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〜呪いの力とワイバーン〜

　町に帰る前に、厄介な竜を倒す。そう決めた俺たちは、作戦を立てる。

「みっちゃんと積田くんが頼りだね」

　そう言って、狂咲は自分のステータス画面を皆に見せる。

　狂咲　矢羽　　　　レベル１１

【ステータス】　　【スキル】

　攻撃…６　　　　　思慕

　魔力…１１

　防御…７

　魔防…１３

　速度…１０

　魔法が得意なようだ。まだ習得していないが、今後覚える機会があれば、心強い。

　花柄の画面に、可愛いもの好きの工藤愛流変(めるへん)が目を見開いている。デザインが気に入ったのだろう。

　ステータス画面の色は、各人ごとに異なる。俺は黒一色で、水空は水色だ。今のところ、柄が入っているのは珍しい。目を奪われる気持ちもわかる。

「レベル１１に上げるまで、どれだけの苦労をしたんですか……！？」

　違ったようだ。ステータスに驚いていたのか。

　工藤のレベルは３らしい。サバイバル生活をする上で自然とレベルが上がったが、それでも１１にはならなかったようだ。

　とはいえ、狂咲と水空が強いのは当然だ。皆を救うため、各地で戦い続けていたのだから。

　同じく１１の水空が笑う。

「この世界って、強くなれるだけマシだよね。苦労して、苦労して、それでも何の成果も無いことだってあり得るんだから」

「強くなれば、もっとみんなを助けられる。レベルが上がるのは、いいことだよ。苦労なんかじゃない」

　やはり狂咲は前向きだ。生物を殺めた罪を、重く受け止めすぎない。この探索班における、精神的な主柱になっている。

　馬場は喉から声を漏らし、頷く。

「くぅ……。逃げてばっかりの自分が恥ずかしい」

「まったく、その通りですね。私も努力しなければ」

　工藤も覚悟が決まったようだ。

　全員の心がひとつになったところで、改めて狂咲が指揮をとる。

「じゃあ、残りのみんなが何をするか決めよう」

　俺は遥か彼方にいる竜を視界に収めつつ、死と向き合う心構えをする。

　〜〜〜〜〜

　ヘリを着陸させ、俺たちは作戦通りの配置につく。

　ヘリの近くに、狂咲と水空と俺。

　ヘリから離れた森の中に、馬場と工藤。

「大丈夫だよ、積田くん。もし傷ついても、あたしが治してあげるから！」

　そう言って、狂咲はガッツポーズをする。

　戦闘慣れしていない俺を気遣い、的確に鼓舞してくれている。ありがたい。

　俺はステータス画面を開き、構える。

　武器や盾になる画面というのも妙な話だが、剣を持たない俺たちにとって、これは生命線だ。

「来るよ！」

　水空の合図からすぐに、竜が着陸する。

　俺がプレイしていたゲームでは、ワイバーンという強敵だった。しかし目の前にいる個体は、かなり小柄で弱々しい。おまけに手負いだ。

「（幼体か）」

　ゲームではない、現実だからこその違い。

　彼らも生きているのだ。赤子として生まれ、年月をかけて大きくなり、そして老いていく。個体差だってあるだろう。

　弱い個体と当たれたことを、幸運と捉えるべきか。

「あ、まずい」

　水空が声を上げる。

　その原因は明白だ。

　竜……ワイバーンは、馬場が隠れている方角を見つめている。

「ヘリ狙いじゃないのか！？」

　不運のスキルの効果は、これか……？

　俺の発言と同時に、水空が動く。

　竜と馬場の間に割って入ろうとしている。

「こっちだバケモン！」

　水空が叫ぶ。関係ない俺でもびくりと震えるほど、迫力のある声。

　だが、竜の興味は馬場にあるままだ。

　翼を動かし、水空を飛び越えて吠える。

「ギャァアア！！」

　敵意以外の意味を持たない声。

　野生的な咆哮を聞き、馬場はたまらず背を向ける。

「うわあああっ！！」

　逃走。だが、気持ちはわかる。逃げられるなら、俺も逃げ出したい気分だ。ゲームなら、とっくにそうしている。

「（今はゲームじゃない！）」

　馬場を助けるため、俺は呪いを構える。

　禍々しい気配が右腕から伸び、手の先へと集中していく。

「いくぞ！」

　発射。

　しかし、速度は俺が全速力で走った程度。竜が立ち止まらなければ、追いつけない。

「（思ったより遅い！）」

　呪いは１回限り。その上、威力が高すぎる。故に今まで、あまり練習できずにいた。

　まさかここまで遅いとは。判断を誤ったか？

「やめてぇ！」

　我を忘れた絶叫と共に、ワイバーンの目の前に大量のテディーベアが出現する。

　工藤のスキルか。戦いに積極的ではなかったのに、よく勇気を振り絞ってくれた。

　視界を遮られたワイバーンが、翼を振ってテディーを払う。

　轟音。風と共に綿が散っていく。

　だが、俺の呪いは風の影響を受けず、命中する。

「グオオオォン！？」

　焼け焦げるワイバーン。

　すかさず、水空がその足を蹴る。

「転べ！」

　ワイバーンの太い爪が割れる。

　悲鳴はない。効いていないのか？

　そう思った直後。

　ワイバーンが、前のめりに倒れる。

「えっ」

　狂咲の、呆気に取られた声。予想外の事態が起きた証拠だ。

　水空がワイバーンの顔面を蹴り、続けざまにステータス画面で殴り、そして止まる。

「は？」

　蹴りで砕け散った前歯が、運動靴に刺さっている。

　だが、水空は気に留めていない。それ以上に信じられないものが、目の前にあるのだ。

　ワイバーンが死んでいる。呪いの一撃で。

　さっきまであれほど暴力を振り撒いていた脅威が、もはやぴくりとも動かない。

「（死んだ。一撃で。あんな気色悪い紫色の塊で、死んだ。現実離れしている。いや、現実……現実のはずだ。この世界においては）」

　俺は思わず、ステータスを確認する。

　積田立志郎　　　　レベル１

【ステータス】　　【スキル】

　攻撃…６　　　　　呪い

　魔力…１３

　防御…６

　魔防…６

　速度…７

　普通だ。魔力は高いが、別に突出しているわけではない。ゲームを考慮しても、魔法使いに向いているユニットなら、こんなものだろう。

　ならば目の前の現象を引き起こしたのは、スキル。これが悪さをしたのだ。

　……手負いとはいえ、竜が即死？

「積田くん。……えーと」

　狂咲は目を泳がせ、明らかに言葉に迷いながら、それでも俺の肩を叩く。

「おつかれ。助かったよ」

　……その言葉が、ようやく俺に安堵をもたらした。

　勝ったのだ。とりあえず、喜んでいいのだろう。

　〜〜〜〜〜

　しばらく経って、集合した後。

　水空がワイバーンの死体を調べ、俺は狂咲から質問攻めにされている。

「呪いって、どういう効果？」

「最初は鳥の死体に使った。肉と骨が溶けた」

　俺には、それしかわからない。

　ついでに、この情報も共有しておこう。

「俺が知っているワイバーンは、ボスキャラだ。毒は小ダメージに抑えるし、即死攻撃は効かない。呪いはどちらでもないのだろう」

「……やけに具体的だねえ」

　死体に乗って解体していた水空が、明るいがどこか恐ろしげな声で尋ねる。

「もしかして、この世界について……何かご存じだったりする？」

「……確定はしていないから、混乱させると悪いと思って、話さなかった」

　俺は自分の推測を話す。

「俺がプレイしていたゲームに似ている。ステータス画面やモンスターが」

「ふうん」

　水空が俺を見下ろし、睨んでくる。

　ほのかな敵意。ワイバーンに対して向けていたそれよりは、やや弱いが……それでも、恐ろしい。

「こんなクソみたいなところに来たの、君のせいって可能性、あるよね」

「みっちゃん。積田くんにそんなこと言わないで」

「……ごめん」

　狂咲の厳しい声を受け、水空は目を背ける。

　……俺も、幼女神が同じゲームを参考にした可能性はあると思っている。学生の印象にある『異世界』を参考にして、似た場所に送りつける。あの神ならやりかねない。

　その場合、俺は……皆に責められることになるのだろうか。日本に劣るこんな世界に連れてこられた原因は、俺なのだから。

　だが、ヘリに篭っていた馬場がやってきて、慌てた様子で叫ぶ。

「『メイセカ』だろう！？」

　彼はゲームの略称を叫びながら、俺のところに駆け寄ってくる。

「『迷宮世界』！　僕もやってた！」

「ふーん。馬場も共犯？」

「そうじゃないって！」

　水空の疑念に対し、馬場は必死で弁護する。

「一般への知名度はそんなにだけど、ゲーマーはみんな知ってる！　コアなファンが多くて、今年で１０周年！　……まあ、元の世界の暦だけど」

「割と有名なんだね」

　水空はワイバーンから飛び降りる。話し合いに集中したいのだろう。

「ウチも思ったんだよね。スキルの一覧とかいうやつ見て、ゲームっぽいなって。……あの神がゲーマーなら、知ってたのかもね。ウチらとは関係なく」

「そうだよ！　だから積田くんは悪くない！」

　……馬場。今まで会話してこなかったのが悔やまれるほどに、いいやつだ。

　やはり俺は、ちょろい。庇われた相手に、すぐ好感度が急上昇する。

「そっか……」

　水空は俯く。さっきまでの威勢はどこにもない。泣き出しそうだ。

　……泣かせるつもりはなかった。言いがかりをつけられたとはいえ、これからも円滑にやっていくなら、仲直りするべきだ。

「すまん。俺に責任は無いと思うが、お前を責め返す気もないんだ」

「いいよ。ウチが悪い。全部積田くんが悪いことにするなんて、最低だった」

　すると、重くなった空気をかき消すように、狂咲が割って入る。

　花のような笑顔を浮かべながら。

「ここ、誰も知らない世界じゃないんだね！」

　……どういう意味だろうか。

　俺が首を傾げると、狂咲は心から嬉しそうに笑ってみせる。

「みんなで迷子になって、世界の誰もあたしたちを知らなくて、このまま死んじゃうのかなって思ってたけど……えっと……」

　迷子。

　そうか。スケールが大きい迷子なのか、俺たちは。

「でもね。積田くんがいて、キョウちゃんがいて、クラスメイトのみんながいて……。それに世界のヒントが見つかって。あたし、なんだか感動してる」

「世界のヒント……。そんなに大層なものじゃない。本当に神が参考にしたかどうかも、確かではない」

「何もないよりマシ！」

　狂咲は俺の手を取る。

　呪いを放ったばかりの手を、何の躊躇もなく。

「これからもよろしくね！」

　……ああ。そうか。やっとわかった。

　俺はようやく、受け止めきれそうだ。

「ありがとう、狂咲」

　俺は初対面で告白してきた狂咲に、精一杯の礼を返すことに決める。

迷宮世界。骨太のＲＰＧ。

１０種類の『種族』と５０種類の『職業』があり、装備の自由度も高い。

最大の特徴は、敵の強さ。攻略するマップに合わせてスキルやパーティの構成を変えていかないと、雑魚が相手でもあっさり即死する。

中ボスであるワイバーンを倒すために、推奨レベルかつ適切な編成でも３０ターンは必要になる。多少手負いでも、一撃で倒してしまう事態は、本来起こり得ない。

この世界は、ゲームではない。

しかし、神の加護は世界を壊すバランスブレイカーだ。