ルーナの冒険 白黒の世界

36. またいつか

「この話はいったんやめにしよう」

しばらくすると、ライオネルがため息をついて首を横に振った。

「事実確認できないことを話しても無駄だ。それより、お前は何者なんだ？」

「答える義理はないわ」

問い詰めるような、鋭い視線がグリームに向けられる。

けれどグリームはまったく動じていなくて、冷たく淡々と答えることを拒否した。

やめてよ……。

バチバチと、二人の間には火花が散っているようでちょっと怖い。

「お前はルーナの使い魔なのか？　それとも……」

「あら。答える義理はないと言ったはずよ」

ライオネルが重ねて尋ねると、グリームは突き放すようにぴしゃりと言った。

「理解できなかったのかしら？　残念なダチョウ頭なのね」

「……」

ひどい言いようだ。

むっとして口を閉じたライオネルが、無言でグリームをにらみつけている。グリームも憎らしそうににらみ返していて、こうなるならしゃべらないでほしかったなって、つい思ってしまう。

ほんとに理解できない。なんでそんなにつっけんどんなの！？

「あのさぁ」

と、張り詰めた空気の中、リッチさんがおそるおそる手を挙げた。

「どうした？」

「んー、すごく言いにくいんだけどさぁ」

ためらいがちにしゃべり出したものの、手を首の後ろに回したり、テーブルの上に置いたりして、リッチさんはなかなか続きを話そうとしない。

どうしたんだろう？

言いにくいことって、何？　ダチョウ頭はひどすぎる罵倒だとか？

想像しながらリッチさんを見つめていると、

「そのオオカミの言っていることは間違っていないよ」

仕方ないような雰囲気で、突然マーコールが口を開いた。

え？　なんで？　驚いて、すごく不思議だったんだけど、

「うんうん、そういうこと」

リッチさんは助かったというような顔をして、何度もうなずいている。

以心伝心？　よく分からないけど、マーコールはひとり言のように話を続けた。

「公になってはいないが、トルシュナーには黒の領域につながる門が四つある。レミング公爵、ビスカーチャ公爵、パカラナ辺境伯、中央教会がそれぞれ管理しているものだ」

「……そうなのか？」

門のことに話が戻ったようだ。

ライオネルとダクトベアは目を丸くして、ジャッカルはきょとんとして、サレハさんは穏やかにほほ笑んで、マーコールの話を静かに聞いている。

門の跡地について、知っている人と知らなかった人がいるらしい。

どうしてだろう？　城の大人たちが私に隠し事をしているように、ライオネルたちも誰かに隠し事をされていたってこと？

「貴族に魔法使いが多い理由を知っているかい？」

ライオネルのほうを向いて、マーコールが尋ねた。ライオネルは眉をひそめ、

「そういう家系なんだろう？」

「ちがうよ。魔法の才能は遺伝しない。魔法が発現する条件は、悪魔に接触するか、黒の領域へ行くかのどちらかだけだ」

「そうなのか？　……初耳だ」

「いま初めて言ったからね。庶民は知る必要のない知識だよ」

あ、そっか！

マーコールは貴族で、リッチさんは侯爵の息子なんだ！

庶民、という言葉でようやく二人の共通点が分かって、私は以心伝心の謎が解けた。

門の跡地のことは、貴族だけの秘密だったってことね。それでライオネルは知らなかったんだ。白の領域の人間が、みんな同じことを知っているわけじゃないんだ。

「なるほどな」

眉間にシワを寄せて、ダクトベアがつぶやく。

「魔法使いが貴族ばかりで、おかしいとは思っていたんだ。レミング公爵っつーのは、王都を牛耳っている有力貴族のことだろ？　王都の貴族は、そいつが管理する門で黒の領域に行って、魔法を発現させているのか」

「そのとおり。あなたは話が早くて助かるよ」

「そりゃどうも。ところで、貴族様の秘密を庶民に教えてよかったのか？」

「いいわけないだろう」

マーコールがため息をつき、リッチさんが少し青ざめる。

「だが時間の問題だ。情報を得た以上、あなたたちはいずれ答えにたどり着く」

「そうそう。黙っていてもあんまり意味ないんだよねぇ」

「お前たちは黒の領域に行ったことがあるのか？」

ふと話をさえぎるように、真剣な顔をしたライオネルがそう問いかけた。

するとその途端、マーコールはひくっと嫌そうに顔をしかめて、

「あるよ」

「行き方を知っているのか？　なぜ今になってそれを言うんだ！」

「あなたがそういう反応をすると分かっていたからだよ」

……あれぇ？

どうしてなのか、今度はライオネルとマーコールの言い合いが始まってしまった。

いま集まっているこのメンバーって、悪魔退治の仲間らしいけど、仲がいいってわけではない感じ？　ていうか私、ここにいる必要ある？

言い争いを聞いているばっかりで、なんの役にも立っていない気がする。話すのをグリームに任せたからっていうのもあるけど。つまんないなぁ。

「何か食うか？」

退屈で、足をぶらぶらさせていたら、ジャッカルが果物の籠を差し出してきた。

「わりぃな。魔法は貴族の特権みたいなもんで、俺ら庶民にはあんまり情報が回ってこないんだ。言ったらまずいみたいで、リッチやマーコールも知っていること全部は教えてくれない。そんで、今みたいに知っている情報がちがっていて、口論になることがたまにある。ライオネルも本気で怒っているわけじゃないんだけどな」

「ふぅん。そうなんだ」

仲間でもいろいろあるんだね。

相槌を打ちながら、私は果物の籠をのぞいた。まだ朝ご飯を食べていないから、ちょっとお腹が空いている。……あ、でも、どうしよう。知っている果物がない。

「そういやルーナさんって、リンゴしか食わねぇよな」

知らない果物を眺めて、食べるかどうか迷っていると、笑い顔のジャッカルがそんなことを言ってきた。……気付かれていたの？　なんとなく恥ずかしい。

「うん。他は食べたことがないから……」

「そうなのか？　イチジクとオレンジなんだけど」

「オレンジ？　……これが？」

実のところ、それっぽいなぁとは思っていた。

でも私が知っているオレンジは、もっと赤いんだよね。

味は同じなのかな？

ちょっと気になる。切って食べるのは面倒くさいけど。

「今はいいや。もうそろそろ帰らないといけないし」

……あれ？

私がそう言った瞬間、喧騒が途切れて急に食堂が静かになった。

びっくりしてライオネルを見ると、衝撃を受けたような顔で私を見つめている。

え、何？　どうかしたの？　おかしなことは言っていないはずだけど……。

「もう帰るの？」

「あ、うん。家の人が心配していると思うから」

「そっか」

変なの。

言い合いをしていたときの激しい雰囲気はなくなって、いつもの穏やかで優しい感じに戻っている。口を開けたり閉じたりして、ライオネルは何か言いたそうにしていた。けれど、

「そっか」

しばらくためらった後、またそう言って、困ったようにほほ笑んだ。

「時間を取れなくてごめん。次はいつ来るの？」

「……えーっと」

聞かれて、私はすごく困った。

ライオネルたちと、もう昔のようには遊べないって分かったから、ここにはもう二度と来ないつもりでいたんだけど。

次はいつ来るの？　なんて次を期待するように聞かれたら、その期待に応えたくなってしまう。ぜんぜん遊べなくて残念だった気持ちが、私の中にないわけじゃないから。

「……そのうち？」

まぁまた来るとしても、次がいつになるのかなんて分からないけどね。

城で何か問題が起きているのかもしれないし、白の領域に行くのはもう絶対ダメって言われるかもしれないし、私が来たくても来られるとは限らない。

でも待っていてくれるなら、なるべく早く、また来ようって思う。

「分かった。次はなるべく、仕事を片付けておくよ」

「うん」

それが実現可能なのかどうかは分からないけど、そう言ってもらえることは素直に嬉しく感じる。私は笑ってうなずいて、もう教えてほしいこともなさそうだったから、

「またね」

と言って席を立った。するとジャッカルが、

「村の外まで送ろうか？」

「ううん、ひとりで大丈夫。グリームもいるし」

「そうか？　気を付けて帰れよ。じゃあな」

断ったら怪しまれるかもって思ったけど、笑顔で手を振ってきただけだった。

びっくりしたけど、私もちょっと手を振って背を向ける。

ドアを閉めるとき、振り返るとライオネルがあいまいな表情で私を見送っていた。相変わらず何か言いたそうな感じだけど、その口が開く気配はない。

気になったけど、じっと見ていたらグリームが急かすように体を押してきたから、私は目を逸らしてドアを閉め、借りていた部屋に戻った。

持ち帰るものをポシェットに詰めて、グリームと一緒に拠点を出る。

黒の領域に行くところを誰かに見られたらまずいから、クシャラ村の方角に歩いていって、人の気配がなくなってから門を開く。

大人の姿になる魔法を解いて、白の領域の服を脱ぐ。

「ねえ、グリーム。どうして急にみんなの前でしゃべったの？」

「ルーナが答えると、余計な詮索をされそうだったからよ。私が黒の領域のことを知っていて話す分には、それほど怪しまれないでしょう？」

「不機嫌だったのはどうして？」

「それは個人的な問題よ。気にしないでちょうだい」

「すごく気になるんだけど……」

話すつもりはないらしい。

先に門をくぐったグリームを追いかけて、私は五日ぶりに黒の領域へ戻った。

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このあと、ジャッカル視点の話が入ります。

『アザー・サイド・ストーリーズ』に置いてありますので、お好きなタイミングでお読みください。

この物語の見方が、がらりと変わると思います。