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29. 悪魔との戦い

「えっと……」

どうしよう！

会うなり、『すごく大きくなった？』なんて言われると思っていなくて、私はちょっとパニックになった。

子供の私と大人の私が同じって、バレちゃったの？

サレハさんに何も言われなかったから、リッチさんも気付かないと思っていたのに。一年で大人に成長するような、変な人間だって思われたらまずいよね。

どうやってごまかそう……。

「リッチ」

とりあえず初対面のふりだ！

そう思って、あなたが何言っているのか分からないです、という顔でリッチさんを見返していると、そのうちライオネルが、とがめるようにリッチさんを呼んだ。

するとリッチさんが、降参だというように軽く手を上げて、

「ごめん、ごめん。前に会った女の子とそっくりだったからさぁ」

「……はぁ」

「でも、君もルーナちゃんでしょ？　ボスから聞いているよ」

……名前が同じだったから、鎌をかけただけ？

へらりと笑っているリッチさんは、難しいことは何も考えていなさそうだった。

少なくとも、私のことを怪しんでいるわけではないみたい。……うーん？

「えっと、はい。そうです。ルーナですけど……」

「だよねぇ。あ、それマツタケ？　ルーナちゃんが見つけたんだ」

「……はい」

「いい大きさだねぇ。お金はいま渡したほうがいい？」

「えっと、いつでもいいです……」

なんだろう。違和感がある。

ジャッカルみたいに疑いの目を向けてくるわけじゃないけど、私を怪しんだり嫌ったりしているわけではないけど、警戒しておいたほうがよさそうな感じ。

おそるおそるマツタケを渡して、ぱっとすぐさまリッチさんから離れると、

「怖がられたかぁ」

「らしくないね。面倒ごとに自分から首を突っ込もうとするなんて」

「気になるからねぇ。面倒だけど、領民を守るのは領主の務めだし」

「そうか。毎日サボっている奴の口から出た言葉とは、まるで思えないね」

「耳が痛いな～」

顔をしかめて耳を押さえると、リッチさんは退散するように拠点へ向かっていった。

あぁよかった。追及されなくて、本当によかった。

ほっとひと安心しながら、その後ろ姿をじっと見送る。するとふと、庭の隅にダクトベアがいることに気付いた。ライオネルと一緒に帰ってきたのかな。

深刻そうな顔でジャッカルと何か話していて、ちょっと気になるんだけど、

「少し散歩しよう」

首を伸ばして様子をうかがっていると、そう言ってライオネルが私の手を引いた。

まぁいいや。私はうなずいて、ライオネルについていった。

「仕事でどこに行っていたの？」

「キラン町だよ。そこで門が開いて、悪魔が現れたんだ」

「また戦争があったってこと？」

「いや、今回はそこまで大規模な侵攻じゃない。だから早く戻ってこられたんだ」

「戦争じゃなくても、門が開くことがあるの？」

「あるよ。しょっちゅうだ」

「……ふぅん」

おかしいな、私の知っている話とちがう。

しゃべりながら、疑問が渦巻いた。

白の領域ではそれが常識なのかもしれないけど、門の跡地は厳しく管理されていて、戦争でもない限り門が開くことはめったにないって、私はそう聞いているんだよね。

それなのに、しょっちゅう開いている？　つまり、私が知らないだけで、門を開ける人が実はたくさんいるってこと？　あの鬼強いダリオンでさえ、門は開けないのに？

「門が開くたびに、悪魔を倒しにいっているの？」

「依頼されるからね。悪魔を退治できる魔法使いは少ないんだ」

「ふーん。でもライオネルって、昔は魔法使いじゃなかったよね？」

「ああ。君に会ったあとで、魔法の才能に目覚めたんだ」

「そうなの？　不思議だね」

魔法がどのくらい使えるかは、生まれ持った才能による。

才能があれば、鍛えることでより強い魔法が使えるようになるけど、才能がなければ、どれだけ頑張っても無駄にしかならない。

……って、昔シャックスに教わったんだけどなぁ。

なんでだろう。ライオネルの話は変だ。

黒の領域と白の領域で、そういうところもちがっているの？

「大きくなってから、魔法が使えるようになることもあるんだね」

「そうらしい。ルーナは生まれたときから魔法が使えたの？」

「うん、多分そう。あんまり得意ではないけど」

「それなら……」

「ホゥ」

と、ライオネルが何か言いかけたその時、不意にフクロウみたいな声が聞こえた。

まだ昼間で、フクロウが出てくるような時間じゃないんだけど……？

変だなと思ってあたりを見回すと、森の奥に怪しい人影があった。

背の高い、ぎょろっとした目の不気味な人。腕を覆うように茶色いフクロウの翼が生えていて、私たちと目が合うと、かくんっと首を九十度に傾ける。

うわっ、気持ち悪い！

普通の人間の動きじゃない。

黒の領域の、キメラ人間だ。

このあたりに悪魔がいるって、本当だったんだ……。

「下がっていて」

びっくりしていると、私の手を離したライオネルが、厳しい顔つきで前に進み出た。

ポケットからグローブを取り出して、装着しながらフクロウ人間に近付いていく。

倒すつもりなのかな？

ちょっと不安で、私はちらっと後ろに目を向けた。

そこには、つかず離れずの距離でこっそりついて来ているグリームがいるんだけど、落ち着いた様子でじっとライオネルを観察している。傍観するつもりのようだ。

うーん。大丈夫なのかな？

危険な気がする。ライオネルは悪魔を退治できるくらい強いらしいけど、白の領域の人間はそもそも弱いっていうから、すごく心配になる。倒されちゃったらどうしよう！

「ここで何をしている」

はらはらしながら見守っていると、ライオネルがフクロウ人間に問いかけた。

「この先は俺たちの村だ。略奪に来たのか？」

「おや？　おやおや？」

すると、フクロウ人間は不思議そうな声を出して、ライオネルに目を向けた。それからギギギッと、壊れかけたネジ巻き人形のような動作で、傾けた首を元の位置に戻すと、

「私に話しかけてくるとは珍しいエサだ。叫び出す前に殺してしまおう」

言うなりバサッと翼を広げ、たくさんの羽根を矢のように飛ばしてきた。

危ない！

とっさに私は、身の危険を感じてしゃがみ込んだんだけど、

「《炎盾(シールドフレイム)》！」

ライオネルはちっとも慌てていなくて、静かにそう言いながら、手を前に出しただけだった。

魔法で生まれたオレンジの炎が、丸い盾のように広がって、飛んでくる羽根を片っ端から焼き尽くしていく。

……すごい。うそでしょ。

にわかには信じられなくて、私は目の前の光景に唖然とした。

この感じ、多分、ライオネルは私より魔法が上手だ。……なんで？

「ホゥ。なかなかやるな」

「帰ってくれないか」

炎の盾を消すと、ライオネルはまた穏やかな口調でフクロウ人間に話しかけた。

「いま引き返すなら見逃してやる」

「ホホッ！　エサの分際で生意気な！」

再び翼を広げ、フクロウ人間が宙に浮いた。

……うーん？　変なの。

聞いている話とちがう。

白の領域の人間は、黒の領域の人間を憎んでいるって習ったのに、ライオネルはなぜか、フクロウ人間を倒したくなさそうだった。敵意を持っているのはむしろフクロウ人間のほうだし、人のことをエサ呼ばわりするなんてとっても失礼だし……。

「肉片にしてやる！　《梟の羽撃(フェザーショット)》！」

「《炎盾(シールドフレイム)》！」

フクロウ人間が羽ばたき、強い風に乗せてまた鋭い羽根を飛ばしてくる。

さっきと同じように、ライオネルは炎の盾でガードした。

だけど、魔法で生み出したその炎は風に吹かれてなびき、飛んできた羽根だけではなく、守るはずのライオネルまで燃やそうとしている。

風が向かってくる状況で、炎を盾にするのは危険らしい。

後ろに下がり、ライオネルは炎の盾を消した。

「《氷の追跡(アイスチェイス・)鳥(バード)》！」

そして炎の盾の代わりに、横へ向けて氷の鳥たちを放った。

スズメかセキレイか、よく分からないけど小さな鳥たち。

魔法の鳥はたち、向かい風に流されながら滑るように空を飛んでいき、やがて強風域を抜けると、大きく膨らみながら向きを変えて、フクロウ人間のところへ突っ込んでいった。

フクロウ人間が羽ばたくのをやめ、わずらわしそうに翼を振る。

「ホホッ！　食えぬ鳥とは悪趣味な！」

フクロウ人間の翼に打たれ、魔法の小鳥たちが壊れていく。あちこち無残に砕かれて、氷の欠片となって落ちていく。

……ねえ。その魔法、ちょっと弱すぎない？

あまりにも呆気なくて、私は困惑した。

さっきの炎の盾の魔法はすごかった。でもこの、叩かれただけで壊れちゃうよわよわ魔法は何？　どういうこと？　ライオネルがよく分からない。

風をなくすために仕掛けたのかな、とも思ったけど、黙ってフクロウ人間を見上げているだけで、追撃しようとはしていないし……。

本当に大丈夫？　ライオネルって、悪魔を倒す仕事をしているんだよね？

「……分かんないなぁ」

とりあえず、油断しないで見守り続行だ。

負けてエサにされちゃったら悲しすぎる。危なくなったら、すぐグリームに助けてもらわないと。

そう思って、緊張しながらライオネルの様子を見ていると、

「くそっ」

不意に上空から、焦るような声が聞こえた。

見上げると、それまで得意げな顔をしていたフクロウ人間が、不器用に翼を動かして、どうにか宙に留まろうとしている。

何？　どういうこと？　私ちょっと目を離した隙に、何かあったの？

「諦めなよ」

「ホッ！　これしきのことで私は落ちぬ！」

翼を動かすのをやめて、フクロウ人間が強がるように言った。

「白の魔法使いごときに負けるものか！」

……うーん？

押されているのはライオネルのはずなのに、なんでそういう話になるんだろう？

さっぱり分からなくて、私は目を凝らしてフクロウ人間を観察した。何か変わったところはないかな、と探してみて、それから私は、ようやく自分の勘違いに気付いた。

フクロウ人間の翼の一部が、いつの間にか凍りついている。

さっきの小鳥、ただのよわよわ魔法じゃなかったんだ。

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