ルーナの冒険 白黒の世界

63. 奇妙な悪魔

なるほど。

なんかおかしいな、と思っていた疑問がするする解けていく。

ヨッドが私のビリビリ魔法でうずくまったのは、ビリビリに弱いからじゃなくて、下手に反撃できなかったから。戦いを避けるために、きっとわざと痛くて動けないふりをしていたんだと思う。

自分がリッチさんより安全だっていうのは、真実。

『嬢さん』って呼んだり、意味ありげな視線を向けてきたりしたのは、私のことを知っているよっていうアピールかもね。脈絡もなくジャーティの人っぽいことを言い出したのも、多分アピールだ。

私はヨッドのことを知らなかったから、変な人だとしか思わなかったけど。

ふーん。

「知り合いなら最初にそう教えてよ。怖かったんだからね？」

いじわる。非難を込めてグリームをじっと見ると、

「怖かったのなら、少しは自分で覚える努力をしなさい」

「はーい」

正論を返された。

まぁ、ぜんぜん覚える気のなかった自分が悪いんだけど。でも王様の付き人と白の領域で会うなんて、普通は想像しないじゃん。いると思わないじゃん！

……あれ？

と、心の中でそう言い訳して、改めてよくよく考えてみたら、これってすごく変なことじゃんって気付いた。

フラーニの孫が、なんで白の領域にいるの？　戦争をしているわけでも、略奪をしに来たわけでもないのに。どうして？　リッチさんが何か話していたような……。

「お待たせ。探していたのって、このナイフのことだよね？」

考えているうちに、リッチさんが食堂にやって来た。

ぱっと目を向けた瞬間、持ち手も刃も真っ黒な、探し求めていたナイフが目に飛び込んでくる。ナユタのナイフだ！　本当に取り戻してくれていたんだ！

「そうです！　ありがとうございます！」

嬉しくって、すごく安心して、私は立ち上がってすぐリッチさんのところに行った。

手を差し出すと、リッチさんは少し気まずいような顔をしながら、

「うん。お礼はあとでボスに言って。俺は預かっていただけだから」

私にナイフとお金を手渡してくれる。

そして気まずそうな顔のまま、内緒話をするように声をひそめて、

「そのナイフ、サレハには見つからないようにね」

「え？」

安堵が疑問に変わった。

なんでそんなことを言うのか、すぐには理解できなくて、どういうことなんだろうとしばらくリッチさんを見つめていたら、

「まぁ気付いても、黙っていてくれるとは思うけど。サレハは立場上、教会の上層部に報告しないとまずいこともあるから。あんまり信用しちゃいけないよ」

「……はい」

それは知っている。

サレハさんを、神官を信用しちゃいけないっていうのは、自分でも分かっている。

でもそれをリッチさんに言われるのは……なんで？

なになに、どういうこと？

でもそういえば、このナイフ、教会の人間が質屋から買っていったんだっけ。

「これが魔法のナイフだからですか？」

「そうだよ」

問いかけると、リッチさんはだるそうにうなずいた。

「それと、サレハの前で魔法を使うのもあんまりよくないよ。いつも黙っていてくれるとは限らないから」

「？　どういうことですか？」

「んんー」

分からなくて、私はただ普通にそう聞いた。

そしたら、ただ聞いただけのつもりだったのに、その途端リッチさんは、参ったように面倒くさそうに天井を仰ぎ、苦しそうにうなり出して、

「めんどくさいなぁ。俺、そんなに口数多いタイプじゃないのに」

「あの、別に答えなくても……」

「でも説明しないとまずいんだよねぇ。これサボったら、あとでボスにすごいキレられそう。うん、あのね、ルーナちゃん。魔法使い普通、教会に登録されているものなんだ」

食堂の椅子に座って、ものすごく面倒くさそうにしゃべり出した。

「ルーナちゃんみたいに教会に登録されていない魔法使いは『悪魔』、トルシュナーに敵対する存在だとみなされる」

「えっ」

え……えっ？

反応したらまずいんだろうけど、私は驚きを隠せなかった。

うそでしょ。『悪魔』って、そういう意味だったの？

黒の領域の人間のことを『悪魔』と呼ぶって、ライオネルはそう言っていたのに。だから私は、『悪魔』は黒の領域の人間のことなんだと、ずっと思っていたのに。

本当はちがったの？　私、だまされていたの？　なんで、どうして？

……もしかして、鎌をかけられている？

すぐには信じられなくて、戸惑っていると、

「ちなみにこれが、教会認定の魔法使いの証ね」

リッチさんはそう言って、首にかかっているチェーンを引っ張り、服の裏から赤い石のペンダントを取り出した。きらきらした、ちょっと高価そうな目を引くアクセサリー。

……そんなもの、私は知らない。

「悪魔って、黒の領域の人間のことじゃないんですか？」

「ほとんどはそうだよ」

緊張しながら尋ねると、リッチさんは疲れたように机に突っ伏して、眠たそうにあくびをしながら答えた。

「黒の領域からやって来る奴らはみんな、教会に登録されていない魔法使いだからね。この証を持っていない魔法使いを見かけたら、領民は神父に報告しないといけないし、神父は教会本部に報告する義務がある。見つかった悪魔は、改心させられるか、討伐される。だからルーナちゃんは、サレハの前で魔法を使っちゃいけない。分かった？」

「はい……」

「まぁ杓子定規(しゃくしじょうぎ)に警戒する必要はないんだけどね。サレハは話の分かる奴だから。ヨッドのことは報告していないし、ルーナちゃんが魔法使いだっていうのも、うすうす察しているけど黙っている。でも確信されると危険だから、気を付けて」

「どうしてですか？」

一応、話は分かった。

けどなんでリッチさんがそういうことを言ってくるのか、私が『悪魔』と分かっていながらどうして黙っているのか、肝心のその理由がさっぱり分からなくて、少し怖い。

ありがたいことではあるけど、どうして？

何か思惑がありそうで、よくない予感がする。

春の暖かい空気に包まれているのに、背筋がすーっと冷たくなる。

何なの？　どうしてリッチさんは……。

「ん？」

と、怪訝そうに顔を上げ、リッチさんが私を見た。

「何が分からなかったの？」

純粋に、不思議そうな顔をしている。

どうも聞き方が悪かったらしい。そう悟って、私はもう一度聞いた。

「どうして私のこと、黙っているんですか？」

「……あぁ」

するとリッチさんは、納得したような声を出して、体を起こしながらまた眠たそうな大あくびをした。それからのんびりとした動きで、魔法使いの証を服の内側にしまって、

「めんどくさいからだよ」

本当に面倒くさそうに、どうでもよさそうにそう言った。

「俺の敵は、ラーテル領の平穏をおびやかす奴らだから。ルーナちゃんが何者だろうと、村の人たちを傷つけないならそれでいいよ。まったく気にならないわけではないけどね」

「……」

「それより、この後どうするの？　ボスに連絡しようか？」

「……えっと」

聞かれて、私はすごく困った。

どうしよう。城にいるのがとても退屈で、楽しいことないかな、ライオネルたちいるかなと思ってこの村に来たんだけど……。

今、ライオネルたちに会いたいかっていうと、ちょっと微妙だ。

いてくれたら嬉しいけど、リッチさんの話が本当なら、ライオネルたちも私が悪魔だって、教会に報告しなきゃいけない存在だって、初めから知っていたってことだから。

知っていて、何も言ってこなかったってことだから。

……少し、考える時間がほしい。

「帰ります」

「帰るの？」

はっきりそう告げると、リッチさんはびっくりしたように目を丸くした。

「ナイフを取りに来ただけ？」

「そういうわけじゃないですけど……。ライオネル、次はいつここに来ますか？」

「さぁ。ルーナちゃんが来ているって知れば、一週間以内には戻ってくるだろうけど。知らなければ一か月後か、半年後か、仕事の都合次第だから分からない」

「そうですか……」

「ルーナちゃんは、次いつ来るの？　決まっているならボスに教えておくよ」

「……それじゃ、一週間後にまた来ます」

ちょっと迷ったあと、私はそう答えた。

もやもやして、会いたくないような気持ちもあるけれど、ナイフのお礼は早いうちに伝えておきたい。それとこれとは話が別。……うん、きっとそう。

私の答えを聞くと、リッチさんはだるそうな顔のまま、ほほ笑んだ。

「分かった、連絡しておくよ。気を付けて帰ってね」

そういうわけで、私はその後すぐ、シャド・アーヤタナに戻った。

部屋の時計を見ると、まだ一時間ちょっとしか経っていない。

白の領域に行って戻ってきた最短記録だ。それにしては、半日いたんじゃないかってくらい、密度の濃い時間だったけど。あぁ、緊張して疲れた……。

ナユタのナイフをテーブルに置いて、ソファーに座る。

「ねえ。どう思った？」

「何が？」

そして適当にそう問いかけると、テーブルの横で毛づくろいを始めていたグリームが、とぼけたように聞き返してきた。何がって、まぁいろいろあるけど……。

「リッチさんのこと」

「特殊な魔法使いだったわね。少し興味がわいたわ」

「そうなの？」

思っていたのとちがう回答。

リッチさんの話、本当なのかなってつもりで聞いたんだけど……。

特殊な魔法使いって、どういうこと？

あんまり強くなさそうな感じなのに、《麻痺せよ(パラライズ)》で木の枝をバラバラにしていて驚いたっていうのはあるけど、もしかしてそれのこと？

「今度、彼を《在り処を示せ(サーチ)》してみましょう。きっと面白い結果が出るはずよ」

「ふぅん。リッチさんって、信じていい人だと思う？」

「どうでしょう。嘘はついていないと思うわ」

「やっぱり？　面倒くさいからって、すごくリッチさんっぽい答えだったよね」

あの人のこと、そんなに詳しく知っているわけじゃないけど。

「ヨッドが人探しで白の領域に来ているっていうのは、本当のことだと思う？」

「本当でしょうね。少なくともクラウド子爵のように、略奪を目的として白の領域に来ているわけじゃないわ。彼なら、あんなまどろっこしいことをする必要がないもの」

「ヨッドってかなり強いよね？」

「ええ。今度、彼のことも《在り処を示せ(サーチ)》してみたら？」

「そうする。ねえ。ライオネルが私のこと黙っていたのは、どうしてだと思う？」

「それは本人に聞きなさい」

不意に毛づくろいをやめて、グリームが冷たい口調になった。

どうも地雷を踏んでしまったらしい。ふさふさの尻尾を、バタンバタンと苛立たしそうに床へ打ちつけながら、グリームは不機嫌を隠そうともせずに言葉を続けた。

「憶測でしゃべりたくないことだわ」

「そうなんだ」

うーん。触らぬ神に祟りなし、なんだけど。

「グリームって、ライオネルのこと嫌い？」

「好きではないわね」

「どうして？」

「……」

追及すると、グリームは黙って、ソファーの後ろに移動して丸くなった。

回答拒否ね。ま、別にいいけど。