ルーナの冒険 白黒の世界

39. 異変の前兆

「いつ行けるの？」

「いつでもいいわよ」

うきうきしながら尋ねると、お母様はやわらかくほほ笑んで答えた。

「私もガネットの領域に用があるの。だけど明日は城でやることがあるから、向かうのは早くても明後日になる。待ちきれないなら、三柱を連れて先に行っていてもいいわよ」

「本当！？　なら、明日から行ってくる！」

「連絡しておくわ。きちんと正式なルートで訪問するのよ」

「うん！」

大きくうなずくと、私はぴょんとソファーから下りた。

「アースにお願いしてくるね！」

本当にリリアンの家に行けるなんて、夢みたいだ！

お母様の部屋を出ると、私はグリームと一緒にアースを探した。

アースに頼むか、シャックスに頼むかで少し迷ったけど、ガネットの領域に行くならアースのほうがいいんだよね。ガネットの領域には、シャックスの地雷みたいな人がいるから。

出会う可能性はすごく低いらしいけど、会ったらものすごく険悪な雰囲気になってしまうから、そんなことのないアースに頼むほうが安心なのだ。

「あ、いた！」

通りがかった使用人にアースの居場所を聞きながら、城内をうろうろ探索していると、やがてエントランスホールにアースとダリオンの姿を見つけた。

まじめな話の途中？

何か真剣に話し合っているようなので、邪魔しちゃいけないと思って、私は階段の途中で立ち止まり、二人の話が終わるのを待つことにした。すると、

「ええ、そうですね。お嬢様はもっとしっかり、危機管理をする必要がありそうです」

「教えたはずだが、ぜんぜん対応できていなかったからな。想定訓練と現実はちがうが、練習しておけば今より少しはマシになるだろう」

「そう願っています。これからは、ダリオンの授業を最優先にしてスケジュールを組みましょう。シャックスの授業も、実践を中心にしてもらいましょう」

そんな話が聞こえてきて、私は心の底からげんなりした。

うっ、これからの授業の話をしている……。

まぁこうなるかも、とはちょっと思っていたんだけどね。

バッタ人間に捕まっても、私はどうすればいいかなって考えているだけだったし、フクロウ人間やクラウド子爵と対面して、危ない状況になっても、ただ焦っているだけだった。

お説教は嫌いだけど、思い返してみれば、自分でもあれひどい対応だったと評価せざるを得ない。だからダリオンに怒られて、危なくなったときの対処方法を、もう一度みっちり教えられるっていうのは想定内のこと。

でも私、これからリリアンのところに行くんだよ！？

明日から授業再開、なんて言われたって断固拒否だ。

もっと訓練が必要だってことは、自分でも分かっているけど、今は譲れない。

私は明日、リリアンのところに行くんだ！　絶対！

「ねぇアース！　お願いがあるの！」

「あら、お嬢様」

話の邪魔をするつもりで声をかけると、アースは驚いた顔で振り向き、

「お体の具合はもう大丈夫ですか？」

まっさきにそう心配してきた。

そういえば私、アースの目の前で倒れちゃったんだっけ。

「うん、もう大丈夫だよ！」

少し寝たら疲れはきれいさっぱりなくなって、今はもう元気いっぱいだ。

「それよりアース。私、リリアンのところに行くから、ついて来てくれない？」

「……今ですか？」

「ううん、明日」

「明日ですか。それは正式な訪問でしょうか？」

「えーっと、知らないけど、リリアンに招待されたから行くの。三柱を連れて、正式なルートで行くようにって言われた。お母様は一日遅れで行くんだって」

「正式な訪問のようですね。それでしたら、きちんと身なりを整えないといけないのですが……、仕立ては間に合いません。クローゼットを確認しましょう」

「えっ、なんで？　リリアンの家に遊びにいくだけだよ？」

なんだか、いやぁな予感がする。

授業をするから行っちゃダメ！　と言われなかったのはよかったけど、身なりをきちんとするってことは、黒の王たちが来たときのような正装になるってことだ。

遊びに行くだけなのに、あの動きにくい服を着ないといけないの？

アースに頼むのって失敗だった？

今からでもシャックスに変えようかな、と考えていると、

「シャックス」

不意にアースが手を叩いて、シャックスの名前を呼んだ。

するとダリオンの隣に、いきなりシャックスが現れて、

「なんですか？」

「明日、わたくしとお嬢様でガネットの領域を訪問します。隅々まで、お嬢様をきれいにしてあげてください。わたくしは他の準備に取りかかりますので」

「了解です」

逃げる間も抵抗する間もなく、私はシャックスに捕まってしまった。

あれっ。この二人って、もしかして結託している？

「さぁお嬢様、お風呂に行きますよ」

「え、えっ……」

嫌だ！　こうなったら、頼みの綱はダリオンだけだ。

あんな堅苦しい格好で、リリアンのところに遊びに行きたくない！

シャックスにぐいぐい腕を引かれながら、私はわずかな望みをかけてダリオンをじっと見つめた。助けて！　着替えが面倒な服は嫌なの！　ところが、

「ウパーダーナで訓練してほしいのか？」

「……そんなわけないじゃん！」

「だろうな」

からかわれただけだった。私の味方になるつもりはないらしい。

ダリオンなんか、もう嫌いだ！

「グリーム……」

一応、グリームにも『助けて』の視線を送ってみたけど、

「洗われるのが嫌なら、遊びに行くのは諦めることね」

「ひどい！」

「あら、私には決定権がないもの。私ではなく三柱を連れていくようにと、女王様に言われたでしょう？　きちんとおめかししないと、連れていってもらえないわよ」

「……分かっているけど！」

淡々と事実を突きつけられただけだった。

分かっているけど！

もっと気軽に遊びに行かせてよ……。

次の日は、朝から忙しかった。

顔を洗って、体を拭かれて、引っかけたらすぐ破けてしまいそうな服を着せられて、いろんな装飾品をつけられて……。

すごく目まぐるしかったけど、鏡に映った私はいつもよりずっときれいで、ちょっと感動した。でも思い切り遊ぶのには向いていないから、どうしようって少し心配になる。

「これじゃ走れないよ……」

エントランスホールに下りて、待っていたアースにそう零(こぼ)すと、

「ええ、無理に走らないでくださいね。向こうに着いたら着替えますから」

と言われた。あ、ちゃんと別の服も持っていってくれるんだ。

「あとで着替えるなら、最初から楽な服装でいいじゃん」

「いけません。軽装でよその領域を訪問するのは、非常に失礼なことですよ」

「そうなの？　ガネットなら気にしないんじゃない？」

お母様の城に来て、変なポーズをしているような王様だ。

付き人たちはみんな奇抜な服を着ていたし、私がどんな格好で行っても、そんなに気にしないと思うよ。むしろ、堅苦しい格好は嫌いなんじゃない？

「いいえ。ガネット様は誰よりも、ご自分の立ち位置を気にされている方です」

ところが、ふとまじめな顔をして、アースはゆっくりと首を横に振った。

えぇ、本当に？

信じられなくて、私は疑うようにアースに見た。

「いつも変な格好をしている人なのに？」

「パーソナリティは関係ありません。どこを訪問するにしても、正装で赴くのが無難なのです。お嬢様の服装ひとつで、周りからの評価が変わりかねませんから」

「？　何それ」

難しい話が始まった気がする。

私の服装ひとつで、周りからの評価が変わるってどういうこと？

「お嬢様が正装で訪問しないのは、その価値がないからだとみなされるのです」

落ち着いたゆっくりな口調で、アースは静かに言った。

「礼を尽くす必要のない相手だから、正装ではないのだろうと、人々はお嬢様の行動をそのように受け止めます。そうなれば、ガネット様は心中穏やかではいられないでしょう」

「私、そんなこと思っていないよ」

「お嬢様がそう思っていなくても、周りの人間はお嬢様の行動をそう捉えるのです。ですから正式な訪問の場合は、必ず正装で向かわなければならないのですよ」

「ふーん」

そうなんだ。変なの。

なんでみんな、そんな勘違いをしちゃうんだろう？

話は分かったけど、納得はできない。

私は楽な格好をしたいだけなのに。勘違いする人がいなければ、好きな格好でいられるのに。勝手な勘違いをされて、すごく迷惑だ。やめてよね！　……あーあ。

「さぁ、参りましょう」

だけど、ガネットをいじめたいわけじゃないから仕方ない。

私はちゃんとしたそのままの格好で、ガネットの領域へ行くことにした。私のせいで勘違いされちゃったら、かわいそうだからね。

アースに促されて城を出ると、外では魔法の馬車――二頭のペガサスが引いてくれる空飛ぶ車と、お母様や城の使用人たちが待っていた。シャックスとダリオンもいる。

見送りに来てくれたんだ！

私は魔法の馬車を見てテンションが上がり、お母様たちを見てさらに気持ちが高ぶり、嬉しくなって、来てくれた人ひとりひとりに行ってきますの挨拶をした。それから、めったに乗れない馬車にわくわくしながら乗り込んで、窓からみんなに手を振った。

「楽しんでいらっしゃい」

「うん！　行ってきます！」

この馬車に御者(ぎょしゃ)はいない。

アースが合図すると、ナユタがペガサスに話しかけて、馬車がふわりと宙に浮いた。らせんを描くように、ゆっくり空高くまでのぼっていって、やがて領域の隅を目指してまっすぐに飛んでいく。

さぁ、ガネットの領域に向けて出発だ！

待っていてね、リリアン！