ルーナの冒険 白黒の世界

4. 最初の過ち

そこは、お世辞でもきれいとは言えない場所だった。

変な嫌なにおいがするし、道にはとがった石やごみが散らばっている。目の前には窓のない小さな石造りの家があって、その奥に見えるのは畑と森ばかり。

のどかな風景と言えなくもないけど、豊かな自然に囲まれた穏やかな村というよりは、衰退しつつある貧しい村という雰囲気を感じる。見上げた空が、広くて青いのは黒の領域と同じだけど、それ以外のところは黒の領域とは似ても似つかない。

見慣れない景色をじっと眺めていると、

「ねえ、君はどこから来たの？」

うかがうように、金髪の男の子がおかしなことを聞いてきた。

え？　見て分かることじゃん。

なんでそんなことを聞いてくるんだろうと不思議に思いながら、私は男の子の顔をじっと見つめ、自分が出てきた木箱を指差して答えた。

「どこからって、そこからだよ」

「えっと、そういうことじゃなくて」

困ったような顔をして、男の子はすぐ質問の言葉を変えた。

「君はなんていう町から来たの？　このあたりじゃ見かけない顔をしているから」

「顔？　私の顔って、そんなに変？」

「ううん、そうじゃなくて……。ここは小さな村だから。俺たち、この村にいる子供とはみんな顔見知りなんだ。君のことは初めて見るから、よそから来たのかなって」

「ああ、そういうことね」

質問の意味を理解して、私は肯定のうなずきを返した。

「うん、確かに私はよそから来たの」

「ひとりで？」

「うん」

「お父さんとお母さんは？」

「お父さんは知らない。お母さんはいるけど、すごく忙しそうにしていたから、何も言わないでここまで来ちゃった。誰も遊び相手になってくれなくて、すごく暇だったの」

「えっ。それって……」

私が事情を話すと、金髪の男の子はもごもごと何かつぶやいて、考え込むように少しうつむいた。そしてためらうように、おずおずと口を開いて言葉を続けた。

「それってつまり、君は家出してきたってこと？」

「そうかもしれない」

「それはまずいんじゃないのかな」

きゅっと眉根を寄せて、男の子は心配そうな顔をした。

「この近くでもうすぐ、悪魔との戦争が始まるんだ。それで今、大人たちは避難準備で忙しい。学校も休みになったから、俺たちはちょっと暇しているところで……」

「そうなんだ。よく分からないけど、暇なら私と遊んでほしいな！」

すごい偶然！

戦争のせいで、お互い暇なんて奇跡的だ。

「私、自分と同じくらいの子供に会うのって初めてなの！」

「えっ。……そんなことってある？」

わくわくしながらそう伝えると、金髪の男の子は目を丸くして、信じられないように顔をしかめた。そして意見を求めるように、仏頂面でたたずむ隣の赤毛の男の子を見て、

「……クソ田舎なら、そんなこともあるんじゃねぇの？」

赤毛の男の子が投げやりにそう答える。

「この村より田舎ってこと？」

「そうなんじゃね？」

「そっか。一人も友達がいないなら、逃げたくなるのも分かるかもしれない」

……勘違いされているなぁ。

あえて訂正しないで、私はにこにこしながら二人の話を聞いていた。

私が住んでいるところは、多分、田舎ではない。でも私は、どうしてあの島に私以外の子供がいないのか知らないから、訂正して理由を聞かれると困ってしまうのだ。

「遊んでもいいけど、俺たちが最近やっているのは、森でキノコを採ったり、動物を狩ったりっていうのばっかりだよ」

やがて私のほうに向きなおって、金髪の男の子は申し訳なさそうに口を開いた。

「戦争のせいで、食料のほとんどを軍隊に持っていかれたから」

「面白そう！　連れていって！」

喜んで私はお願いした。

動物を狩るのはやったことがあるけど、キノコを採るのは初めてだ。

楽しみだなと期待して、早く遊ぼうという気持ちで金髪の男の子を見ていると、その子はほっとしたように少し笑った。そして、ちょっと困ったような顔をして、

「いいよ。ところで、君の名前はなんて言うの？」

そう聞いてきた。そういえば、まだ自己紹介をしていないんだった。

「ルーナ」

「ルーナ？　不思議な名前だね」

「そう？　あなたはなんて言うの？」

「俺はライオネル。で、こっちはダクトベア。俺たちは親友なんだ」

「ふぅん。ライオネルに、ダクトベアね。親友ってなぁに？」

「普通の友達より、もっと仲のいい友達ってことだよ」

ライオネルが自慢げに答えて、ちらりとダクトベアに目配せする。

「じゃ、準備ができたら、森の入り口で待ち合わせってことでいい？」

「おう」

短く答えると、ダクトベアはくるりと回れ右をして、どこかへ走り去ってしまった。

あれ、ダクトベアも一緒に遊ぶんじゃないの？

「どこに行ったの？」

「家だよ。狩りのための道具を持ってくるんだ」

尋ねると、ライオネルはにっこり笑って教えてくれた。

「俺もいったん家に帰って、キノコの籠を取ってこなくちゃいけない。一緒に行こう」

なるほど、そういうことね。

「うん、分かった」

納得すると、私はどきどきしながらライオネルと一緒に歩き出した。

初めての場所、初めての景色。ちょっと見ただけで察しがついていたけど、そこはやっぱり、人がほとんどいない寂しい村だった。

たまに大人を見かけてびくっとしたけど、すごく忙しいのか、子供には見向きもせず走り去っていく。子供に構っている暇はないと言わんばかりの態度で、城の大人たちの反応に、少し似ているような気がしなくもない。大人ってみんな、そういうものなのかな？

畑と雑草に挟まれたでこぼこ道を、きょろきょろしながら歩いていると、

「ちょっと待っていて」

そう言ってふと、ライオネルが小さな家の前で立ち止まった。

そこが彼の家らしい。石積みの古そうな家で、変色したり、砕けたりした瓦が屋根を覆っている。あきらかに劣化しているのに、なんで屋根をきれいにしないんだろう？

ひと目見た瞬間、むくむくと疑問がわいてきた。

ライオネルが家の中に入っていくのを見送ると、私は少し考えてみた。

城の瓦が壊れた時は、使用人たちがすぐに交換している。なんでかっていうと、割れた瓦を放置すると、雨漏りする可能性があるからだ。要するに、瓦を交換するのは見た目だけの問題じゃなくて、住み心地の問題もあるってこと。だからなるべく早く、取り替えたほうがいいと思うんだけど……、もしかしてこの村には、屋根瓦を交換できる人がいないの？

「お待たせ」

屋根を見上げて考えていると、浅い籠を持ったライオネルが割とすぐに出てきて、なぜかすごく嬉しそうな様子で声をかけてきた。何かいいことがあったのかな？

「行こう」

「うん」

戻ってきたら、家の外装をきれいにしない理由を聞こうと思っていたんだけど……。嬉しそうなライオネルを見たら、なんとなく聞きづらくなってやめた。

そんなに興味があるわけじゃないし。

今はそれよりキノコ採りだ！

籠を持って、私たちは村はずれの森に向かった。

森の入り口では、ダクトベアがすでに待っていた。矢筒を背負い、腰に弓をぶら下げている。

原始的な方法で狩りをするつもりなんだ？

少し驚きながら合流して、茂った植物をかき分けながら、一緒に森の中へ入っていく。

森の中を歩きながら、ライオネルがキノコについて教えてくれた。

「キノコはね、木の根っことか、倒木の周りによく生えているんだ。でも見つけたらなんでも食べられるわけじゃなくて、中には毒キノコもある。たとえば、ほら、そこに生えている白いキノコ。それはホコリタケかニセショウロで、触ると割れてホコリを出すから、触らないほうがいい。ニセショウロだったら毒キノコだし、ホコリタケでもあんまりおいしくはないし。あ、これは食べられるやつ」

木の根元に茶色いキノコを見つけて、ライオネルが意気揚々と話を続ける。

「これはアミタケ。カサの裏があみあみになっているでしょ？　こういうのは食べられるから、似たようなキノコを見つけたら、カサの裏を確認してみて」

「うん、やってみる」

聞いた感じでは、キノコ採りはあんまり難しくなさそうだった。

了解してうなずくと、私は枯れ葉だらけの地面をじっと見つめた。

キノコ、キノコ……。

ところが、なかなか見つからない。

白いキノコはいくつかあるのに、茶色のキノコはさっぱり見当たらない。

おかしいな？

近くにいるライオネルやダクトベアは、簡単に見つけて採取して、どんどん森の奥へ進んでいるのに。まるで私の視界にだけ、食用キノコが存在していないようだった。

どうして？　私のいる場所が悪いの？

「あっ、おい。キノコ踏むなよ」

場所を変えようと思って歩き出すと、ダクトベアに注意された。

え、と思って足元を見ると、踏みつぶされてぐちゃぐちゃになったキノコが、確かにそこにある。うそ、ぜんぜん見えていなかった……。

「ごめん」

「別にいいけど」

私が謝ると、ダクトベアはそっぽを向いて、不機嫌そうに言った。

「やる気があるなら、しゃがんで探せよ」

「え？」

「上から見ると、地面と同じ色で見つけにくいだろ」

「……あっ」

確かに！

言われて気付いた。ライオネルもダクトベアも、そういえばしゃがみながらキノコを探して前進している。私も真似すればいいんだ！

納得してしゃがんでみると、ダクトベアの目の前に、カサの裏が黄色っぽい、茶色のキノコが見えた。視線を移すと、少し離れた木の根元にも似たようなキノコが見える。

すごい！　本当に見つかった！

ちょっとしゃがむだけで、こんなに景色が変わるんだ！

びっくりして感激していると、ダクトベアは面倒くさそうな感じで、

「それと、キノコがよく生えるのはマツの木の根元だから。縦長にひびが入っている、赤っぽい木の根元。木を目印にして探せば、素人でも見つけやすいんじゃねぇの？」

そう教えてくれた。……あれ？

「ダクトベアって、意外と優しい？」

「はぁ？　意外とってなんだよ」

すごく驚いて思わずそうつぶやいたら、ダクトベアはじろりと私をにらんできた。

そしてあからさまに不本意そうな顔をして、

「別に、このくらい普通だろ。バカにこれ以上キノコつぶされたらたまんねぇし」

私をバカ扱いしてくる。でも不思議と怒りの感情はわいてこなくて、目つきも口も態度も優しくはないけど、本当は優しい子供なんだなって察しただけだった。

「ありがとう」

感謝を伝えると、

「おう。……変な奴」

ぼそっとつぶやいて、ダクトベアは何事もなかったようにキノコ採りに戻った。

私もそれ以上しゃべるのはやめて、見つけたキノコのところに向かった。裏があみあみになっていることを確認して、つぶさないように気を付けながらキノコを採る。

やった！　ようやく一本！

最初は苦戦したけど、そこから先は順調だった。

一度見えるようになると、どんどん見つかって、キノコ採りはとても楽しかった。

夢中になってキノコを探し回っていると、

「！」

不意に頭上でガサガサッと音がした。思わず顔を上げると、立ち上がって空を見上げ、目を凝らしているダクトベアの姿が目に飛び込んでくる。

「どうしたの？」

「しっ。……鳥がいる」

尋ねると、ダクトベアはそう答えながらキノコの籠を地面に置いた。

弓矢にそろそろと手を伸ばし、弦を確認して、矢をつがえる。高い枝にとまる鳥をじっと見上げると、慎重に狙いを定めて、ギリギリと矢を引いて、ビュッと放つ。

「チッ」

しかし矢は木の枝にぶつかり、鳥は驚いて逃げてしまった。

「惜しかったね。もう少し近ければ仕留められたのに」

悔しそうな顔をするダクトベアに、ライオネルが励ますように声をかける。

「まだチャンスはあるよ。頑張って」

「おう。次は絶対外さない」

……うーん？

変なの。悔しいのは分かるけど、ぜんぜん共感はできない。

二人の会話を黙って聞きながら、そのやり方じゃ成功率が低いのは当たり前じゃん、と私は思った。

自分で作った弓矢のようだし、矢が飛んでいくスピードより、鳥が飛び立つスピードのほうが速いんじゃない？　鳥をつかまえたいなら、魔法を使えばいいのに。

どうして二人は、魔法を使おうとしないんだろう？

そういう遊びなのかな？

またしばらくキノコ採りに集中していると、どこからともなく鳥のさえずりが聞こえてきて、その瞬間、ダクトベアの動きがぴたりと止まった。

息を殺し、注意深く周囲を見回している。また狩りに挑戦するつもりらしい。

顔を上げ、動きを止めて、私はダクトベアの邪魔をしないよう静かに見守った。

今度はうまくいくのかな？

どきどきしながら様子を見ていると、やがて獲物を見つけたのか、ダクトベアが抜き足差し足忍び足で移動をはじめる。ばりばりに裂けた、灰色がかった黒っぽい木の幹の前で立ち止まって、鋭いまなざしを頭上に向ける。

そして、静かな落ち着いた動作で弓矢を構えて、

ビュンッ。

矢が空を切った。

それから少しして、ガサガサ音を立てながら小鳥が地面に落ちてくる。

おおっ、すごい。命中したんだ！

弓矢で鳥を狩れるとは思っていなくて、少し感心した。

地面に落ちた茶色い小鳥が、苦しそうに羽ばたいて枯れ葉をカサカサ揺らしている。ダクトベアは嬉しそうな様子で小鳥に近付くと、ナイフのようなものを取り出して、迷いなくとどめを刺した。そうして得意げに笑い、小鳥の両足を紐で縛りながら、肉が手に入ったことをライオネルと一緒に喜んでいる。

……うーん？

とても奇妙な光景だった。狩りが成功して嬉しいのは分かるけど、やっぱり共感できないんだよね。だって、小鳥一羽分の肉というのは、ほんのちょっとだ。

なのに、それでも喜んでしまうくらい、白の領域には食べ物がないの？　ライオネルがやせているのはそのせい？　いっぱい食べないと大きくなれないのに……。

困惑して、大丈夫なのかなって心配していると、

「おーい！」

ふと背後から、知らない誰かの声が聞こえてきた。