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〜探索スキルとドール趣味〜

　異世界の朝は明るい。

　日差しを遮る建物が少ないからだろう。日光自体に違いは感じない。

　俺は眠気覚ましのラジオ体操第一をしながら、水空と狂咲に確認する。

「呪いはデカいやつに使うんだな？」

「もち。当てやすいし、強いし。危険な奴が来たら、ウチのスキルでわかるからね」

　水空のスキルは『鳥籠』という。自身を中心とした円を展開し、その中にいる対象を捕捉する。範囲はちょっと計測しきれないほど広いらしい。

　対象は生物・無生物を問わない。捕捉とは、五感による情報を得ること。視覚で人影を見たり、触覚で手触りを確かめたり。

「積田くんは指示に従っていればヨシ！」

「みっちゃんは頼りになるから、安心してね。ステータスも高いし」

　狂咲はのほほんとした声で、水空に肩を回す。

　水空　調　　　　　レベル１１

【ステータス】　　【スキル】

　攻撃…１２　　　　鳥籠

　魔力…８

　防御…１３

　魔防…８

　速度…１２

　水空は俺より全体的にステータスが高い。俺や飯田を発見するまでに小型の動物をいくらか倒し、レベルを上げたらしい。

　レベルアップの仕組みも調べたいが、今のところは人命救助が優先だそうだ。水空のスキルに引っかかる人影がいる以上、悠長なことはしていられない。

　レベル上げは道中で済ませる。今のところは、その方針だ。

「じゃあ、行きますか」

　水空は飛田の忘れ形見だという木製ヘリコプターに乗り込む。

　彼女の姿がコクピットに消えたところで、俺の方を気にしながら、狂咲が足をかける。

「積田くん。手、貸してあげようか」

「いらん」

「そんなあ」

　俺が拒否すると、狂咲は残念そうに引っ込む。

　……罪悪感が湧き始めた。既に絆されている。

　俺はどうやら、かなりちょろい男のようだ。今まで自覚がなかったが。

　〜〜〜〜〜

　自動操縦のヘリが、俺たちが目指す場所まで勝手に連れて行ってくれる。

　快適だ。町中を徒歩で移動する人々を見下ろしていると、どことなく優越感さえ湧いてくる。

　生前の飛田とは単なるクラスメイトだったが、こんなところで恩を感じることになるとは、思いもしなかった。

「俺の呪いも、残るのか……？」

「そうだと思うよ」

　座席の真ん中にいる狂咲が、俺に微笑む。

「私が治した人だって、きっと残る。私が死んでも、思い出に残してくれる。そう思うと、なんだか勇気が湧いてくるよね！」

　明るい。一度死んだとは思えないほどに。

　次の人生を歩む覚悟ができているからだろう。彼女の強さに、俺はただただ尊敬するしかない。

　そんな彼女は、何故俺に惚れているのだろう。疑問符が浮かぶばかりだ。直接尋ねるのは、俺にとってハードルが高いが……いつか聞いてみたいものだ。

「お。これはこれは……」

　森に入ってしばらくしたところで、操縦席に伏せていた水空が、ぶつぶつと呟く。

　敵影か、それとも人か。

「キョウちゃん。降りるよ。１００メートル先に馬場がいる」

　馬場。クラスメイトだ。

　いつもおどおどしている男子生徒。俺の印象にも残っている。

「ここだ。見える位置にいる。近づいてきてるよ」

　水空の合図で、ヘリが降下していく。

　川の近くにある平地。獣の気配は無い。馬場を巻き込む恐れも……たぶん無い。

　ヘリは多少揺れつつも、安全に着地する。自動操縦でなければ、パイロットを褒め称えたいところだ。

　真っ先に狂咲が飛び出し、叫ぶ。

「馬場くーん！」

　ヘリの音よりは小さいが、十分な大声だ。聴こえていると思いたい。

「こっちだよー！　川の方！」

「うおおおああっ！！」

　馬場らしき震え声が、森の奥から響いてくる。

　感極まった、絶叫。あの大人しい馬場が、これほどの声を発するとは。信じがたいが、非日常の賜物か。

　少し遅れて、駆け寄る彼の姿が目に映る。

　ボロボロだ。制服が泥で薄汚れている。

「助かったああ！！」

　馬場は石の多い川岸で躓きながらも、こちらにたどり着く。

　馬場(ばば)嵐(あらし)。中肉中背の、平均的な高校生。

　ただひとつの問題点は、極端に運が悪いこと。本人なりに改善の努力はしているのだが……どうにも報われない。

「みんな無事！？　また僕だけ遭難した感じ！？」

「いや。お前で６人目だ」

　俺がそう言うと、馬場は残念そうに笑みを崩れさせる。

「そっか。６人じゃ、まだ油断できないね」

　修羅場に慣れているらしい彼は、そう言ってヘリを観察し始める。

「これは……この世界の？」

「違う。スキルだ。お前のは……帰りながら聞くか」

　俺がヘリの中に案内すると、狂咲が川の水に濡らしたタオルを持ってくる。

「先に泥、落として。このヘリ、ちょっと掃除が手間なんだ」

　なるほど。俺の時に苦労したのかもしれない。

　……申し訳ないことをした。

　〜〜〜〜〜

　馬場はステータス画面を見せながら、自らのスキルについて語る。

　馬場　嵐　　　　　レベル３

【ステータス】　　【スキル】

　攻撃…７　　　　　不運

　魔力…０

　防御…１０

　魔防…５

　速度…１３

　どうやら素早いようだ。……スキルや魔力の方が気になるが。

「僕のは『不運』だ」

「不運……。自分で選んだのか？」

　俺の問いに、馬場は苦笑する。

「まさか。幸運と不運が並んでて。あの子、見間違えたみたいだ。僕があそこから追い出される時、凄い声で叫んでた。『やっちゃったー』って」

「うわー……あの神さま、ほんとにドジだなあ」

　水空の正直な感想に、俺は共感する。

　与える前に、本人の意思を確認しろ。それと、一度の失敗で学んでくれ。何度も被害者を出すな。

　いくら相手が子供とはいえ、こうもやらかしが酷いと流石にイラつく。命を弄ばれているようで、義憤に駆られてしまう。

　狂咲は笑い飛ばしつつ、馬場に状況説明を始める。

「今、みんなを集めてるところでね……」

　既に聞いた話が大半のようだ。暇なので、俺は水空に声をかける。

「暇だ」

「わかるー。でも、そのうち出番が来るよ」

「縁起でもない」

　水空は操縦席に突っ伏したまま、警告する。

「このヘリ、目立つからね……。今のところは逃げられてるけど……救助のために降りてるところを狙われたら……」

　それもそうか。

　水空は今も、探知を続けている。木々や岩影に、敵になり得る危険生物の姿を見続けている。

　俺たちの暇は、水空の努力あってのことだ。

「ありがとう。助かる」

「急にどうした？　嬉しいけど」

　水空は顔を伏せていてもわかるほど、はっきりニヤけている。

　彼女ばかりに背負わせるわけにはいかない。俺もできることを精一杯やろう。

　敵が出ないことには、役割が無いわけだが……気持ちは大事だ。きっと。

　〜〜〜〜〜

　次のクラスメイトは、かなり遠くで見つかった。

　森の奥……山に差し掛かったあたり。岸壁のそばに奇妙な小屋を作り、拠点としていた。

「工藤さんの姿が見えた気がした、けど……」

　水空は困惑している。

　俺もヘリから拠点を見て、言葉に迷う。

「スキルによるもの……だろう。たぶん」

「あれ、すごいね。日本でやったら、絶対大人気になるよ」

　狂咲は楽しそうだ。日本にスキルは存在しないだろうに。言いたいことはわかるが。

　ヘリを着陸させると、工藤が腕を組みながら、別の方角から寄ってくる。

「遠くまで移動できるスキルを確保した人が、助けに来ると思っていましたよ」

　工藤。女子生徒であり、クラスの学級委員長。

　２メートルの超長身で、黒縁メガネをかけている。凛とした立ち姿は、世界クラスの美女……と、クラスでも話題になっていたはずだ。

　だが、あの拠点を見るに、彼女のスキルは……。

「言っておきますけど、私ではありませんよ。あれはそう……誰かの仕業です。よその、不明な人物。私は知りません」

　冷静な顔でそう主張しているが……横から馬場が顔を出す。

「工藤さんはぬいぐるみと、ふわふわの動物が大好きなんだ」

「馬場くん！　黙っていてください！」

　工藤は顔を真っ赤にして、必死になって否定しようとしている。

　彼女が築き上げた拠点。それは、屋根も壁も扉も、何もかもがふわふわのぬいぐるみで作られた……ファンシーな外見をしている。

「出席番号９番、工藤愛流変(めるへん)さん、確保！」

　満面の笑みの狂咲は、そう言って工藤の手を引き、ヘリの中へと連れ込む。

　スキルの名は『人形』。思い描いた人形を具現化させる。素材、外見、サイズは……おそらくＭＰの範囲内で自由に決められる。

　要検証だが、使用できる回数が多いようで、おそらく強力なスキルだ。

　〜〜〜〜〜

　２人を保護したところで、一度町へと戻ることになる。

　ヘリの燃料が残り少ないそうだ。

「たぶんヘリに独自のＭＰがあって、それで動いてるんだと思う。操縦席に表示があるんだ」

　水空は顔を上げて、メーターを指差す。

　計器の見方はよくわからないが、残り半分ほどのゲージがそこにある。

「帰りの分、ぎりぎりだよ。敵に襲われたら足りないかも」

「すみません」

　工藤が長躯を曲げて、頭を下げる。

「町がある方へ見当をつけて、動くべきでした」

「しょうがないよ。怖かったでしょ？」

　狂咲は工藤の背中を撫でて、慰めている。

「危ない生き物がたくさんいるから、身を守ろうとしたんだよね？」

「はい」

　狂咲の言葉を受け入れつつも、工藤は申し訳なさそうに頭を下げたままだ。

「このスキルを選んだ時……てっきり文明のある場所に送ってくれると思い込んでいたんです。だから、その……お人形がたくさんある暮らしに憧れていて、つい……」

「仕方ないよ。あの神様、おっちょこちょいだし」

「私利私欲に溺れ、命を落としかけるなんて。私としたことが、不甲斐ないです……」

　工藤の言い分は、まるで高潔な騎士のようだ。

　正義感の強さは美徳だが、それで自分自身を潰してしまっては、元も子もない。

　俺は言葉を選びながら、工藤をフォローする。

「俺は焦るあまり、町とは逆方向に移動していた。それに比べたら、正しい判断をしたと思う」

「……気を使わせてしまいましたね」

　工藤はようやく顔を上げる。

　少しは気が楽になったようだ。俺にもわかるあからさまな作り笑顔だが、それでもマシな表情になった。

「（思い返せば、最初の俺は間抜けだった）」

　心の中で自嘲しつつ、俺は外を見る。

　町はまだ遠い。下は一面、木々の海。こんなところを彷徨い歩いて、俺はどうするつもりだったのか。

　ふと視線を上げると、地平線の彼方に、何か飛んでいる生物を見つける。

「ずいぶん大きな鳥がいるんだな」

「……鳥じゃないよ」

　水空が低く小さな声で、反応する。

「竜だ。こっちに来てる」

「えっ」

　驚く馬場。真顔になる狂咲。どこからかぬいぐるみを取り出して抱きしめる工藤。

　水空は真面目な顔で振り向いて、俺を見る。

「燃料を犠牲にすれば逃げ切れるけど、町まで帰れなくなる。手負いみたいだし、やれないステータスじゃないと思うけど……どうする？」

　馬場は青ざめて、逃走を提案する。

　工藤はその場にへたり込んで、馬場に同意する。

　狂咲と水空は、撃退派だ。

「２対２。じゃあ、多数決で積田くんに任せる。戦うの、君だし」

　俺は覚悟を決めた狂咲を見て、戦う決心をする。

「やろう」

工藤さんと馬場くんは幼馴染です。

お互いに良い部分もダメな部分も知りすぎていて、好意はありません。姉と弟みたいな感じ。

容姿は美男美女ではありません。普通。