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〜天使は赤子、地に堕ちた人〜

　《ある忍者の誕生》

　オイラは願者丸サスケ。日本人だ。

　父は願者丸良介(りょうすけ)。母は冴(さえ)。

　陸上選手だった父と、スポーツ医学を学んだ母。その間に、オイラは産まれた。

　母胎の中で何か起きたようで、先天的に障害があるだろうと言われていたらしい。そのせいか知らんが、オイラはそれはそれは大切に育てられた。

　山のような知育玩具。英会話の施設。同世代とのキャンプ。

　それらの経験を、今のオイラは覚えていない。確実に糧になっているはずだが……。

　……まあ、今はどうでもいいか。

　オイラが積田と出会ったのは、幼稚園の頃。

　オイラはいじめられっ子だった。泣き虫で弱虫でいくじなしの、どうしようもない弱者だった。

　体が弱くて、心も弱かった。つまりは雑魚だった。

　そんなオイラを救ってくれたのが、積田だった。

　いじめっ子に折り紙の手裏剣を投げつけた。いじめっこたちは、ぶつけられた手裏剣に目を奪われた。

　なかなかイカした代物だった。すぐに流行った。

　オイラも手裏剣に憧れた。

　いじめっこたちの目を逃れて、こっそり作った。

　両親に褒めてもらえた。

　……人生で一番嬉しかった。

　オイラは忍者を目指すことにした。

　目指すからには、目標は一流だ。体を鍛え、真面目に勉強し、いじめっ子に勝てる忍者を目指した。

　同年代にはすぐ勝てるようになった。武道をやってる奴がいなかったからでもある。

　こうして成功体験を得たオイラは、よく知りもしない積田に幻想を抱くようになった。

　〜〜〜〜〜

　《ある忍者の失敗》

　オイラは積田に話しかけられないまま、進学した。

　成功体験を拗らせたオイラは、いじめっ子になっていた。

　いつまで経っても積田を知らない自分。そのくせ話しかけることさえできない自分。

　失敗と成功の狭間で、オイラはよくイライラするようになっていた。

　問題児となったオイラは、父親に叱られた。

「お前にとっての忍者は、その程度か？」

　オイラは、ハッとした。気に入らないやつをいじめるだけの自分を、恥ずかしく思った。

　理想の忍者は、こんなことしない。

　オイラは更に忍者を学んだ。

　現実的な忍者。史実を生きた忍者。汚いやり方も使う忍者。悪い忍者。

　それらと「理想の忍者」を掛け合わせて、オイラなりの価値観を手に入れた。

　願者流という流派を手に入れた。全てを受け入れ、混ぜ合わせた、オイラにとっては究極の流派。

　オイラは守ることにした。主君に仕える駒として、自分を磨き上げた。

　忍者とは、影。太陽の下を歩くあるじに、こっそり付き従う小さな影。

　強く、賢く、それでいて目立たない。それがオイラにとっての、忍者。

　オイラは積田に話しかけないまま、公立の中学に上がった。

　積田と同じ部に入ろうとした。性別が違うから無理だった。

　同じクラスになりたかった。なれなかった。

　話しかけたかった。ダメだった。

　つまるところ、オイラはいくじなしだった。

　高校に進学した。積田と同じ、地元の自称進学校。

　修業だけは欠かさない。親の指導で現代の理論的なトレーニングを取り入れつつ、過去の忍者の伝統も取り入れる。

　そうしてオイラは、この体で手に入る限界点の強さを手に入れて……。

　打ちのめされた。

　水空調。人類の枠を超えた怪物。

　数々の伝説を築き上げてきた、現代妖怪。人間離れした逸話が多く、生きる都市伝説と化していた。

　あんな奴が主人を狙い始めたら。オイラは守れない。守りきれない。

　オイラは焦った。

　それなのに、相変わらず話しかけることができなかった。

　積田がまぶしい。直視できない。近寄るだけで顔が火照り、喉が乾く。

　いつのまにか、積田は……オイラにとって、太陽そのものになっていた。日陰を生きるオイラには、触れられない存在になっていた。

　ここに至り、ようやくオイラは自覚した。

　恋しているのだ。オイラの気持ちは、恋と呼ばれるものだったのだ。

　〜〜〜〜〜

　《ある忍者の接近》

　事件が起きた。

　クラスメイトが全員死に、異世界に転移した。

　山に落ちたオイラは、見知らぬ生物と戦いながら、状況確認を急いだ。

　結果、同じく山に落ちた飯田と合流できた。

　飯田と組むのは癪だったが、頼もしかった。あいつはイイ奴だ。腹立たしいくらい、気さくで話しやすかった。

　そのうちグリルボウルにたどり着き、狂咲と水空に合流した。

　積田を遠巻きに見ていた２人。人気取りの達人と、単純な暴力。

　何かの運命かと思った。きっと積田も、オイラたちに合流してくる。そう確信した。

　実際、すぐに積田がやってきた。当然だと思った。だって、積田のために集められたような面々だったから。

　オイラはしばらく人見知りを発揮した後、篠原たちの襲撃を受け、考えを改めた。

　この世界は危険だ。積田を守るには、積田自身に強くなってもらわなければ。

　……それで、オイラは師匠として接触した。恋心を必死に隠しながら。

　オイラの見込み通り、オマエは強くなった。願者流を受け入れてくれたこと……本当に、嬉しいよ。

　……そのあと、だな。

　問題は、あの時だ。

　あれがオイラの、１番の過ちだ。

　長くなって、ごめんよ。ここからが本題だ。

　〜〜〜〜〜

　《ある忍者の大罪》

　教団の襲撃。

　ジュリアンの暴走。

　狂咲と水空の急接近。

　それらの事件を経て、オイラは焦った。

　積田はきっと、オイラの手を離れていく。

　オイラでは守れないところに行ってしまう。

　……正直、自覚はしている。積田の守護者がオイラである必要はない。水空がいればなんとかなる。塔の時も、難樫を相手に積田を守り切った。オイラより水空の方が、適任だ。

　だけどオイラは……恋を自覚していて……。積田と離れたくないと思ってしまって……。

　欲が出てしまった。つい、魔が刺してしまった。

　ジュリアンを倒した日。

　宿には、オイラと積田しかいなかった。

　水空も疲れ果てて、スキルを起動できない状態だった。監視できていなかった。

　オイラの手元には、盗聴石。みんなを動かして、宿に帰らせないことができる。

　またとない好機。

　そう思ってしまった。

　だから、オイラは。

　オマエを、奪った。

　寝ている隙に、奪ったんだ。

　それがオイラの、過ちだ。取り返しのつかない、大きな過ち。

　〜〜〜〜〜

　《ある忍者の後悔》

　ほんの出来心だった。積田を手放したくないという執着の賜物だった。

　なのに、オイラの体は変化していった。積田を傷つける未来を暗示していた。

　酸っぱいものが食べたくなっていく。体がだるく、重くなっていく。

　この不調が、オイラの過ちによるものだと、すぐに理解した。そうとしか考えられなかった。

　夏バテということにして誤魔化せるのは、今のうちだ。そのうち誤魔化しきれなくなる。

　そんな時、アネットが告白してきた。男だと思って、手紙を渡してきた。

　オイラは断った。泣いてたなあ、アイツ。申し訳ないことをした。

　……それで。

　オマエの尊厳を奪い、他人の恋を奪い、人を傷つけ続けるのが嫌になって……。

　逃げちまった。

　今思うと、冷静じゃなかった。

　それでも、行く当ては無い。オマエから離れたくもない。だから、しばらくエンマギアをうろうろして。

　そのうち『影法師の里』を知って。

　それで……膨らんだ腹を隠せなくなってきて、山に登った。

　巫女名に頼んで、匿ってもらった。

　スキルがあるし、魔力の使い方もわかる。魔法だってそれなりにはいける。だから、居候になれた。

　みんな優しかったよ。懐かしいな。

　どんどん体調が悪化した。神経がおかしくなって、毎日吐いた。血の巡りが悪くなって、しょっちゅう気絶した。

　内臓を内側から蹴られるのって、キツイんだな。世の中の女性を、オイラは尊敬する。オイラを産んでくれた母にも。

　……話したくない。

　この先を、話したくない。

　いや、悪い。話そう。話さないと。

　でも、まあ、察してるだろ？

　オイラと、オイラに宿った命の、末路。

　死んだよ。

　双子だった。いっぺんに死んだ。悲しみも罪も、倍だよ。ただでさえ重いのに。

　逆子だった。そりゃそうだ。オイラ、ちっこいし。身をよじるスペースなんかねえよ。

　……ああ。

　ダメだった。ダメだったなあ。

　嫌になった。今も嫌だ。話してると、どんどん嫌になる。

　なあ、積田。

　殺してくれ。

　殺してくれよ。ここなら巫女名はいない。死ねる。死ねるんだ。

　オイラを、殺せ。早く。さあ！

　〜〜〜〜〜

　《ある忍者の悲涙》

　……落ち着いた。

　悪い。殺せだなんて、言うべきじゃなかった。

　罪の押し付けだもんな。良くない。

　……もう、夜遅いな。

　こっからは、簡単に言う。

　巫女名のスキルで生かされた。アイツは赤ん坊よりオイラを優先したんだ。

　オイラは飲まず食わずだった。巫女名は慰めてくれた。職員も。子供たちも。

　年明けに、オマエらがやってきた。

　オイラは一歩も動かないまま、震えてた。

　寒くはなかった。ただ、怖かった。

　この期に及んで、オマエに会うのが怖かった。

　罪を受け入れた気になっていたのに、裁かれるのが嫌だった。

　だから、逃げた。

　オイラを受け入れてくれた優しい人たちからも、逃げ出した。

　……でも、やっぱり行き場はなくて。

　生きる理由も見当たらなくて。

　教団が襲ってきたとか、ぼんやり聞いてたから、とりあえず倒しに行って。

　それで、捕まった。

　全盛期なら負けるはずがない相手に、負けた。

　……それで、オイラは安物の売女として店に出されて。

　初めての客がオマエだった。

　ほっとしてる自分が、嫌いだよ。今のオイラに、どんな価値があるってんだ。

　慰めてもらってる今の立場も、うんざりだよ。なんでオイラが、こんなに手厚く……。

　……ああ。

　オイラは罪人だ。

　積田。裁いてくれ。

　許さないでくれ。どうか、永遠に。

３人目のストーカーは願者丸サスケでした。

ジュリアンを倒した付近の話を読み返してみると、新たな発見があることでしょう。