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〜罪人とポリッジ〜

　俺は願者丸を背負い、奴隷たちを解放して回る。

　捕らえられた女性たちは、願者丸とほぼ面識が無いようだ。

「アタシたちを助けようとしてくれた……らしい」

　ひとりだけ、年長の女性が情報をくれる。

　奴隷の中ではまとめ役のような存在だったらしい。率先して体を提供し、なるべく他の子を守っていたそうだ。

「どっかの保護施設か何かの子で、教団が施設を狙ってて……そんで、戦うために降りてきたんだとさ」

「本人から聞いたのか？」

「まさか。ここの連中のを盗み聞きしたのさ」

　年長の女性は、俺の背中にいる無気力な願者丸を見て、そっけない態度を取る。

「結局、一言も口をきいてくれなかったよ。愛想の悪い子だ。ちっと興味があったんだけどねえ……」

　願者丸は顔色ひとつ変えない。身動きもしない。

　元々無愛想な奴だったが、流石に完全なる無反応ではなかった。今の彼……いや、彼女は病的だ。

　俺は『影法師の里』を紹介しつつ、奴隷たちを連れてこの場を去る。

　外に出て、警吏に事情を話し、大半の奴隷を引き渡し、願者丸を守るために漁業組合へ。

「師匠」

　安全な室内までたどり着いたので、俺は願者丸を下ろして寝かせる。

　痩せ細った体。傷だらけの肌。表情のない顔。まるで乞食のようだ。

　俺は組合の男に毛布をもらい、願者丸に被せる。

「つらかったか？」

　願者丸は何ひとつ返事をしない。まばたきと、浅い呼吸だけしか反応がない。

　お香の影響だろうか。いや、ここにきた時からこんな状態だったとすれば……。

　……彼女の身に、何があったのだろう。

　〜〜〜〜〜

　俺は願者丸の隣から離れない。

　離れたくない。

　絶対に。何があっても。

　そのため、狂咲に頼んで、事後処理と職場への連絡をしてもらう。

「なあ、狂咲」

　念のため、俺は尋ねる。

「願者丸が女だと、知っていたか？」

　狂咲は願者丸を見て、目を見開く。

　毛布に向けて駆け寄り、めくろうとして、思いとどまり、そして……。

「……冗談だよね？」

　知らなかったらしい。狂咲でさえも。

　俺が彼女を背負っているところを見ていたのに、気がつかなかったのか。先入観が邪魔をしたのだろう。

　誰なら知っているんだ。どうやって隠し通していたんだ。学校は把握していたのか。

　疑問は尽きない。失踪した原因、あるいは遠因なのだろう。

　だが、今は何も聞かないでおこう。

　俺は願者丸の隣に、ただ寄り添う。

「腹、減ってるか？」

　願者丸は答えない。

　腹の虫も鳴かない。

　扉が開き、水空が来る。

「現場、引き渡した。スキルのことも、軽く説明しといた」

「助かる」

「ここで休む。スキル使ってることにしといて」

「わかった」

　俺は背中で音を聞く。

　すぐ後ろで、寝転んだ人が２人に増えたのだ。

　……沈黙。

　長い、長い、沈黙。

「願者丸」

　天井を見上げながら、水空が声を発する。

「ごめん。ウチ、酷いこと言ったよね。謝るよ」

　願者丸は答えない。

「でもあんた、負けず嫌いだったよね。今からでもやるかい？」

　願者丸は答えない。

「なあ、なんか言えよ」

　……願者丸は答えない。

　水空は起き上がり、願者丸の目を覗き込む。

　脅しのように。殺気の篭った目で。片手で人を殺せる怪物が、怪物になれなかった少女を睨む。

「生きるのが嫌か？」

　初めて、願者丸の目が動く。

　俺の方を見ようとしている。

「言いたいことがあるなら、言え。積田くんの優しさに甘えんじゃねえよ」

「やめろ」

　優しいという言葉は、俺に相応しくない。

　俺は黙っていることしかできない臆病者だ。言葉が見つからないだけだ。考えがあって、包容力を発揮して、黙っているわけではない。

「俺は優しくない。明日はともかく、明後日には願者丸を見捨てて、仕事に行く」

「やだ」

　願者丸は掠れた声を発する。

「いかないで」

　……そうか。俺が支えか。そんなに俺が大切か。

　なら、そばにいてやろう。明後日も。明々後日も。

　俺は水空の肩を掴み、上半身を持ち上げる。

「次は許さない」

「ふーん？」

　水空は殺意に満ち満ちた目を細め、ゆっくりと閉じる。

　そして、願者丸の隣に寝そべる。

「にぶちんの癖に、なかなか言うじゃん」

　にぶちん。かつて、似たようなことを言われたような気がする。

　誰からだったか。……そうだ、幼女神だ。願者丸に会いに行けと、お告げで言われた。

　彼女もまた、願者丸が女だと知っていたのだろう。

「ああ。鈍いよ、俺は」

　俺は水空が十分な距離を取るまで、引きずる。

「願者丸の身に何があったのか、未だにわからないままだ。お前は察しているのかもしれないが」

「うん。まあ、見ればわかる」

　水空の言葉を、俺はあえて遮る。

「願者丸。聞かせてくれ」

「……うん」

　願者丸は片手で俺の裾を握る。

　弱々しい手。昔ほどの握力はなさそうだ。ステータスは失われていないはずだが、手錠のせいで使い方を忘れているのか？

　俺は願者丸の手に、自らの手を添える。

　彼女はまだ、口を開かない。

　辛抱強く、待つ。

　願者丸が言いたくなるまで、待つ。

「オイラは……」

　願者丸は、枯れた唇を震わせる。

「オイラは、女だ……」

　俺は頷く。

「女になりたくなかった。最近までは」

　願者丸は這いながら寄ってくる。

「オイラは、女だった。嫌ってたはずの、女だったんだ」

　太ももに顔を乗せ、願者丸は……ついに、涙をこぼし始める。

「鍛えるとか口実つけて。学校に行こうとか誘って。狂咲のことを睨んで。アネットをフッて……」

　そうだ。思い返せば、願者丸はそうだった。

　全て、俺の隣にいたかったからなのか。

「オイラはバカだ。大切な日々を、自分でフイにしてしまった。たった一度、悪戯心で魔が刺して、とんでもないことを……」

　巫女名も言っていた。願者丸は取り返しのつかない失敗をしたと。

　……聞くのが怖い。あの願者丸がここまで狂ってしまうのだから、俺が詳細を知ったらどうなってしまうのか。

　それでも、聞かなければならない。有耶無耶にしたら、また願者丸が離れてしまうかもしれない。

「何をした？」

　願者丸は、また口を閉ざす。

　……核心に触れる勇気は無いか。

　俺はお返しに、こちらの状況を伝える。

　まずは、当たり障りのないことから。

「家を買った。みんなで住んでいる。願者丸の部屋もあるぞ」

「あるんだ……」

　俺はぽつぽつと、話題を選ぶ。

「猫魔、知ってるか？」

「柔道部の筋肉ゴリラ。ボコしたから知ってる」

「……見つかったぞ」

「そうか」

　猫魔の過去を、俺は知らない。聞きたくないが、聞いておこう。

「どんな奴だった？」

「なんでオイラに聞くんだ」

「戦った時のことを知りたい」

「……あれは弱かった。県大会優勝だか知らんが……」

　願者丸は少しだけ饒舌さを取り戻す。

　やはり、願者流だ。彼の……彼女の流派だ。これこそが、希望の光。

　俺は願者丸の武勇伝を聞きつつ、現代まで生き延びた本物の忍者に心を躍らせる。

「なあ、積田。言ってなかったことがある」

　不意に何かを思い出したようだ。願者丸は、先ほどよりずっと明るい口調になって、俺を見上げる。

「覚えてないだろうけど……オイラは、ずっと前からオマエのことが好きだった」

　まあ、そうなのだろう。願者丸の態度で、既に察している。

　……覚えてない、ということは、俺にも何かきっかけがあったのか。単なる遠巻きな片思いではなく。

「幼稚園の頃、助けられた。折り紙の手裏剣で」

　願者丸はそれだけ言って、俯く。

　……覚えていない。そんな昔のことなど。

　だが、手裏剣。

　そうか。願者丸が忍者を目指しているのは……俺が発端なのか。

「お前の人生を、俺が……決定づけてしまったのか」

「不幸なんかじゃない」

　願者丸は俺に縋り付く。

「オイラは仕えるべき主君を得た。１０年経っても色褪せない恋も、同時に得られた。幸せ者だ。誰が何と言おうとも」

　主君とは、俺のことか。

　影からずっと、支えていたのだろう。俺が知らない間に。

　献身。１０年以上の、血が滲むような努力。

　彼女が好きでやっていたこととはいえ、俺はもはや知ってしまった。報われるべきだとさえ思っている。

　……しかし。俺には既に、狂咲がいる。

　師匠と弟子。俺たちの関係は、それまでだ。

　それで十分じゃないか。今までだって、唯一無二の信頼関係を築いていた。

「願者丸。お前は、俺の……」

　すると、水空が俺の前に手をかざす。

「ウチはずっと、積田くんのストーカーをしてた。キョウちゃんのために。……なのに、願者丸のことにちっとも気づけなかった」

　そう言って、水空は願者丸の頭を撫でる。

　くしゃくしゃと、強めに。

「あんたは凄い忍者だ。知らない間に、ウチは負けてたんだ」

「いや……オイラは……」

「完敗だよ。情報戦は、ウチの負け。自信を持て」

　水空は願者丸を抱きしめる。

　どんな心境の変化なのだろう。相変わらず、水空のことはよくわからない。

「キョウちゃんが帰ってきたら、話してあげて」

「それは……」

「大丈夫。きっと、大丈夫」

　何がどう、大丈夫だと言うのか。

　……これについては、わかっている。水空は最初から、そういう価値観で動いている。恋愛観が独特なのだ。共感はできそうにないが。

　俺はただ、黙って２人を見守る。

　願者丸のケアをしながら、狂咲の帰りを待とう。

　〜〜〜〜〜

　夜。

　俺と狂咲と水空は、願者丸に寄り添いながら食事をしている。

「白身魚のお粥だってさ。変わった味つけだね」

　願者丸は震える手で匙を掴み、ゆっくりと頬張っている。

「あったかい食事は、久しぶりだ」

　願者丸は嬉しそうに微笑んでいる。

　……確かに、女性だ。それも、かなりの美少女。

　何故気がつかなかったのだろう。誰も気づけなかったのだろう。……彼女の態度と、表情のせいか。

　全員が無事に食べ終わった直後、水空は例の件を切り出す。

「キョウちゃん。願者丸のこと、どう思う？」

　狂咲はぴくりと震え、水を飲む手を止める。

　動揺。しかし、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「あたし……前から考えてたの。積田くんのことを好きな人が現れたら、どうするか」

　願者丸は黙っている。

　口を閉じた顔が、昔とは違う。心の余裕がなさが、表に出てしまっている。

　そんな願者丸に、狂咲は告げる。

「半端な人だったら、叩きのめす。あたしの愛をわからせて、奪い取ってやる」

「うん」

「でもね。願者丸くんの気持ちが半端だなんて、思えないんだ」

　……まさか。

　狂咲。お前は許してしまうのか。

　あんなにも俺を求めてくれていたのに。

　……いや。願者丸もまた、俺を求めていたのだ。だからこそ、同志として理解できてしまったのだろう。

　狂咲は良くも悪くも、八方美人だ。

「願者丸くん。本当のことを言って。積田くんと、どうなりたいの？」

　俺は固唾を飲んで、願者丸の言葉を待つ。

　俺から何か促すと、出力される言葉が歪んでしまいそうだ。ありのままを、ぶつけてほしい。

　俺はただ、じっくりと待つ。苦しい数分間を、ただただ待つ。

「……さっき、言っただろ」

　願者丸は、目を伏せる。

「好きだ。色のある恋をしている。オマエのためなら死ねる。実際、死ぬつもりだった。主君と決めた男を裏切るような真似は……」

「死ぬな」

　死。

　その単語が出てきた瞬間、俺は反射的に口を開いてしまう。

　歪んでいい。願者丸の本音が、歪んでもいい。

　死ぬだなんて、言わないでくれ。

「死ぬな。友人であり弟子である俺からの、お願い。あくまで主君だと思うなら……命令だ」

　願者丸は、何かに打ちのめされたように拳を握りしめる。

　殴るためではない。己の内にあるものと戦うための行動だ。

「オイラが何をしたのか、知らないのか？」

　願者丸は下腹部をさすっている。

　傷痕がある。切腹のような、深い傷。

「オイラは主君に不義理を働いた。死罪に値する」

「それはお前の価値観だろう」

「全てを詳らかにすれば、裁いてくれるか？」

　願者丸は覚悟を決めた様子で、正座をする。

　……介錯を待つ、罪人の姿に似ている。

「オイラがしたことを、全部話そう」

　狂咲はいつも通りに姿勢をただし……水空はいつもとは違う険しさを帯び始める。