57/181

〜目当ての物とリレーションシップス〜

　春。

　狂咲のスキルのおかげで強者となった俺は、充実した生活を送っている。

　昼は魔法使いとして売り場の掃除を行いつつ、店長の指示のもとで魔道具の整備方法を教わる。

　夜は暖かい家の中、クラスメイトや恋人と共にゆっくり。

　何も文句はない。願者丸が見つからないことを除けば。

「なあ、狂咲」

　俺は混浴の銭湯で洗いっこをしながら、今後の相談をする。

「願者丸がいる港町に行きたい」

　だが、狂咲は首を横に振る。

「ここからだと、時間がかかっちゃう」

　そうだ。それが問題なのだ。

　ステータスの上昇により、隣町へ駆け足で簡単に行けるようになった。魔物も今となっては脅威にならない。

　しかし、隣町まで移動するとなると、人里を抜けることになる。人を轢く恐れがあるため、速度を落とさないと危険だ。

　それに、今の俺たちは仕事と家庭を持つ身だ。簡単には遠出ができない。

「十分に準備をして、確実に行こうね」

　すっかり見慣れた美しい裸体で、狂咲は微笑む。

　……条件反射的に力がみなぎりつつあるので、俺は目を逸らす。

「願者流、精神統一……」

「興奮してくれてる？　嬉しい」

　やめろ。公共の場で俺を弄ぶんじゃない。

　〜〜〜〜〜

　銭湯から上がると、番頭のアマテラスが話しかけてくる。

「そこの、お熱いおきゃくさーん」

　去年よりほんのり背が伸びたアマテラスは、俺たちにチラシをくれる。

「これ、新サービス。どうおもう？」

　利用者の声を求めているということか。

　俺たちはチラシを眺め、意見を捻り出す。

「却下」

「えー。じゅよう、あるのに」

　書かれていた内容は……簡潔に言えば、風俗施設であった。

　ここで興奮して、そこで盛れということか。そ(・)う(・)い(・)う(・)層を隔離できるため、需要はあると思うが……。

「アミー。お前、どこでこんな知識を仕入れてくるんだ？」

「そういう本」

　あるのか。この世界にも。

　子供の目が届く場所に置くんじゃない。

　俺はチラシを引き裂いて燃やしつつ、アマテラスを叱る。

「ダメだ。作るとしても、もっと離れた場所に置け」

「そう？」

「そうだ。ここはあくまで、本物の銭湯。風呂を口実とした出会いの場ではない」

　性的な何かが絡むと、客層が変わる。客層が変われば、店の方針も引っ張られる。純粋な銭湯ではなくなってしまうのだ。

　俺はこの銭湯のディープなファンとして、物申す。

「魔法による湯船。この世界では珍しいシャワー。湯上がりの余韻。君という番台。全てが噛み合い、極上の風呂に仕上がっている。構成する要素の１箇所でも崩したら、従来の客がいなくなるぞ」

「ほー。この実家に、そんな価値が」

　毎日所定の位置にいると、感覚が麻痺してしまうのかもしれないな。

　風呂に来て、入って、出る。この一連の行為を経て、客の体験は完成する。

「アミー。考え直せ」

「わかった。かんがえなおす」

　アマテラスはあっさりと引き下がり、２枚目の紙を取り出す。

　まだあるのか。先に言ってくれよ。

　狂咲は覗き込んで、読み上げる。

「風の魔法を取り込んだ泡風呂」

「どうです？」

　俺は腕組みをして、頷く。

　こういうのでいいんだよ。こういうので。

　〜〜〜〜〜

　とりあえず、俺たちは銭湯を出る。

　……道行く人々が、風呂上がりの俺たちに並ぶほどの赤い顔で、こちらを見ている。

「あれが噂の異世界人……」

「すごい……。絶対この後……」

「あたしたちも、銭湯通ってみる？」

　恋路を見せ物にされているようで、あまり良い気分ではない。

　だが、狂咲は得意げだ。

「ふふふ。実は、前から気づいてたんだよね」

「そうなのか」

「居合わせた他の人たち、みんな遠巻きに見守ってくれてるの。邪魔しないようにね」

「気遣いはありがたいが、なんだか監視されているようで怖いな」

　見知らぬ他人にじろじろ観察されていると思うと、背筋に毛虫が這うような気分になる。

　その時その時の一期一会ならまだしも、定期的に見られるとなると、より一層……。

「なあ、狂咲」

「なに？」

「風呂、買うぞ」

　銭湯はたまに通う程度で良いだろう。

　アマテラスへの義理と、俺の趣味だけでいい。

　〜〜〜〜〜

　俺は勤め先で、この世界の風呂事情を聞いてみる。

「ククク。毎日風呂に入りたいとは、贅沢ですねえ」

　店長のオリバーは何度濾過しても消し切れない胡散臭さを漂わせながら、魔道具の専門家として助言してくれる。

「うちも浴槽を扱っていますよ」

「そうでしたか」

「土魔法製品には自信がありますから。この町では並ぶ者がいないと確信しています。ククク」

　周りに立ち並ぶ魔道具専門店を下に見る発言の後、彼は閑古鳥が鳴く店の中を横断する。

　浴槽の売り場は……かなり奥だ。あまり注文が無いためか、他の風呂用品とは分けられている。

「これがこの世界の浴槽ですよ。ニホンと比べても、見劣りしないでしょう？」

　自信に満ち溢れた様子の店長。胡散臭さの中に殺気が混ざり始めている。あまり長く視界に入れたくないほど、威圧的だ。

　俺は艶のある未使用の浴槽を眺め、いくつか気になった点を質問してみる。

「掃除の方法は？」

「土魔法と水魔法でどうぞ。魔力の消費を抑えたいなら、こちらの洗剤を」

「排水は？」

「栓を抜いて、そのへんにでも。家の材木が腐らないようご注意を」

　この世界に残り湯を使う習慣はないらしい。まあ、それもそうか。魔法を使えば水が簡単に手に入るのだから、無理をする必要はない。

　俺は頷き、値段を伺う。

「工事の費用は？」

「保温の魔道具などを含めると、こうなります」

　オリバーはプランの書かれた分厚い本を取り出す。

　俺が望む理想の風呂を実現するとなると、結構な額になってしまう。

　……働かなければ。もっともっと頼られる人物にならなければ。

「昇給するにはどうすればよいか、教えてください」

「ククク。そう言うと思いました。今後の活躍に期待していますよ」

　ハメられた。だが、ちゃんと給料が出るなら悪くない。今は金が必要だ。

　俺は勤務時間と勉強時間を増やし、スキルアップを目指すことにする。

　〜〜〜〜〜

　新入社員となって、２ヶ月。

　相変わらず研修続きだが、とりあえず売り場の配置や接客はマスターし、少しずつ品物の手入れも任されるようになり、新生活に慣れてきたところだ。

　俺の待遇は、そこそこだ。

　この世界において、基本的に年金や保険は無い。だが、オリバーの店は違う。国や街の信用を得ているため、補償が充実している。

　おまけに給料も高い。明細を見て、飯田が二度見するほどには。

「俺ほどじゃねえけど、これ……マジか。だいぶ稼いでる方だぞ……」

「魔法使いだからな」

　魔法という名の資格持ちは生きやすい。特に属性が全て揃った魔法使いは希少だ。

　飯田は明細を握りつぶしかねない勢いで悔しがりながら、天を仰ぐ。

「くぅーっ！　俺も魔法使いになりてえ！」

「来年には狂咲の経営が軌道に乗る予定だ。その時には、お前も学校に通えるようになる」

　飯田が複製した物を、狂咲が売る。この流れが出来れば、飯田に余裕が生まれる。自分の手で売り捌く必要がなくなれば、空いた時間で学校に通えるようになるだろう。

　飯田は明細を返しつつ、俺の肩を叩く。

「その時は頼むぜ、親友」

　……親友。

　元の日本では、聞くことがなかった単語だ。

　飯田狼太郎が、俺にとって初めての親友なのか。そうか。コイツが。そうだったのか。

　俺は呆然と立ち尽くしたまま、胸の奥にじわりと滲む温もりを、心地よく思う。

「ああ。任せろ」

　俺は緩んだ口元をぐいっと持ち上げて、答える。

　〜〜〜〜〜

　入社して３ヶ月。

　魔法がメキメキと上達し、得意先に紹介されるようになってきた頃。

　魔法学校に入学した馬場が、勉強を教わりに来る。

「僕のスキルってさ……パッシブじゃん？」

　馬場はステータス画面で『不運』のスキルを見せびらかしつつ、ため息をつく。

「みんなみたいにポンと発動するやつだったら、もうちょっと楽に掴めたのかも」

　どうやら彼は、魔力を練って体から出す感覚を掴めずにいるようだ。

　無理もない。俺も初めて『呪い』を使った時は戸惑ったものだ。

　俺は馬場の不幸体質について、詳しく聞いてみる。

「不運が起こる前兆か何かを、感じ取ることはできないか？」

「無理。できたら苦労しないよ」

　馬場は目の前を通り過ぎようとした猫魔を拾い上げつつ、昔話をする。

「不幸は前触れなく訪れる。上から鉢植えが降ってきたり、側溝から猫が飛び出してきたり。そんなことを気にしながら生きるのは疲れるから、すっぱり諦めて後手に回るのが一番楽なんだ」

「俺にはわからない人生観だ」

「だよね……。ここだけの話だけど、僕は積田くんが羨ましいよ」

　馬場は台所にいる工藤と水空を横目で見つつ、こそこそと小声で喋る。

「積田くんさあ、なんでそんなにモテるの？」

「しらん」

　俺には狂咲だけいればいい。それ以上を囲うだけの包容力は、俺には無い。

　だが、何故か周りが放っておいてくれないのだ。この身に余る縁は、俺にとって重荷でしかない。

　馬場はそっと俺の懐に漫画本を忍ばせつつ、心の底から恨めしそうに声を絞り出す。

「僕だってリア充になりたいよ。青春したい。アオハルしたい。でも魔法学校のみんなは、真面目すぎて泣きそうになる」

「当たり前だろ。あそこはそういう場所だ」

　魔法学校の学費は高い。中流以上の家庭から良い子ばかりが集まって、専門技術を学ぶのだ。浮いた話など、そうそう無い。

　願者丸に片想いをしたアネットが稀有な例なのだ。馬場のように軟派な出会いを期待するのは間違いだ。

　俺はお駄賃として受け取った漫画本をめくりつつ、馬場の家庭教師として物申す。

「あそこは高校ではなく、教習所だと思え」

「うう……。僕も彼女がほしい……。低身長ビキニアーマー大剣ドジっ子ロリがほしい……」

「高望みが過ぎる」

　話を聞いていたのか、工藤と水空が、遠巻きに笑っている。

　俺は付箋だらけの教本を手に、馬場への教練を開始する。

　進捗は……まあ、ほどほどといったところだ。卒業はできるだろう。ステータスのおかげで。

　〜〜〜〜〜

　３回目の給料が出たので、俺は風呂場を用意する。

　オリバーと共に設計した風呂場を、オメルタの実家に頼んで、この家に実現するのだ。

「本日はよろしくお願いします」

「ああ。久しぶりの面白え依頼だ」

　オメルタの父親は、家出した息子のことを気にしているようだ。間取りや土壌の確認を弟子たちに任せ、早速俺と話し始める。

「アイツ、中央騎士団に入ったんだってな。何の相談もなかったもんで、面食らっちまった」

「ええ。素駆という男の部下になりました。教団の塔の件で、指揮をとっていた者です」

「ニホンジンだろ？　強えだろうな。加護がある」

　彼は白髪混じりの頭を項垂れ、喉仏の目立つ首を震わせる。

「オメルタの話、よそから聞いてるか？」

「いいえ。元気そうですか？」

「ああ。初任給の半分もコッチに寄越しやがった。今は良くても、これから先に何があるかわからねえってのに、貯蓄もしねえでどうするってんだ。あの馬鹿息子……」

　口調とは裏腹に、息子を心配しているようだ。筋骨隆々とした背中に、独特の弱さが垣間見える。

　男の中に通った一本の柱が、揺らいでいる。それはきっと、己の魂の次に大事なものが、土台から抜けてしまったからだろう。

　俺は消えた願者丸のことを想いつつ、自分と彼に言い聞かせる。

「大丈夫ですよ。彼はたくましい人です」

「だといいな」

　俺たちは無言のまま、工事の行方を追う。

　オメルタとは、あまり交流がなかった方だが……だからといって、何の情も湧かないほど、俺は非道ではない。

　いつの日か、彼の様子を見に行こう。素駆の尻を叩くついでに。

　〜〜〜〜〜

　風呂が完成した。

　風通しよし。採光よし。綺麗な木の色に囲まれた、すがすがしい空間。

　浴槽は２種類。巨大な木の魔物から切り出された木製の偽ヒノキ風呂。高度な土魔法による艶々のユニットバス。

　男湯と女湯で分け、曜日によって交代しようと思っている。

　今までの銭湯は、クラスメイトが出くわさないように時間帯を決めて分けていた。これからはその必要がなくなり、好きな時に入れるのだ。

「ふふふ……」

　大工たちが去った後の風呂場で、俺はひとり悦に浸る。

　共用ではあるが、俺の趣味が反映された部屋でもあるのだ。新品の状態を、もう少し目に焼き付けたい。

　……しかし、早速闖入者(ちんにゅうしゃ)が現れる。

　狂咲だ。工事が終わったことを聞きつけて、仕事を切り上げてきたのだろう。

　彼女は部屋の真ん中を陣取り、両手を広げてくるくると回る。

「すごい！　こんなに綺麗なお風呂、毎日使っていいなんて……！」

「気に入ったか？」

「もちろん！　ゆっくり浸かって、髪のケアして、パックもしちゃったり……。銭湯じゃ恥ずかしくてできないもん」

　俺はおしゃれに興味が無いが、女性陣にとっては、ゆっくり髪や体を洗える場所というものは大切なのだろう。

　この家に住む皆のために、俺は良い買い物をした。そう信じたい。

　狂咲は俺の手を取り、中央まで引き寄せる。

「ねえ、積田くん。一緒に入ろう！」

「えっ」

「一回、お風呂でシてみたかったの。たくさん汚れても平気だし、ばっちいこともしちゃおうかな」

「それはまた今度だ」

　いくら恋人といえど、譲れない一線はある。

　俺は憮然とし、狂咲を連れて自室に篭る。

　いつも通りのやり取りで、勘弁してもらおう。風呂は風呂で、ゆっくりと楽しみたいのだ。