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忍者と化物が見た戦場

　《ある忍者の観戦》

　オイラは願者丸。忍者であることを志し、忍者として生きる者。あるじである積田立志郎のために、命を賭して仕えている。

　戦いと諜報が得意で、それ以外はイマイチだ。人付き合いや勉強は苦手。故に、オイラとしては戦うことを生業としたい。

　……なのだが。

　あるじさまがドラゴンや辻斬りや味差と戦っている時、オイラはサポートしかしていなかった。

　オイラが作る盗聴石が便利すぎるせいもあるだろうが、正直不本意だ。

　だからこそ、騎士団と協力してペール国と戦うことになった時、オイラは内心ワクワクしていた。

　そりゃ、みんなの身が危ないとは思ったけど……ようやくオイラが活躍できる場が来ると思うと、胸の内にほのかな喜びが湧き出るくらい、許してほしいもんだ。

　鍛え上げた武術。磨き上げた魔法。それらを十全に活かして、敵をバッタバッタと薙ぎ倒す。そんな妄想をしたことが、オイラにもあった。それを実践できるとなると、心が躍るってもんだ。

　水空や狂咲だって、邪教徒相手に大立ち回りを演じたようだから……オイラだって……。

「おい」

　オイラは今、戦場に立っている。

　ペール国の最大部隊がいる、グンダリ神殿。かつての国境線に近く、敵兵は推定２万に達する。

　当然、血で血を洗う激しい乱戦になることが予想されていたのだが……。

　オイラは今、神殿内部で呆然としている。

　敵はいる。血肉を魔法に変えるペール国の兵隊たちだ。オイラも何人かは仕留めた。

　しかし、そいつら以上に……味方が強すぎる。

　水空(みずから)調(しらべ)。

　人間の枠を超えた怪物。

　オイラでさえ遠く及ばない、生きた異次元。

　アイツが、全部……。

「おい」

　空虚で間抜けな声を漏らすことしかできないオイラの頬を、軽い風が撫でる。

　すると次の瞬間には、水空が左に立っている。

「ボスキャラ、何処にいる？」

　オイラの盗聴石をアテにしているのだろう。彼女も探知スキルを持っているのだが、面倒くさがって使っていない。

　オイラは左に視線を向けて、呟く。

「指揮官は、逃げ出してる……」

「はー。腰抜けかよ」

　水空はオイラの右側から血飛沫を撒き散らす。

　半狂乱になって襲ってきた敵兵を、バラバラに引き裂いたのだろう。

　オイラは右を向き、水空の姿を捉えようと試みる。

「雑兵はまだ、取り残されて……」

「りょーかい」

　水空は背後からオイラの肩を叩く。

　血まみれの手。敵兵の首を捻り、顔を潰し、喉を突き、腹を裂き、全身を折りたたみ……無数に殺してきた、血まみれの手。

　オイラは肩にべっとりと付着した血を見て、恐怖と嫉妬を覚える。

　もし水空が敵に回ったら、オイラはあるじさまを守りきれない。そんな恐怖。

　その力が羨ましい。貰えるものなら、喉から手が出るほど欲しい。そんな嫉妬。

「おい」

　オイラは再度、水空に呼びかける。

　アイツのことだから、戦いながらでも会話くらいできるだろう。

「雑魚が統制を失って、散開しつつある。徴兵された雑魚どもに任せても勝てるだろうが、オイラが行けば早く済むだろう」

「それ、願者丸の仕事じゃないでしょ」

　水空は天井から降りてきて、オイラの前に立つ。

　ドロドロの血と肉片で、肌色が見えない。

「指揮官、追いかけなよ。暗殺、得意でしょ」

「……まあな」

　別に得意ではない。

　積田たちから逃げていた時、何度か教団を襲って金と飯を確保したことがあったが……その結果、捕まって娼館に売り飛ばされたのだから、むしろ苦手な方だろう。

　それでも、コイツの前では強がりたい。対抗できる人(・)間(・)でありたい。

　オイラは神殿内部から人が減りつつあることを察して、指揮官のところに向かう。

「首、とってくる」

　ここにあるじさまはいない。ならば、間接的に役に立つ行動をするまでだ。

　敵の大将首の討伐。水空がやった敵軍の殲滅ほどではないが、それなりの手柄にはなるだろう。

　オイラは水空の暴虐を背に、振り返ることなく神殿の裏手へと抜ける。

「こっちは頼んだぞ」

　あくまで対等であるために、それとなく相棒感を出しながら。

　〜〜〜〜〜

　《ある怪物の羨望》

　ウチは、水空調は、怪物だ。

　日本にいた頃から、人間離れした力を持っていた。

　熊にも勝てた。銃で撃たれても死ななかった。百獣の王とは、ウチのことだと思っていた。

　だけど……。

「はあ……」

　神殿にいる雑魚どもをウチに任せて、願者丸サスケは敵のボスを倒しに行った。

　これでいい。ウチはきっと、大物狩りをしない方がいいから。

「情けない……。自分が情けない……」

　隣の部屋で魔法陣を描いていた３０人くらいの兵隊を皆殺しにしながら、ウチはぼやく。

　辻斬り、串高(くしたか)。あいつの剣技を前に、ウチは大いに苦戦した。

　芸術家、篠原(しのはら)。あいつの戦闘技術とスキルによって、ウチは大苦戦した。

　賭博師、難樫(なんがし)。あいつの魔法と裏儀式によって、ウチは実質相打ちまで追い込まれた。

　次々に現れる強敵との、気が狂いそうな戦い。

　それらを通して、ようやく気付かされた。

　ウチは雑魚狩りが得意なだけの、間抜けな獣でしかない。

　ウチに攻撃を通す手段なんか、山ほどある。ステータス画面はウチでも割れないし、裏儀式やスキルは力押しが通じにくくて厄介だ。特に篠原なんか、絵の具でウチの蹴りを止めやがったし。

　つまり、この世界は……私にとって、脅威が多すぎる。

「日本に帰りたい」

　神殿の壁を破壊しながら、思う。

　神の加護なんか要らない。強さなんか要らない。

　ウチはただ、あの世界が好きだった。親友のキョウちゃんと、面白い本と、美味しい食べ物がある、便利なあの世界を……愛していた。

　ここはウチにとって、好きに暴れられる世界だ。生まれ持った力を活かせる世界だ。

　……だからどうした。そんな機会、普通の女子高生には必要ないんだよ。

「積田くん。キョウちゃん。ウチの、日本……」

　あの２人は、ウチを大事にしてくれる。ウチもあの２人に、日本の面影を感じられる。

　だから、私は……２人のために……。

　ウチは敵の魔法を腕で受けつつ、突進して全員まとめて殺す。

　血のタンクが邪魔くさいから、両手で潰す。

　奥にも敵が見えたから、近寄って指で殺す。

　死んでいく。私の手で、人が死んでいく。

　……どうだっていい。こっちの安全を脅かすバカに気配りできるほど、ウチは優しくも正しくもないんだ。

　私は正義じゃない。ただひとりの、１８歳だ。

「こんなの、もうやだ……」

　敵が命懸けで召喚したらしい、神殿に収まりきらないほど巨大なドラゴン。

　それの首を、ウチは飛び蹴りでへし折ろうとする。

「うっ」

　流石はドラゴン。鱗と筋肉はひしゃげたものの、首の骨までは衝撃が届かなかったみたいだ。

　ドラゴンは呻きながら大暴れして、空中にいるウチを平手打ちする。

「いっ！？」

　咄嗟にステータス画面で防いだものの、画面はあくまで盾になるだけで、勢いは殺してくれない。

　私は神殿の壁に叩きつけられ、倒壊した瓦礫の中に埋もれる。

「くっ」

　怪我はない。ウチは丈夫だから、天井が頭に落ちてきても無傷だ。

　ただ、裏儀式やスキルを含む、魔法どもは……ウチを傷つけてくる。あのドラゴンの爪を受けたら、もしかしたら……。

「（雑魚なら無傷で済むけど、ドラゴンが扱える魔力量次第では、ウチは負ける）」

　ウチは瓦礫を腕の一振りで退かし、立ち上がる。

「カッコ悪いなあ、私(・)」

　自分を卑下しつつ、瓦礫を投げ飛ばす。

「願者丸くんみたいには、なれそうにない、ね！」

　瓦礫はドラゴンのブレスによって溶け、溶岩のようにドロドロとした塊になって、落ちていく。

　……あれ、ウチが食らったら大火傷だね。ステータスのおかげで消し炭にはならないけど、命と容姿にかかわるという意味では、似たようなものだ。

　私は致命傷を負いたくない。ここには治せるキョウちゃんがいないから。

　みっともなくても、消極的な戦い方をさせてもらおうかな。

「もういっちょ！」

　私は神殿の柱だった部分を持ち上げて、槍投げのように飛ばす。

　ドラゴンはひょいと身をよじって避ける。見上げるほどの図体なのに、ずいぶん身軽だ。

　ウチはその辺に転がっている瓦礫や死体を、これでもかと飛ばし続ける。

「こなくそ！」

　ドラゴンは翼を大きく動かし、突風であらゆる瓦礫を吹き飛ばす。

　……強い。神々しさすら感じるほどに、生物としての格の違いを自覚させられてしまう。

　嫌になっちゃうなあ。

　こんなに戦うのが嫌なのに……悲鳴をあげる騎士団や民兵を見ると……「ウチがやるしかない」って気持ちになっちゃうんだよね。

　そんな自分の性格が、嫌だなあ。不自由で。

　嫌だけど……。

「（頑張らない言い訳には、ならない）」

　とりあえず、ドラゴンは無視だ。やれることをやろう。

　私は徴兵されて来たおっさん兵たちに加勢して、ペール国の軍人をさくっと皆殺しにする。

　１０００人くらいはいるかな。結構な大部隊だ。撫でれば死ぬ程度の武装だけど、ちょっと手間がかかりそうかも。

「（面倒臭い。でも、変なことをされる前に殺しておかないとね）」

　ただ走り抜けて、頭と胴を切り離していくだけ。私はその単純作業を、ささっと駆け抜けて終わらせる。

「えっ」

　何が起きたのかわからない様子のおっさんども。

　彼らに向けて、ウチは血溜まりを踏み締めて叫ぶ。

「下がって！」

　ウチの言葉に、騎士団たちは素直に従う。

　先ほどの攻防を見て、ウチを信頼してくれたんだろう。怪力や神の加護があるんだから、勝てると信じてくれているんだろう。

　雑魚を蹴散らして、残るはドラゴンのみ。勝てるかどうかはわからない。

　でも、負けられない。

　なら、やるしかない。

「たとえ化け物扱いされても……更なる化け物に立ち向かうためなら……！」

　ウチは負けてきた数々の強敵たちを思い出し、震えながらも立ち向かう。

　まずは、突進。

　ウチの歩法は、願者丸でさえ目で追えない速度らしい。アイツは『幽歩(ゆうほ)』という技名を付けていたから、今後はそれで呼ぼうか。カッコつけみたいでダサいけど。

　ウチは幽歩で接近して、ドラゴンの後ろ足に蹴りを入れる。

　狙うは、爪。鱗よりは大事そうで、剥がれやすそうだから。

「おらっ！！」

　ウチの狙い通り、ドラゴンの爪は蹴りであっさりと砕け散る。

　ついでに指も折れたようだ。この程度なら、脚も頑張れば折れるんじゃないか？

　ウチはブレスによるカウンターをかわし、反対側に回り込んでもう片方の脚を蹴る。今度は、脛狙いだ。

　ウチの回し蹴りを受けたドラゴンの脚は、ミシリという重い音を発しつつ、赤黒く腫れていく。

「グルル……」

　効いている。首への飛び蹴りが効かなかったのは、筋肉が分厚すぎたせいか。

　ちゃんと弱点を見極めれば、勝てる……！

　ウチは久しぶりに無傷で勝てそうな気配を感じ、ひっそりと安堵する。

　もう大怪我をしてキョウちゃんに治してもらうのはごめんだ。私は一人でも戦えるんだ。

「よーし……。やっちゃうかあ！」

　ウチが空元気で張り切ってドラゴンの上に登り、頭頂部に全力の拳を叩き込もうとした、その時。

　戻ってきた願者丸が、ドラゴンの首に飛びかかる。

「あっ」

　剣を振っている。まっすぐな刀身。オーソドックスな忍者刀だ。

　間違いなく魔道具。ウチは魔法に詳しくないから、どんな効果があるかはわからないけど……。

「『願者流・羽振り』」

　おそらく魔法と願者流の複合技術だ。鱗の隙間を縫って連続で振り、刃が肉に触れると同時に魔力を流し込んでいる。

　振り袖で舞を踊るような、雅な動き。チビな願者丸の体躯だと、さながら牛若丸だ。

　鱗が根本を失い、剥がれ落ちる。肉が削げて、痛そうに抉れている。

　それでも、竜の首を落とすことはできない。手負いにする程度が精一杯みたいだ。

「グッギャオオオン！！」

　爆発的な悲鳴。耳の奥がジンジンする。

　ドラゴンを身を捩り、地面に転がりながらメチャクチャに暴れ回る。

　おっさんたちを避難させておいてよかった。あの大暴れに巻き込まれていたら、無意味に大量死するところだった。

　振り落とされたウチは、痛みで転げ回るドラゴンに向けて、とりあえず追撃をかます。

「じっとしてろ！」

　新幹線を追い抜く走力から放つ、シンプルな飛び蹴り。これなら流石に効くと思う。

　ドラゴンの背中に足の裏がつくと同時に、鈍く不快な音が体の奥に響く。

　分厚い肉に、太ももまで埋まってしまった。

「やべっ」

　ぬるま湯のような血液が噴き出し、視界が覆われていく。

　目を見張るほど赤いのに、臭いはちょっと青臭い。

　押し潰されたら面倒だから、慌てて引っこ抜く。

　直後、何やらドラゴンの体が赤熱し始める。

「自爆？」

「いや……第二形態だな」

　そばに着地した願者丸は、何かを放り投げる。

　ペール国の指揮官の制服を、ぐしゃぐしゃに丸めたものだ。討ち取った証として持って来たのか。

　首でも取ってくるかと思ったのに。なんとなく残念に思う私と、ホッとする私がいる。

「余裕そうだな、水空」

「まだノーダメだからね」

　常にストイックな願者丸からすれば、ウチはふざけているように見えるんだろうね。

　余裕なんか、無いのになあ……。