。

「素人(しろうと)がキノコを見分けるのは危険よ」

「うん。だから、グリームに確認しようと思っていたの」

キノコの中には毒キノコもあるって、ライオネルに習ったからね。

変なもの食べておなか壊すなんて嫌だもん。ちゃんと確認するよ。でも、

「カサの裏が網目になっているキノコは、食べても大丈夫なんでしょ？」

「……それは誰に聞いたの？」

「ライオネルだよ」

「そうだと思ったわ。三柱はそんな教え方をしないもの。……彼が知らなかったのか、このあたりのキノコについてはそれが正しいのか、どちらなのかは分からないけれど」

そう前置きして、グリームは言いにくそうに口を開いた。

「その判別方法は正しいとは言えないわ」

「えっ？」

びっくりして、私はグリームをまじまじと見つめた。

そうなの？

カサの裏があみあみなら、みんな食べられるキノコだってわけじゃないの？

でもライオネルは大丈夫だって……。

困惑していると、グリームは私が採ってきたキノコを足で転がしながら、困ったような感じでもう少し詳しく説明してくれた。

「このカサの裏の網目のことを『菅孔(かんこう)』と呼ぶのだけど、菅孔のあるキノコの中にも毒キノコは存在しているの。紛らわしい見た目の毒キノコではないけれど、管孔があれば大丈夫という判断はとても危険。うのみにしてはいけないわ」

そうなんだ……。

受け入れにくいことだけど、グリームが嘘をついているとは思えない。

がっかりして、私はすごく残念な気持ちになった。

「これも食べたらダメなやつなの？」

「いいえ。それはアミタケのようだから……、確認しておくわ」

静かにつぶやくと、グリームはノウサギとキノコを交互に見て、

「せっかくキノコがあるなら、丸焼きじゃなくてスープにしましょうか。ルーナ、東のアオキの木の根元に鍋が落ちていたから、拾ってきてもらえる？　それで料理をしましょう」

わざとらしい明るい声で、私にそう頼み事をしてきた。

……鍋が落ちていた？　それってどういうこと？

残念な気持ちがたちまち消えて、頭の中が疑問でいっぱいになる。

なんで森に鍋が落ちているの？　おかしくない？

「分かった」

でもグリームが言うなら、本当に落ちているんだろう。すごく不思議だったけど、料理に鍋は必要だし、私はうなずいて、グリームが示した方角に向かった。

鍋は一分も歩かないうちに見つかった。

小さな木の根元に、大人サイズの靴や鎖帷子(くさりかたびら)なんかと一緒に落ちている。

見つけた途端、私はそういうことかと納得した。

そばに人骨は見当たらないけど、何かがあって、ここで野宿していた誰かが亡くなったのだろう。私の旅路が平穏だっただけで、白の領域にも危険はひそんでいるらしい。

死者の国へ向かった誰かさん、あなたの鍋を使わせていただきます。

目を閉じて、静かに手を合わせる。

それから、私は錆びついた鍋を持ち帰ろうとした。だけどその鍋は、思っていたより重たくて、少ししか持ち上げられなかった。中にたっぷりと腐葉土がたまっているせいだ。

腐葉土をかき出して、軽くしてから鍋を運ぶ。

それでも意外と時間がかかって、湖のそばに戻った頃にはもう、グリームはノウサギをさばき終えていた。

きれいに分けられた皮と肉が、大きな葉っぱの上に置かれている。今はキノコを選別しているらしくて、キノコのにおいを嗅いだり、カサの裏に爪を立てたりしている。

「ふぅ」

湖の前まで鍋を移動させ、息をつくとグリームが振り向いた。

「お疲れ様。私が洗いましょうか？」

「いい、自分でやる。キノコ、食べられそう？」

「ええ、すべてアミタケだったわ。お手柄ね」

よかった。

優しく褒められて、ライオネルが間違っていたわけではないんだなって安心した。

そうだよね。ライオネルは優しかったもん。嘘ついて、私のことをだましていたわけじゃないよ。きっと白の領域のあみあみキノコは、みんな食べられるんだ。

自分にそう言い聞かせながら、持ってきた鍋を湖に入れて洗おうとしたら、

「待って。その鍋、重たいでしょう？　片手で支えられる？　湖に入れて、もし手を離してしまったら大変だわ。沈んでしまったら拾えないもの」

そう言ってグリームに止められた。

……えーっ。

やろうとしたことを否定されて、私はちょっと嫌な気持ちになった。

湖で鍋を洗ったら、確かに落としてしまう可能性がある。でも手を離さなければ問題ないよね？　落とさないように、気を付けて洗えばいいだけのことだ。

「大丈夫、気を付けるから」

「取り返しのつかないことになると思うのだけど」

どうやらグリームは、私が鍋を湖に落としてしまうと確信しているらしい。

やな感じ。私、そんなへましないのに。……多分。

「ルーナ。もう一度、魔法の実践をしましょう」

黙っていると、少ししてグリームがそう提案してきた。

「また？　水魔法で鍋を洗うってこと？」

「いいえ。《浄化せよ(クリーン)》できれいにするのよ」

「どうして？」

「ここには洗剤がないじゃない。他に方法がない場合は仕方ないけれど、湖の水で洗っただけでは、きれいになったとは言えないわ」

「……そうだね」

確かに、それはそうかも。

言いなりになるのは嫌だけど、拾ってきた鍋はだいぶ汚い。水洗いしただけじゃ、土のにおいが残って微妙な味のスープになってしまいそうだった。

それは嫌だ。飲むならおいしいスープを飲みたい。湖で洗うより、魔法できれいにしたほうが楽だし、清潔になると気付くと、私は仕方なく考えを曲げた。

魔法で鍋をきれいにする。

それから数本の長い枝をツタでしばって、焚き火を囲うように、斜め開いて設置した。

別の枝でハンガーを作って、そこに水を汲んだ鍋を引っかけて、火にかける。ふつふつ気泡が出てきたら、用意していたウサギ肉とキノコと、グリームがどこからか採ってきた香草も加えて、煮えるのをじっと待つ。

するとやがて、いいにおいが漂ってきた。

いい感じ。完成までもうすぐだ！

と、そう思った時、私はふと重大なことに気付いた。

「食器とスプーンがない！」

「あら、さすがはお嬢様」

地面に寝そべったグリームが、茶化すようにのんびり笑った。

「そうね。必要なら作ってもいいわよ」

「え？　必要ならって、スプーンがないと食べられないじゃん」

「そんなことないわよ。道具がないと、食事できないというのは思い込み。スープは鍋に直接口をつけて飲めばいいし、肉やキノコは手づかみで食べられるでしょう？」

「えぇっ？」

確かに、食べられないことはないけど……。

「そんなことしたら、アースに怒られるよ」

「お城では、ね」

ぱちっと、グリームは意味ありげにウインクした。

「ここにはルーナと私しかいないわ。お行儀が悪くったって、怒る人は誰もいない」

「そうだけど……」

「好きにしていいわよ」

「……」

そんなことを言われるとは思っていなくて、私はすごく戸惑った。

お行儀の悪いことをしても、グリームなら怒らないと分かっていた。礼儀作法にうるさいのはアースだけだ。でもまさか、悪いことを勧めてくるなんて……。

そういうところが、三柱とちがって好き。

決められたルール以外の選択肢もあるのだと教えてくれて、奇想天外で面白い。

考えて、私はいつもなら怒られる食べ方に挑戦することにした。

こんな機会、もう二度とないかもしれないし。

十年前に白の領域へ行った時も、グリームには声をかけておけばよかったかな。そしたらいろいろ教えてくれて、もっと楽しかったかもしれないな。

肉が白っぽくなって、キノコが紫になって、スープが出来上がると、私はそんなことを思いながら、人生初、お行儀のよくないスープの飲み方を実行しようとした。

ところが、火からおろしたばかりの鍋は熱い。スープも熱い。

おいしそうなのに熱くて、なかなか食べられなくて、一生懸命ふーふーしながら待っているうちに、いつまで我慢させるんだって、じれったい気持ちになってきた。

お腹すいたよ……。

「うぅ……」

「仕方ないわね」

熱々のスープを恨めしく思っていると、呆れた顔をしたグリームが氷魔法を使って、鍋の温度を強引に下げてくれた。さすがグリーム！　気が利(き)くね、ありがとう！

鍋を触って、スープに指を入れて、熱さがやわらいでいることを確認する。

そして私は、おそるおそる鍋に口をつけて、スープをすすった。沈んだ肉を手でつまんで、ぬめるキノコをがんばってつかんで、口に入れた。

それは味が薄くて、おいしいとは言いがたいスープだった。

だけどその日の食事は、これまでにないくらい、とても楽しかった。

だって私は今、悪いことをしている。アースたちがいたら、絶対に怒られるようなことを内緒でやっている。罪悪感や背徳感も少しあるけど、その悪いことをしているってドキドキする感覚がとても新鮮で、ひと口ひと口、口に運ぶのが楽しくてたまらなかった。

お腹いっぱいになったら、後は眠るだけ。

鍋が空になると、グリフォンの姿になったグリームが、焚き火のそばで丸くなった。

私はグリームの頭のそばに寄りかかって、炎がぱちぱち音を立てるのを聞きながら、薄闇(うすやみ)の星空を見上げた。雲が風に乗って流れていく。白い月がぼんやり輝いている。

……昨日城から見たのと、同じ並びの星が空で光っている。

「ねぇグリーム」

「何かしら？」

「ここから見える星って、黒の領域から見える星とおんなじだよね？」

尋ねると、グリームは頭を動かして、少し間を置いてから返事をした。

「ええ、同じよ」

「空はつながっているのに、どうして地面はつながっていないの？」

前々から思っていたことだけど、すごく不思議なこと。

地上を十二の領域に区切っている壁は、空まで続いているわけじゃない。高い空を流れていく雲や、昇ったり沈んだりを繰り返す太陽は、どの領域にも現れる。星もそう。

「なんで世界に壁ができたの？　それぞれの領域の歴史のことは、アースに教えてもらったけど、なんで世界が壁で区切られているのかは、聞いても答えてくれなかった。なんで壁があるの？　いつか壁がなくなって、どこへでも自由に行けるようになるかな？」

「さぁ、どうでしょうね」

ゆったりとした眠たそうな口調で、グリームは答えをはぐらかした。

「女王様に聞いてみたら？」

「みんなそう言うの。でもお母様は、『もう少し大きくなった教えてあげる』としか言ってくれない。教えたくないのかな？　私、もう充分大きくなったと思うんだけど」

「そうね。昔と比べれば、ルーナは随分大きくなったわ」

懐かしむようにつぶやいて、グリームはくすりと小さく笑った。

「でもまだ少し早いのよ。魔力が安定していないから」

「そうなの？　私、前よりたくさんの魔法を使えるようになったよ？」

「ええ、そうね。ルーナはすごいわ。だけど、みんなまだ少し心配しているの」

「どうして？」

「あなたが大切だからよ。たとえば、ルーナがダリオンに勝てるくらい強くなったら、みんな隠し事をしないで、なんでも話してくれるようになると思うのだけど」

「……それは無理だよ」

遠回しに『一生みんな隠し事をする』と言われて、私は嫌な気分になった。

ダリオンはものすごく強い。

突然の危険に対処できるように、たまにダリオンと訓練することがあるんだけど、ちょっと本気を出されると、その途端にぜんぜん敵わなくなる。向き合っただけで、すぐ降参したくなる。勝つなんてきっと一生無理だよ。……いじわる。

「おやすみ」

悲しくなりながら、私はグリームの翼の下にもぐり込んで目を閉じた。

もう寝よう。こういう時は眠って、嫌なことをみんな忘れるのが一番いい。

大きな翼で私を包み込むと、グリームはとろけるような声でささやいた。

「おやすみなさい」