ルーナの冒険 白黒の世界

57. 魔法の特訓

「どうして？」

「分かりませんか？」

尋ねると、落ち着いた口調で不思議そうに尋ね返された。

「充分な魔力量さえあれば、門を開くこと自体は簡単なんですよ。お嬢様が門を開けるようにね。ただし、あたしらは白の領域の魔法と相性が悪いもんで、白の領域に門をつなぐことはできません。門の跡地の力を使わないと、それは無理なんです」

「そうなんだ……」

知らなかった。

説明されたことを頭の中で繰り返して、そういえば確かに、門といえば白の領域に行く門のことだなとか、収納魔法はぜんぜんできないけど、門を開くのは簡単だなとか考えた。

でもそれなら、私は黒の領域にも門をつなげるはずじゃない？

「黒と白の領域をつなぐより、黒と黒の領域をつなぐほうが簡単だってこと？」

「いや、お嬢様にとってはどちらも同じ難易度だと思いますよ」

「え？　でも私、黒の領域には門をつなげない……」

「それはやり方を知らないからですよ。黒と白の領域をつなぐ門とは、微妙にちがう魔法なんです。分かれば簡単にできると思います。まだ教えませんけど」

「なんで⁉」

「女王様が先ほどおっしゃったでしょう。収納魔法を使えるようになってからだと」

「なんで？　収納魔法より、黒の領域に門をつなぐほうが簡単なんでしょ？」

「はい。ですが危険度がまったくちがいますから」

「危険度って……」

「そろそろ行くわよ」

もっと話を聞こうとしたら、お母様に声をかけられた。

開いた門の手前に立ったお母様が、困ったように私を見ている。

あ……。

ここにいる理由を思い出して、私は瞬時に憂うつな気持ちになった。

そうだ、これからジャーティに行かなきゃいけないんだ。本当は行きたくないけど、リリアンにピアノを習う代わりに、我慢するって決めたから。行きたくないって私がごねると、お母様が困ってしまうから。……がんばろう。

口をつぐみ、嫌だな、嫌だなと思いながら、私のお母様のそばに向かった。

フゥゥと息を吐き出して、お母様の手を握って門をくぐる。

少しの黒い空間を抜けると、そこはフラーニの城の目の前だった。

くすんだ赤の柱、扉、天井。見上げると屋根の端から黄金色の瓦がのぞいていて、振り向くと城と同じ色合いの大きな門、広い庭園が下のほうに見える。

閑散とした、おばあちゃんのフラーニらしい静かな空間だ。

前に来たときと何も変わっていないない。

変な人に出会いませんように……。

ドキドキしながらお母様の後ろに立っていると、やがて、くすんだ黄色の羽織をまとった人たちが城の左右から現れた。無表情ですたすた歩く、人形みたいな人たちだ。

ちょっと不気味で、怖くなって、お母様の腕にしがみつこうとしたら、

「いけません。堂々としていてください」

私の手をつかみ、シャックスが耳元でそうささやいた。

うぅ……。これだからジャーティは嫌なんだ。

自分の手をぎゅっと握って、黙って下を向いて立っていると、やって来た人形みたいな人たちは何も言わず、目も合わせず、私たちの目の前に立ちふさがる赤い扉――翼を持った、四つ足の金色の竜が描かれている扉に手をかけ、ゆっくり左右に引き開けていく。

その先にあるのは王様の部屋だ。

きんきらきんの服を着て玉座に座ったフラーニと、金と赤で彩られた部屋が徐々に目の前に現れていく。扉が全開になり、お母様がすっと前に進み出ると、

「随分な略式訪問じゃないか」

不服そうな顔をして、フラーニがそう言った。

「聞いてはいたがね。人の部屋の前に門をつなぐとは、これいかに」

「あなたが了承したことよ」

「いかにも。しかし……、ま、言っても無駄か」

諦めたように軽く笑うと、フラーニは姿勢を正して優しい目をした。

「お越しいただけたことを光栄に思いますよ、女王様。それにお嬢様も」

その後の挨拶はつつがなく終わった。

私とシャックスとダリオンは退室して、お母様はフラーニと大人の話をするためその場に残る。すぐ終わる用事だって言っていたから、挨拶だけでもう帰れるのかなって少し期待していたんだけど、さすがにそうはならなかった。ざんねーん。

フラーニの部屋を出ると、フラーニの付き人っぽい人が私たちを待っていた。

多分、この前シャド・アーヤタナに来ていたうちの一人だと思う。白髪が目立つ、優しそうなおじいちゃんだ。薄黄色の衣をまとっていて、私を見ると少しほほ笑んで、

「ご案内いたします」

そう言って、城の前にある長い灰色の階段を下り始めた。

え？　案内しますってどこに？

外でフラーニの付き人が待っているとも、どこかに案内されるとも思っていなくて、私はその反応に戸惑った。まぁ、お母様の大人の話が終わるまでの間、庭園か城下町の散歩をしていようと思っていたから、どのみち階段は下りなくちゃいけないんだけど。

「どこに行くの？」

問いかけると、フラーニの付き人は階段の途中で立ち止まり、振り向いて答えた。

「パレードの出発地点です」

「パレード？　……なんで？」

「ひと目でいいからお嬢様を見たいという人が、たくさんいるからですよ」

付き人より先に、シャックスがそう答えた。

「馬車に乗って城下町を一周するだけなんで、緊張する必要はないです」

「どういうこと？」

「お嬢様は、パレードの馬車に乗っているだけでいいってことです」

「……聞いていないんだけど？」

「あれっ。女王様に言われませんでしたか？」

言われていない。……と、思う。

ちょっとむかついていたんだけど、聞かれると自信がなくなってきて、私は黙った。お母様がうっかりしていたのかな、私が聞き逃していたのかな。どっちだろう。

ま、もう決まっていることならどうしようもないか。

切り替えて、私も長い階段を下り始めた。

……んだけど、その階段には手すりがなくて、傾きが急で、一段一段が大きくて、下りるのがとても大変だった。汚しちゃいけないドレスを着ているせいもある。

最初はシャックスに手をつないでもらって、ゆっくり下りていたけど、なかなか地面に近付かなくて、そのうちダリオンが仕方ないって感じで私を抱き上げ、下まで連れていってくれた。

魔法を使っていいなら、一人でもさっと下りられるんだけどね。

王様の城の近くで魔法を使うのはよくないらしいし。この前来たときはグリームに乗って城下町に向かったけど、今回は留守番しているから、グリームいないし。

階段を下りきると、ダリオンはそこに止まっていた黒い人力車に私を乗せた。

座席がふかふかしていて、王様の乗り物みたい。

私が座ると、車引きの男の人がハンドルを持ち上げ、庭園の外に向かってゆっくり歩き出した。合わせて、車もゆっくりと動き出す。

静かな道のりだった。

大きな赤い門をくぐると、左右の湖に沿って立ち並ぶヤナギと、小さな灯篭に挟まれた石畳の道が現れる。誰もいない寂しい道。

帽子を浮かせるようにふわっと吹いてきた風が、芽吹き始めたばかりのヤナギを揺らし、水面にさざなみを寄せている。雲の切れ間からこぼれた光が、湖にかかる赤い橋をやわらかく照らしている。

穏やかな、きれいな景色だ。

おばあちゃんが好きな平穏って感じ。

まっすぐな道を、急がず焦らず、人力車はのんびりと進んでいく。

やがて湖を過ぎ、赤い門を二度くぐると、

「あれは何？」

道の先に珍しい馬車が見えてきた。

つながれた二頭の白い馬と、落ち着いた赤色で塗られた小さな四角い車。車の上には金色の柵があって、後部にはねじれた階段がついている。二階建ての馬車だ。

近くには人だかりができていて、フラーニの庭園とは打って変わった、にぎやかな気配を感じる。なんだか楽しそうだけど……、私はちっとも楽しくない。

「パレードの馬車ですよ」

ちらっと私に目を向けて、シャックスがそう答えた。

「あれの上に乗って、これから城下町をめぐるんです」

二階建て馬車の手前まで来ると、人力車は動きを止めた。

車引きの人が静かにハンドルを置く。

降りて乗り換えるのかなと思って、立ち上がろうとしたら、

「まだ乗っていてください」

ダリオンがそう言って、馬車の近くで何か話し合っている、フラーニの付き人たちに目を向けた。そしてしばらく、その人たちの様子を眺めていると、

「打ち合わせをしてきます」

一方的にそう告げて、私のそばから離れてしまった。

絶対ひとりになりたくないから連れてきたのに、勝手にいなくならないでよ……。

少し心細く思いながら、私はシャックスの濃い青のドレスの袖をつかんだ。シャックスは絶対にいなくなっちゃダメだよ。そう思って、シャックスから目を離さないでいたら、

「欲しいものはあるかね？」

突然、後ろから声をかけられて、思わずビクッとした。

誰⁉

驚いてシャックスの腕をぎゅっとつかみ、ぱっと振り返る。

するとそこには、白い髪と白いひげで顔の輪郭が覆われた、かなりのお年寄りっぽいおじいちゃんがいた。にこにこしながら私を見ている、優しそうな人だけど……。

白い縁取りのくすんだ赤い服を着ていて、フラーニの付き人じゃないことは確実。

誰だろう？　私に何か用？

「欲しいものはあるかね？」

考えていると、赤服のおじいちゃんがまたそう言った。

その瞬間、私はうわぁってなった。

さっそく変な人につかまっちゃった！

挨拶も自己紹介もなしに、いきなり話しかけてきて同じ言葉を繰り返すこの感じ、間違いなくジャーティのおかしな人だ。やだなぁって思いながら、私は小さな声で、

「えっと……。こんにちは」

「こんにちは。欲しいものはあるかね？」

「ないです。……あなたは誰ですか？」

「儂(わし)はニコラだよ」

変わらない笑みを浮かべたまま、ニコラは穏やかな口調で答えた。

「子供たちにプレゼントを配ることを生きがいにしている、しがない年寄りだ」

……ふぅん。

おかしな人だけど、思っていたより会話になっていることに、私はちょっと驚いた。

この人は変な人成分ひかえめなのかも。と、思った刹那、

「欲しいものはあるかね？」

やっぱり同じことを聞いてくる。

ないって言っているのに！