ルーナの冒険 白黒の世界

38. 異変の前兆

「おい。軽率に祝福するな」

顔を離すと、ダリオンはしかめっ面で私を見ていた。

思っていた反応とちがう！

どうやら、ダリオンとは相思相愛になれないようだ。

喜ぶどころかちょっと怒っているっぽくて、顔が怖い。まぁ意味もなく祝福しちゃダメっていうのは、日頃から言われていることで、怒られる可能性もあるってことは分かっていたんだけどね。お母様がいなくて疲れているみたいだったから、キスしてあげたのに。

「たまにはいいじゃん！　そういう気分なんだから」

「よくありません。特にこの状況では、祝福を繰り返すとお嬢でも……」

「うるさいこと言わないでよ！　お返しは？」

「は？」

「お返し。キスしてちょーだい！」

まさか自分がもらうだけで終わりにしないよね？

話をさえぎって笑顔でねだると、ダリオンはうろんげにシャックスを見た。

「今日のお嬢はどうしたんだ？」

「さぁ。知りませんけど、あたしたちが心配で帰ってきたらしいですよ。かわいいこと言ってくるお嬢様に、今のあたしはメロメロです」

「……そうか」

「ナチュラルに引かないでもらえます？　仏頂面していますけど、ダリオンだって分かるでしょう？　お嬢様にそう言われて、涙が出てきそうになる気持ち」

「……」

ダリオンは黙った。否定しないってことは肯定だ。

「もしかして照れているの？　かわいー」

「……大人をからかうと痛い目見るぞ」

「えぇ？　痛い目って？」

聞き返すと、ダリオンは苦虫を噛み潰したような顔をした。

言ってみただけで、具体的なことは何も考えていなかったようだ。

ふふん！　大人の権威を笠に着た脅しなんて、私にはお見通しなんだから！

ちょっと得意になって、私はダリオンの顔をのぞき込んだ。

するとダリオンは、顔を逸らすようにうつむいて、何かを諦めたように大きなため息をついた。そして突然、私の髪の毛をくしゃくしゃにして、頭に軽くキスを落としてくれる。

やった！　頼んでみるものだね。

「ありがとう！　大好きは？」

「ああ、大好きですよ。ところでお嬢、白の領域でのあの間抜けな体たらくは何です？　訓練の成果がまったく出ていませんでしたね。日頃から、外では警戒を怠らないよう教えているでしょう？　万が一、不意を突かれて捕まった場合には……」

「あ、私、アースのところに行かなくちゃ！」

満足していたら、ダリオンが腹いせみたいにお説教を始めた。

やだやだ。せっかくのいい気分なのに、小言なんて聞きたくない！

私はとっさに執務室のほうへ逃げた。

でも誰かについて来てほしくて、途中で立ち止まって振り返る。よく知っている場所だけど、いつもとちがう雰囲でなんとなく怖いのだ。一人にはなりたくない。

一緒に来てくれるよね？

ちょぴっと不安になりながら、どきどきして様子をうかがっていると、

「任せていいか？」

「いいですよ。喜んで」

短くそんな会話をして、シャックスとグリームが私のいるほうに歩き出した。ダリオンは仕事に戻るらしく、階段を下って見えなくなってしまう。よかった。

ほっとすると、私は執務室に向かってドアをノックした。

「どうぞ」

するとすぐ、アースの声が返ってくる。すました感じの、仕事モードの声だ。

ドアを開けると、眼鏡をかけたアースが私を見てほほ笑んで、

「おかえりなさい、お嬢様」

「……ただいま」

普段はお母様が座っている席にアースがいて、私は微妙な気分になった。

お母様、本当にいないんだ。

思いがけずその事実を突きつけられて、上がったテンションが急降下、突然、悲しくなってしまう。お母様、どうしていないの？　いつ帰ってくるの？　私を置いて、どこか遠くに行っちゃったわけじゃないよね？　ちゃんと帰ってきてくれるよね？

どんどん不安になってくる。アースのことが嫌いなわけじゃないけど、お母様が帰ってこなくて、ずっとこのままだったらって考えると、泣きたくなる。

「すぐ戻られますよ」

黙っていると、アースが立ち上がってそう言ってきた。

「二、三日あとの予定でしたが、お嬢様が戻られたので、女王様も今日のうちにはお戻りになります。タイミングが悪かっただけです。ちゃんと戻ってきます、大丈夫ですよ」

「……本当？」

「本当です」

そばにやって来たアースが、しゃがんで私を抱きしめる。心配する必要はないと言い聞かせるように、優しく背中をさすってくれる。……いつもより、その手が冷たい。

「女王様はいつでも、お嬢様のことを一番に考えていらっしゃいますよ。お嬢様を置いて、どこかへ行ってしまうなんてあり得ません。そんなに不安がらないでください」

「……うん」

顔を上げて、私はアースをじっと見た。

エスパーみたい。言わなくても、私が考えていること分かるんだ。

「ただいま」

もう一度そう言って、私はアースのほっぺたにキスをした。

シャックスにもダリオンにもキスしたのに、アースにだけキスしないなんて不平等だから。やっぱりアースも、調子がいいってわけではないみたいだし。

「ありがとうございます」

アースは笑って受け入れて、ちゅっと、ほっぺたにお返しをくれた。

嬉しい気持ちと一緒に、高揚感が少し戻ってきて、

「元気になった？　アースのことも大好きだよ！」

「ありがとうございます。ばっちりです。お嬢様に元気をもらったので、女王様がお戻りになるまで、残りの仕事も頑張れそうです」

「よかった！　じゃあ私、もう行くね！」

「どちらへですか？」

「うーん、まだ考えていないけど、みんなの様子を確かめに？」

「喜ばれそうですね。しかし、みなの元気がないからといって、むやみに祝福してはいけませんよ。それから、森には近付かないでください。作業していて危険ですから」

「分かった！」

納得できる話だったから、私は素直に返事をした。

そして執務室から出ようとして、ぶすっとしたグリームに気付いてはっとする。

肝心なことを忘れていた。

三柱には大好きって言ったけど、ずっとそばにいてくれたグリームには、まだ何も伝えていない。グリームが嫉妬したら大変だ！

私は急いで、グリームのところに行こうとした。だけど、動こうとしたらなんか急にどっと疲れちゃって、足を動かす前に眠たくなってきて……。

「あら、お嬢様……」

誰かが私の頭を撫でている。

優しい手つき。大きくて温かい、誰かの手の感触。

そっとまぶたを持ち上げると、誰かの黒い服が見え、顔を上に向けると、紙束の向こうに黒い髪の毛が見えた。……お母様だ。いつ帰ってきたんだろう？

「おはよう」

考えていると、紙束を脇にどけて、お母様が笑いかけてきた。

……いつものお母様だ。いつもと何も変わっていない。言いたいこと、聞きたいことがたくさんあるはずなんだけど、なんだっけ？　何から話せばいいんだろう？

お母様を見つめながら、夢心地でぼんやりしていると、

「まだ寝ている？」

そう聞かれて、私は首を振って起き上がった。

寝ちゃったのは事故みたいなものだ。

そのつもりはなかったのに、知らないうちにすごく疲れがたまっていたみたいで、自然と意識が落ちてしまっていた。まぁお母様を待たずに済んだから、結果オーライだけど。いつの間にかチェンソーの音はやんでいる。

「どこに行っていたの？」

「ＢＤのところよ。不在にしていてごめんね」

「ううん、びっくりしたけど大丈夫」

見上げたお母様は、とっても優しい顔をしていた。

「でも、何をしに行っていたの？　お母さんが出かけるなんて珍しい」

「定例訪問よ。次がいつになるか分からないから、時期を早めたの」

「そうだったんだ。……あのね、白の領域で不思議なことがたくさんあったんだよ」

思いつくまま、私はお母様に冒険の話をした。

「黒の領域のキメラ人間がいたり、ライオネルが魔法使いになっていたり、白魔法とか黒魔法とかが存在していたり、こっちとは常識がちがうんだって分かっていても、すごくびっくりした。あとね、王都ってところで商売をしてみたり、マツタケを見つけたり、ちょっと危ない目に遭ったりもしたの。フクロウ人間がいきなり襲ってきて……」

お母様はいつも優しいけど、今日は特に優しい感じ。

笑ったり、うなずいたり、驚いた反応をしたりしながら、お母様は私の話をたくさん聞いてくれた。疑問を投げかけたら、それにも答えてくれた。

門のこと、白魔法と黒魔法のこと、果物が微妙にちがっていたこと、などなど。

「特別なとき以外、ここでは門の跡地が使用できないようになっているけれど、よその黒の領域ではそれぞれ別のルールがあるのよ。誰でも自由に使っていいと、ガネットはそう定めているのかもしれない」

「黒魔法ならシャックスも使えるわ。だけど危ない魔法だから、まだ早いと思ってルーナには教えなかったのでしょう。知ることは大事だけど、習うにはまだ早いと私も思うわ」

「同じ果物でも、育つ地域によって色や味が変わることがあるの。品種がちがう、と言うのだけど、植物が与えられた環境に適応した結果、そういう違いが生じるのよ」

「そうなんだ！」

会話が途切れない。

お母様とこんなに話すのって、すごく久しぶりだ。

行けばいつでも構ってくれるけど、普段のお母様は仕事をしているし、ずっと島の中にいたんじゃ、心が弾むようなことはほとんど起こらなくて、報告できるようなことがあんまりなかったからね。今は話すことがたくさんあって、しかもちゃんと聞いてもらえて、うなずいてもらえて、すごく嬉しい。

やがて、しゃべりつくして満足していると、

「そういえば、リリアン・ブラックから招待状が届いているわよ」

お母様が急に、別の話を持ち出してきた。

え？　リリアンから招待状？

どうしてだろう。さっぱりピンとこなくて、なんの招待だろうと考えていると、

「遊びにこないかってお誘いよ」

「行く！」

聞いて思い出して、途端に楽しい予感で胸がいっぱいになった。

そうだ。今度、家に遊びにこないかって誘われていたんだった！