9/181

〜青い鳥とバードケージ〜

　高校２年の春。俺は死に、そして転移した。

　それだけでも人間にとっては十分な事件だというのに、更なる困難が俺を待ち受けているとは。

　混浴だ。

　それも、同級生と。

「何故だ。何故乗り気なんだ……」

　俺は自らの体を清潔にしながら、隣にいる危険人物の方を見ないように心がける。

　狂咲(きょうざき)矢羽(やばね)。クラスメイトだった時は、これほど不埒な奴だとは思いもしなかった。

　いきなりの告白。突然の混浴。どうしてこうも押しが強いのか。人生観と倫理観と貞操感が違いすぎる。

「理解できない」

「よく言われる」

　裸の狂咲が、くすくすと笑っている。

　見てはいけない。いや、このような状況になっているのだから、きっと彼女は見てほしいのだろうが、それでも見てはいけない。

　見てしまったら、俺という個が崩れ去ってしまう。そんな気がする。

「実はあたし、あんまり共感したことないの」

　共感とは、具体的に何を指すのだろう。リアクションが大きく、感情が豊かなように見えるが。

「友達の相談に乗ったりとかするし、悩みとか、よく打ち明けられるんだけど……わからないんだ」

「意外だな」

「そう？」

　狂咲はシャワーヘッドからお湯を出している。

　魔力に限りがあるためか、一定時間経つと止まるらしい。無駄遣いを防ぐための工夫だ。

　ずっとお湯を出せるなら、気まずい会話を防げるのだが……そうはいかない。

「あたしは明るくて、優しいみたい。みんなそう言ってくれる。だけど、あたしはそうしているつもりはないよ。普通にしてるだけ」

　長い髪をお湯につけて、揉んでいる。

　手入れに手間をかけている。俺とは大違いだ。

「あたしの中の普通が、ズレすぎてるんだと思う。だからわからないんだ」

「うーむ」

　俺はあまり人と関わってこなかった。だから的確な答えを出せるかというと……おそらく無理だ。

　たとえ的を射た回答を提出できたとしても、説得力が足りない。俺がぼっちだということを、彼女はきっと知っているだろうから。

　俺はなかなか泡立たない石鹸に悪戦苦闘している。無様を晒したくないという思いが強いのだが、日本にある質の良い石鹸と勝手が違いすぎて、既に無様だ。

「積田くんはきっと、あたしより普通寄りだと思う。自信はないけど、たぶんそう」

「俺にはわからん」

「普通だよ。無口で変な口調だけど、周りとうまくやってるし、それに……自然とみんなが味方してる」

　変人だと言われたことはあるが、普通だと言われたことはない。普通だと思っても、誰もわざわざ言わないだろうけれど。

　狂咲がこちらを見ている気配がするので、俺は洗髪に集中する。一瞬でも視線をそちらに向けたら、自分が男性であることを、体が思い出してしまう。

「でもね、積田くん。普通だから惚れたわけじゃないよ。積田くんはあたしにとって、ちゃんと特別」

「そうか。光栄だ」

「惚れた理由、聞きたい？」

「気になる……が、今はやめておく」

　本格的な愛の告白をされてしまいそうだ。そうなれば俺は、きっと断りきれない。

　狂咲の気持ちに向き合いたいという想いはあるが、今はまずい。思ったより狂咲のアタックが強すぎる。

「じゃあ、今はこれだけ」

　狂咲が急接近してくる。

　前髪の洗剤が垂れてきたので、俺は目を閉じる。

　まぶたの裏の暗闇が、俺の視界を埋め尽くす。

　唇に、感触。

「！？」

　目を開くと、肌色がそこにある。

　顔だ。狂咲の顔。

「積田くんが嫌なら、この先はしないよ」

　そう言って、狂咲は元の位置に戻っていく。

　……魔性だ。何の悪意もなく、俺から理性を奪おうとしている。

　計算づくの方がまだマシだ。自然体でこれをやっているなら、末恐ろしい。そんな生物がいるなど、俺の常識では考えられない。

「狂咲」

「なあに？」

　発声すると、触れられたばかりの唇が動く。もどかしいので、端的に告げる。

「ファーストキスだった」

「よっしゃ！　あたしもだよ！」

　狂咲は力の篭った万歳をする。

　視線が誘導されそうだ。体の方まで。

　そうなる前に、理性で抑えなければ。

「狂咲の言う通り、この先は、無しだ」

「うんうん。わかってる。あたしもちょっと、急ぎすぎちゃった。自覚はあるよ」

　狂咲は体を洗い始める。

　俺も体を洗うことにする。

「流石に、子供を作るのはまだ早いよね」

　なるほど。そこまで進む準備ができていたのか。

　もしかすると、据え膳を食わない俺はいくじなしだと思われたかもしれない。

　それでもなお、俺は人付き合いを恐れてしまう。目の前の狂咲を避けて、独り身であることを選んでしまう。

「ああ。俺たちには、まだ早い」

　俺は首から腹までを洗って、迷う。

　……股は触らないことにしよう。刺激が強い。

　〜〜〜〜〜

　ほんのりぬるい湯船の中で、俺とは狂咲は会話をする。

「明日と明後日は、探しに行かないことになってる」

　水空と話し合って、そう決めたようだ。

　しかし、時間が経つほど救助が厳しくなるのではないのか。よほどの理由があるのだろうが、仲間として聞いておきたい。

「俺としては助かるが、何故だ？」

「もうアテがないから。見落としがなければだけど」

　どうやら、町の周辺は調べ尽くしたらしい。

　より正確には、ヘリの燃料が保つ範囲の話だ。

「燃料は６時間で元に戻る。何日もかけて休み休み進めば、もっと先まで行ける。でも、それは無理」

「危険だな」

　野宿できる場所があれば良いが、今の俺たちは地図を持っていないし、土地勘もない。うっかり国境を越えて犯罪者になってしまったら、仲間を探すどころではない。

　俺がそう言うと、狂咲は何故か涙を落とす。

「そうじゃなくて……あたしは……」

　他に理由があるのだろうか。泣くほどの理由が。

　俺は考えて、そして思い至る。

「町か」

　狂咲は黙って頷く。

　この町の居心地が良く、離れたくなくなってしまったのだろう。

　気持ちはわかる。安全な場所を確保できたなら、なるべくそこから動きたくはない。

　安全という贅沢を知ってしまったのだ。もう元の暮らしには戻れない。

　狂咲は力なく呟く。

「町の人に、お世話になった。今離れたら、あたしは恩知らずになる。でも、クラスのみんなを放っておけない。どっちも取るのは……すごく、難しい」

　そういう見方もあるのか。やはり狂咲は根が優しいのだろう。普通ではないほどに。

　……その優しさは、きっと狂咲自身を苦しめる。

「どこかで妥協が必要だな」

「諦めたくないのに、力が足りない。みんなを助けるための力が、欲しい」

　狂咲は風呂の縁に握り拳を乗せる。

「積田くん。あたしといたら、たくさん危険な目に遭うよ。山に登って、洞窟に潜って、怖い動物に何度も挑むことになる。……恋人でもない人のために、命をかけてくれる？」

　俺は彼女の問いかけに、迷わず答える。

「そんな覚悟、とうに出来ている」

　森に落ちたその時から、ずっと危険と隣り合わせ。命を張るくらい、もう慣れっこだ。

　狂咲は感極まった様子で、俺に向けて泳いでくる。

「ありがとう。ありがとおぉ！　やっぱりあたしには積田くんしかいないよぉ！」

「やめろ。落ち着け。キスより先には……やめろ！」

　俺は彼女から逃げるように、湯船から出る。

　見えてしまった美しい体を、必死に脳から追い出しながら。

　〜〜〜〜〜

　銭湯帰りに、水空と鉢合わせる。

「よう、積田くん」

　偶然ではないだろう。彼女には『鳥籠』という探知スキルがあるのだから。

　……あるいは、銭湯での一部始終を見られていたのかもしれない。

「（類は友を呼ぶ。ストーカーの友は、やっぱストーカーなのか）」

　俺は内心ゾッとしながら、返事をする。

「水空か。何か用事でも……」

「へたれ野郎」

　そう言って、水空は背を向ける。

　狭い背中だ。いつもより頼りなく見える。

「でも、安心した」

　それだけ言い残して、彼女は走り去る。

　尋常ではない速さだ。ステータスの力か。

　俺が呆気に取られていると、隣で狂咲が大笑いをし始める。

「みっちゃん、それだけ言いに………。あはは！」

　彼女が考えていることは、わかりそうにない。

　それでも、この笑顔を守りたい。守ってみせる。

３人のストーカーのうち、２人が明らかになりました。

皆と仲良くなれる光属性のヤンデレ、狂咲矢羽。

深い闇を抱え、混沌とした内面を持つ、水空調。