ルーナの冒険 白黒の世界

26. 大人の仕事

次の日、ドングリと松ぼっくりの工作を持って、私は再び王都に向かった。

もちろんグリームに乗ってだ。地上の小さな景色を楽しみながら、どのくらい売れるんだろうと、私は始終うきうきしていた。大人の仕事もそんなに悪くないね。

「……あっ」

ところが王都に到着して、にぎわっているところに向かって歩いていると、途中で突然あることに気付いて、私は頭が真っ白になった。

まずい。これまで考えていなかったことがある。

この品物、どこで、どうやって売ればいいんだろう？

売り物があれば商売できると思っていたけど、それだけじゃ不十分なのだ。王都で商売している人たちは、見た限りみんな、お店を構えている。だけど私は、お店を構えるなんて、そんなことできそうにない。どうしよう……。

やっぱり商売って、お金がないとできないものなの？

「どうしたの？」

立ち止まって、どうしようかと解決策を考えていると、腕の中にいる子猫サイズのグリームが、心配そうに私を見上げてくる。

グリームなら、どうすればいいのか知っているかな？

つぶらな瞳と目が合って、私はぼそっとつぶやいた。

「作ったはいいけど、どこで売るのか考えていなかったなって」

「ああ、そのことね。まずは営業許可証をもらえばいいわ」

「何それ」

営業許可証？　……なんでそんなこと知っているの？

不思議だ。顔の前までグリームを持ち上げて、目で問いかけてみると、

「よく観察してみなさい。すべての店に、営業許可証が掲げられているでしょう？」

呆れた口調でそう言われた。本当かな？

試しに私は、近くの果物屋さんをよく見てみることにした。

すると確かに、『営業許可証』と書かれた紙が店の壁に貼られている。念のために確認した、隣の食器屋さんにも、アクセサリー屋さんにも、同じものが置いてある。

「本当だ。お店屋さんをするには、営業許可証が必要ってこと？」

「おそらくね」

「どこで、どうやってもらえばいいんだろう？」

「それは知らないわ。聞いてみたら？」

まぁそうなるよね。

知らない人に話しかけるのは勇気がいるけど、黙っていたら何も始まらない。

グリームを抱えなおすと、私はいくつかの店の店主さんを見比べた。そうして、アクセサリー屋のお姉さんが優しそうだなと思って、お客さんがいなくなったタイミングで声をかけると、

「あの、すみません」

「はい？」

「営業許可証って、どこでもらえるんですか？」

アクセサリー屋のお姉さんは、突然の質問に驚いたようだった。

それでも、目をぱちくりさせたあと、

「神殿の受付よ」

と教えてくれた。

見た目の印象どおり、親切な人でよかった！

「ありがとうございます！　……あの、神殿はどこにありますか？」

「え？　この道をまっすぐ行って、突き当りで右に曲がったところにありますけど……。あなた、よそから来た人？」

「そうです」

「……がんばってね」

聞かれたことに答えただけなのに、なぜか応援された。

「？　はい、がんばります。ありがとうございました！」

どういうことなのか、よく分からない。

アクセサリー屋のお姉さんに感謝を伝えると、私は神殿に向かった。

言われたとおりまっすぐ進んで、突き当りを右に曲がると、やがて白い大きな建物と、サレハさんみたいな服の人がちらほら目に入ってくる。

王都の神官だ！　危険だ！

気付くなり、私はさっと物陰に隠れた。

「どうすればいい？」

神官には近付きたくないけど、近付かないと神殿に行けない……。

「どうって、神殿に行くなら進むしかないわ」

「大丈夫かな？」

「変なことを言ったり、魔法を使ったりしなければ大丈夫よ」

「……分かった」

神官は怖い。アースから怖い話をいっぱい聞いているから、なるべく近付きたくない。だけど、まだ何もされていないのに怖がって、せっかくの機会をなくしちゃうのは嫌。

覚悟を決めると、私は速足で神殿に向かった。

大きなカバが口を開けているような感じの入り口から、いろんな格好の人がたくさん出入りしている。

アクセサリー屋のお姉さんは、神殿の受付で営業許可証をもらえるって言っていたけど、受付ってどこにあるんだろう？　神殿の中？　勝手に入っていいの？

きょろきょろしながら神殿の前を歩いていると、

「何かお困りですか？」

通りかかった無表情の神官に、声をかけられた。

思わずビクッとしちゃったけど、怪しまれていないよね？

変なことを言ったり、魔法を使ったりしなければ大丈夫、きっと大丈夫……。

「あの、営業許可証がほしくて来たんですけど……」

「営業許可証の受付はこちらです」

よかった。怪しまれているわけではないみたいだ。

声をかけてきた神官は、さっと歩き出して受付まで案内してくれた。

神殿は神殿だけど、端っこのほうにある小さな入り口から入ればいいらしい。

ところが、入り口の前に立って、おそるおそる中をのぞいてみたら、そこはカウンターの向こうにおじさんが二人いるだけの狭い空間だった。

本当にここで合っている？

怪しんで振り向くと、案内してくれた神官はもういなくなっていて、キツネにつままれたような気分になる。……え、どういうこと？　大丈夫だよね？

ちょっと不安を感じるけど、行かなきゃ商売を始められない。

覚悟するしかないのだ。よーし！

「営業許可証をください」

どきどきしながらカウンターに向かって、スキンヘッドのおじさんにそう言うと、

「何を売るんだ？」

「こういうのです」

場所は間違っていないみたいだ。

不愛想にそう聞かれて、私はほっとしながら袋に入れていたドングリの飾りを見せた。するとスキンヘッドのおじさんは、渋るような顔でじろじろと私の工作を眺めて、

「そのくらいなら、店を出している人に頼んで売り棚に置かせてもらいな」

「え？」

「それを売ったところで、大した売り上げにはならないだろう。場所を借りたら間違いなく赤字だ。お嬢さん、分かっていないのか？」

「えっと……？」

分からない。何を言われているのか、分からない。

どういうこと？

助けを求めてグリームを見たても、なぜか目を合わせてくれない。

困惑していると、スキンヘッドのおじさんはため息をついて、

「一番安い営業許可証でも、一日1000ＷＣ(ホワイトコイン)だ。その売り物でどれだけ稼げる？」

「……営業許可証をもらうのにも、お金が必要なの？」

「当たり前だろう。ここは子供の遊び場じゃない」

「……」

なんだかすごくバカにされた気分。すごく不愉快だ。

でもお金が必要だって言うなら、私はどうすることもできないから、帰るしかない。

「ちょっと考えます」

そう言って、私はいったん神殿の外に出た。

さっきみたいにまた、神官に話しかけられると嫌だから、ささっと近くの広場の隅っこに移動して、そこでグリームに話しかける。

「やっぱりお金がないと、商売ってできないんだね……」

「そうとは限らないわ」

大人の仕事なんて、子供の私にはまだ無理だったんだ。

そう思って悲しくなっていると、グリームが力強いまなざしで私を見上げて、

「お金がないなら、今あるものを売って、お金を作ればいい」

「ええ？」

わけの分からないことを言ってきた。

「営業許可証がないと物を売れないのに、どうやって？」

通行人に片っ端から声をかけていくとか？

それなら場所が必要ない。

でも私、商売をするってこれが初めてだから、どうやって物を売ればいいのか分からないんだよね。『いりませんか？』って聞いて、『いりません』って答えられたら、それで会話が終わっちゃう。他のお店屋さんみたいに商品を並べておいて、いろんな人が自由に見られるようにしておけたら、それが一番なんだけど。

見ず知らずの人に、片っ端から話しかけに行くのはちょっと嫌だなぁ。

「人じゃなくて、店に売ればいいのよ」

ところがグリームは、私の予想とはぜんぜん違うことを言ってきた。

なになに？　物を売っているお店に、物を売る？

「どういうこと？」

「雑貨屋さんに行って、ルーナの作った品物を買い取ってもらうのよ。そうすれば雑貨屋さんが、ルーナの代わりにお店で品物を売ってくれる。リンゴを作った人が果物屋さんにリンゴを売って、果物屋さんが町の人にリンゴを売るのと同じことよ」

「……あ、そっか」

物を作ったその人が、自分でお店を出しているとは限らないのだ。

お店がないなら、お店がある人に売ればいい。

確かにそのとおりだ。それが賢いやり方なんだと思う。だけど……。

「自分で売りたい」

それじゃ商売している感じがしないよ。できれば、自分でお店を出したい。

はっきり意思表示すると、

「それなら、手持ちの物を古道具屋に売るか、質屋に預けるかね」

グリームは私がそう言うことを見越していたかのように、すぐ別の案を提示してきた。

「手持ちの物……」

手鏡、櫛、歯ブラシ、ナイフ。

私が持っているのはそのくらいで、どれも生活に必要なものだ。手放したくない。

でも商売を始めるために、どうしても一つ手放さなければならないというのなら、

「……このナイフ、売ったらナユタが悲しむかな？」

「さぁ、どうでしょう。もらった時点で、それはルーナのものよ。好きにしたらいいわ。どうしても手放したくないなら、質屋に預けて、お金を稼いでから買い戻せばいい」

「そっか。……うん、そうしよう」

ちょっと申し訳ない気持ちはあるけど、ナイフならジャッカルに借りられそうだし、商売を始めるためには仕方ないかな。

決心すると、私はグリームと質屋を探して、そこでナユタのナイフをお金に換えた。

3000ＷＣと言われて、それが高いのか安いのかさっぱりだったけど、1000ＷＣあれば一番安い営業許可証をもらえるから、それでいいやと思った。

いっぱい稼いで、早く買い戻そう。

自分の鼓動がすごく速くなっていることを感じながら、私は神殿の受付に戻った。