ルーナの冒険 白黒の世界

22. サンガ村

「俺たち？　俺たちは王都で学院に通っていたよ」

仕事の話を続けられるのが嫌で、話題を逸らしてみると、ジャッカルは思っていたより簡単にその話に乗ってくれた。よかった。だけど……。

「学院？」

「世間に疎いとは聞いていたからな、驚かないぜ」

聞き返すと、ジャッカルはにかっと笑って説明してくれた。

「学院っていうのは、世界中から優秀な子供を集めて教育するための施設だ。通っているのはほとんどが貴族で、あとは地方の有力者とか、魔法の才能を持つ平民が少しいるって感じだな。俺たちは平民枠で入学したんだけど、ダクトベアは首席の学業成績で卒業した超絶エリートなんだぜ」

「すごいね！」

正直、よく分からない。

でもジャッカルの話し方で、それがすごいことだっていうのはなんとなく分かった。

不愛想な人だけど、ダクトベアって実はすごかったんだ。

「面白そうだね。たくさんの子供が集まって、学院で一緒に勉強するなんて」

「ああ、いろんな奴がいて面白かったぜ。さっき拠点で会ったマーコールとか、ここの領主の息子も、学年はちがうけど同じ学院に通っていてさ。マーコールは貴族枠で入学していたんだけど、魔法もかなり得意で、そのうえ負けず嫌いだから、よくライオネルと殴り合いして教授に怒られていたっけなぁ」

「へぇ。その頃からの付き合いなんだ」

殴り合いって……、あの優しいライオネルが？

信じられない。どうして？　マーコールと仲が悪いの？

ライオネルが喧嘩しているところなんて、想像がつかないんだけど……。

私の聞き間違いかな？

「いいなぁ、楽しそう」

「楽しかったぜ。勉強はめちゃくちゃ大変だったけどな。ルーナさんも子供のうちに王都へ行く機会があったら、学院に通えていたんじゃねーの？」

「そうなの？」

「もちろん。そのオオカミは、召喚魔法で呼び出した使い魔だろ？」

「え？」

使い魔？　……何それ。

そういう解釈をされるとは思っていなくて、驚いて困ってこっそりグリームを見ると、静かにまばたきを返された。

勘違いをわざわざ訂正する必要はない、ということだろう。うん、そうだよね。

「魔獣を使役するのは、教会のすげぇ神官でもなかなかできないことなんだぜ」

「そうなの？」

「知らねぇの？　ルーナさんってほんと不思議だよな。中型の魔獣を呼び出せるのは、白の領域ぜんぶ合わせても、五人いるかどうかってくらいらしいのに」

「そうなんだ。それより学院のことについてもっと教えてよ」

あんまり突っ込まれたくなくて、私は疑われる前に質問した。

「学院に通う生活って、どんな感じなの？」

「んー、普段は勉強してばっかりだったよ。歴史と魔法と、あとは数学とか天文学とか地理とか。あ、ちなみに俺は勉強苦手だったから、どんな勉強をしたのかって質問には答えられないぜ。興味あるならダクトベアに聞いてくれ。俺が一番楽しかったのは、祭りだな」

「祭り？」

「そう、学院にはいろんな祭りがあるんだ。足の速さを競ったり、魔法の腕前を競ったり、知識量を競ったり。いろんな奴がいてほんと楽しかったぜ。俺は特に、机に向かって勉強するより体を動かすほうが好きだから、毎年祭りが楽しみで仕方なかったんだ」

「村で一番、足が速いんだっけ？」

「よく覚えているな！　ま、上には上がいて、学院では一番になれなかったけど」

歩いても歩いても、草と木と土ばかりの、のどかな風景が延々と続いている。

サンガ村は、この前とあんまり変わっていないようだった。

貧しそうで、家や服は粗末で、見かけるのは子供と老人ばっかり。

新鮮みは皆無で、まったく面白くない。ぺちゃくちゃしゃべりながら村をぐるりと見て回ると、ジャッカルにお礼を言って、私たちは拠点に戻った。

グリームと二人になると、借りている部屋のベッドに腰掛けて、

「これからどうしよう」

「ルーナの好きにすればいいわ」

聞くと、平坦な口調でそんな返事をされた。

いつになくグリームが私任せだ。

「……昨日から、そればっかりだよね」

それも私の判断を信じているっていうより、放任している感じ。

まぁ好きにさせてもらえるなら文句はないんだけど、全肯定されちゃうと、私がやりたいようにやって、本当に大丈夫なのかなってちょっと心配になる。

「悩ましいなぁ」

このあと、どうするか……。

会えただけで満足、なんてジャッカルには言ったけど、ライオネルやダクトベアと、話せるならもっと話したいし、このまま帰るのはもったいない気がする。

ベッドに寝転がって、ぼーっと天井を見上げる。そうして、これからどうするか考えていたら、そのうちグリームがそわそわし始めて、

「何を悩んでいるの？」

と、仕方ないように聞いてきた。

別に聞いてほしくて黙っていたわけじゃないんだけど、話を聞いてくれるっていうなら歓迎しよう。体を起こして、私は悩みながら答えた。

「ライオネルを待つかどうか、だよ。待っていたいけど、ダリオンたちが来るかもしれないし、その間に何もすることがなくて暇だから、どうしようかなぁって」

「あら。することが何も思いつかないの？」

するとグリームは、ちょっと目を大きくして、意外そうに聞き返してきた。

確かに、することが何も思いつかないなんて、私にしては珍しいことだ。

「うん」

でも本当は、何も思いつかないわけじゃなくて、怪しまれたら困るから、変なことはしないでおこうって思っただけだ。ところがそうしたら、考えているうちに白の領域の『普通』がなんなのか分からなくなって、できそうなことが何も思いつかなくなって……。

怪しまれずにできることって、どんなことだろう？

何か知っているかな、と期待してグリームを見ていたら、

「それなら、お金を稼いでみたらどうかしら」

「えっ」

突然、思いもしなかった提案をされて、驚いた。

お金を稼いでみる？

……びっくりだけど、それはいい考えだ。

今後、お金が必要になるかもしれないし、稼げるなら稼ぎたい。でも、

「どうやって？」

それが問題だ。興味はあるけど、どうやってお金を稼げばいいのか分からない。

「まずは考えてみましょうか」

リラックスするように体を伸ばして、のんびりとグリームが問いかけてくる。

「お金を手に入れる手段で、思いつくものは？」

「働く。あとは、盗むとか」

「そうね。盗むというのはなしにして、働くことについて考えてみましょう。働くと、どうしてお金がもらえるの？」

「……えぇ？」

そんなこと聞かれたって、考えたことがないよ。

「知らないけど、お金がもらえるから大人たちは働いているんじゃないの？」

「聞き方を変えるわ。働いてもらえるお金は、どこから出てくると思う？」

「……お母様の財宝庫？」

「白の領域の話よ」

呆れられてしまった。でも、知らないんだから仕方ないじゃん。

白の領域の人たちが、ＷＣ(ホワイトコイン)と呼ばれる貨幣を使って、物の売り買いをしていることは知っている。ＷＣは教会の組織が発行していて、でもその組織に言えば、タダでＷＣをもらえるわけじゃないということも分かる。お金の出どころは教会だけど……。

「お金は物を作ったり、売ったりして稼ぐものよ。アースに習わなかったかしら？」

「習ったかも！」

そういうことか！

お金の増やし方の話なら聞いている。

「たとえば、リンゴを一つ100ＷＣで仕入れて、140ＷＣで売れば、40ＷＣの利益が出るって話でしょ？　何度も計算させられたことあるよ！」

「知っているじゃない。そうやってお金を稼げばいいのよ」

「そっか！　……あれっ。でもリンゴを仕入れるには、どうすればいいの？」

稼ぎ方は分かったけど、売り物はどこで買えばいいんだろう？

「それに、売るためのリンゴを買うには、まずお金が必要だよね？」

「ええ、そのとおり。無一文で物を仕入れるのは難しいわ」

「ダメじゃん、稼げないじゃん！」

「早合点しないの」

無理な話をしないでよ！

私のことからかって遊んでいる？

って、ちょっと疑心暗鬼になって怒ったら、余裕たっぷりな口ぶりで、グリームは私をたしなめた。からかっているわけじゃなくて、ちゃんと考えがあって話しているらしい。

「売る物を買えないなら、作ればいいのよ」

「作る？」

「そう。リンゴだって、リンゴの木を育てた誰かが収穫した売り物なのよ。何か売れそうな物を作ってもいいし、物を作っている人の手伝いをしてもいいじゃない」

「なるほど」

そういう稼ぎ方もあるんだ。

物が買えないなら、作ればいい。……でも、何を？

「今日、村を見て回ってどう思った？」

自分に作れそうな物を考えて、またしばらく静かにしていると、グリームがそう聞いてきた。

このタイミングでそれを聞いてくるってことは……。

「子供と老人ばっかりで、みんな同じような服を着ているなぁって」

「それはどうしてだと思う？」

「この前の戦争で、大人がたくさん死んじゃったからでしょ？　去年ここに来たとき、サレハさんがそう言っていたと思うよ。この村には戦争孤児がたくさんいるって」

「そうね。そんなこの村には、何が必要だと思う？」

「何が必要……」

ううん……。

物を作っても、売れなければ仕方ないから、村の人たちに必要な物を考えなさいってことかな。あったらいいなって思うものはいくつかあるけど、

「そんなの、村の人に聞いてみなきゃ分かんないよ」

「それもそうね。それじゃ、村の人たちに話を聞いてみましょうか」

「うん。そうする」

そういうわけで、私はもう一度、村を歩き回ることにした。

ビューッと強く吹く風が、枝にしがみつく木の葉を激しく揺さぶっている。

グリームと一緒に拠点を出て、民家のあるほうに向かって歩いていると、途中で外を走っていたジャッカルに呼び止められて、

「帰っちまうのか？」

困ったような、悲しそうな表情でそう聞かれた。

そういえば、ライオネルを待つかどうかの返事をまだしていない。

「ううん、出かけるだけ。ライオネルが戻ってくるまで待っているつもりだよ」

「よかった～。あれ、でもそれじゃ、どこに行くんだ？」

「村の人のところ」

「えーっと、何しに？」

「……聞き取り調査？」

「え、なんで疑問形？」

「ダメかな？」

「いや、ダメではないけど……。俺もついて行っていいか？」

「いいよ」