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〜オーバーインフレイト〜

　俺は積田立志郎。甘党の忍者だ。

　魔法学校の卒業式を控えた俺は、事件があったエンマギアの街を訪れている。

　復興の様子を見つつ、事件による民草の反応を窺おうとしたのだ。

　……しかし、現地にたどり着いた途端、意外な歓待が俺を阻む。

「英雄の一味だ！」

「ワサビヤマの弟子！」

　俺は記者や野次馬に囲まれ、行く手を塞がれてしまう。

　……この世界にも新聞はあるのか。大きな街なら、こういうこともあると想定しておくべきだった。

　俺はとりあえず、適当な返事でやり過ごそうとする。

「事件について、お答えできることはありません」

「そんなー」

「『掟』を見せてください！」

「卒業後の方針については！？」

「愛猫家連盟に登録を！」

　なるほど。一言でも返してしまうと、次をもらえると思った記者たちに攻められるわけか。悪手だった。

　俺は願者流の縄抜け術を応用し、人混みの間をするすると抜けていく。

　人間の体は、肉と骨でできている。邪魔な骨をどかし、痛みを我慢すれば、狭いところでも案外どうにかなるものだ。

「すり抜けた！？」

「およそ人体とは思えない動きを見せましたね！」

「神の加護によるものですか！？」

　俺はステータス画面を利用した素早い移動で、追手をかわす。

　家屋を飛び越え、裏道を抜け、帽子を被りながら、別の人混みへ。

　本当は上着や髪色も変えたいところだが、流石に持ち合わせがない。

「にゃーご」

　何故か、猫形態の猫魔が鞄に入っている。いつのまに潜り込んだのだろう。

　俺は彼の力を借りることにする。

「猫魔。お前のスキルにあるステルス効果、俺に分けることはできるか？」

「スキルの相合傘ならできるにゃ」

「なら、それで」

　俺は猫魔の軒先を借り、僅かに存在感を薄くすることに成功する。

　……流石に、俺まで猫になることはないようだ。

　俺は周りにいる大勢の人間を警戒しつつ、猫魔を抱きかかえる。

「行くぞ。新聞とやらを買う」

「ラジャーにゃ」

　俺と猫魔は、無難な商店に足を運び、新聞と瓶入りの飲み物を購入する。

　おそらく、これはソーダだ。炭酸飲料を見かけたのは久しぶりで、つい心が躍って買ってしまった。

　俺は公園のベンチに腰掛け、ソーダを開ける。

　キュポンという愉快な音とともに、噴き出す泡。このままでは中身がこぼれてしまう。

「おわっ！　ずずず……」

　俺は吹きこぼれそうな泡を口に含み、味わう。

　甘さが足りない。が、懐かしさは味わえる。

「限りなく澄んでいる……」

　無味無臭に近い水。詰め込まれた気体は、決して多くはない。甘いどころか、苦い。

　それでも、悪くはない。

　俺は新聞を手に取り、大見出しをさっと眺める。

「だいたい山葵山の手柄になっている……」

　俺の名前は、あまり目立っていないようだ。

　それもそうか。世間で名が知られているのは、既に功績と立場がある山葵山と、商人として活動している飯田くらいのもの。あとは人間関係を広げている狂咲も、少しだけ。

　水空、工藤、馬場、そして願者丸。彼らの知名度は地の底だ。

　もっとも、工藤は事件のおかげで急速に人気を獲得しつつあるが。

「にゃーは炭酸飲まないにゃ」

　猫魔は人間の少女形態になり、ベンチの隣で足をパタパタ振っている。

「退屈にゃ。お散歩なら、愉快なとこがいいにゃ」

「そうだな」

　確かに、情報収集なら人のいる場所がいいだろう。

　俺は通行人にバレないように、隠れながら賑やかな通りへと移動する。

　〜〜〜〜〜

　猫魔と共にエンマギアのあちこちを周り、事件についての情報を得る。

　教団は壊滅。しかし、教団の息がかかった警吏や騎士団は調査しきれず。組織内部の膿を出すべく、国の上層部にも報告書が提出されている。内容は不明だが、裏儀式への警鐘であることは明確だ。

　……だいたい、こんな感じだ。

　元のベンチに戻った猫魔は、興味なさそうににゃあと鳴く。

　まあ、こいつはそういう反応になるだろう。俺も国という話になると、スケールが大きすぎてピンとこない。

　代わりに、猫魔はその辺で聞いてきたという、隣の港町の情報を教えてくれる。

「海の町だにゃ。お魚天国にゃ」

「ふむ」

「特産品は干物、酢漬け、塩漬け、油漬け」

「魚以外の情報は？」

「無いにゃ」

　……まあ、そうなるか。

　俺は猫魔の顎を撫でつつ、新聞やメモの束を手に、元の町に帰宅することにする。

「帰ろう。山葵山に会えたら良かったんだがな」

　彼女はまだ忙しいらしい。魔法学校の教師は、騎士団の者が代理で行うことになっている。

　戦友であり命の恩人でもある彼女に、お礼を言いたいところだが……起きた事の規模が規模だけに、俺が口を挟むことはできない。

　俺たちは２人だけで、旅路を行く。

　〜〜〜〜〜

　それからしばらく、俺たちは安寧の時を過ごす。

　狂咲と共にこの世界の就活を学び。

　水空にちょっかいを出され。

　飯田の商売を手伝い。

　馬場の進学手続きをし。

　工藤と射撃の練習を行い。

　猫魔と野良猫の管理を始め。

　……そして、いよいよ魔法学校の卒業式。

　世間を騒がせたあの事件を解決したことで、俺たちの名声は飛躍的に高まっている。

　そのおかげか、遠方からも新聞社や高名な資産家が訪れ、取材やヘッドハンティングに来ている。

　式典自体は、山葵山たちが証書と共に訓辞を述べるくらいのものだが……問題は、その後だ。

　——まずは、キャベリー。

「わたくし、よその領地で勉強することになりましたわ」

　そう言って、キャベリーは俺たちに別れを告げる。

　より大規模な商売を学ぶため、経済学の知識を仕入れに行くそうだ。

「各地の豪商や学者と縁を作り、この町に戻ってくる予定です」

「寂しくなるね……」

　キャベリーと仲が良かった狂咲は、かなりつらそうだ。

　この世界に来てから知り合った友人。新生活において、あって当たり前だったもの。それが欠けてしまうのだから、心に穴が空くような気分だろう。

　しかし、キャベリーは対照的に胸を張って笑う。

「冬の後には、春が来ます。各地の恵みを持ち帰り、必ずこの町を豊かにしてみせますから……どうかそれまで、ご辛抱を」

　お嬢様らしい風流な語彙と共に、キャベリーは他所から来たらしい老人と会話を始める。

　本来は遠い場所で生きるはずのお嬢様。今後は俺たちとは違う世界へと羽ばたいていくのだろう。

　——次に、オメルタ。

「オレ、騎士団に入る」

　彼は大工を継がないことを表明し、素駆がいる円卓騎士団の下位組織に入団することになった。

　三属性の魔法を使えるならエリート扱いになり、ある程度の地位を最初に与えられるらしい。とはいえ、そこから昇進できるかは彼次第だ。

「いつかお前らより強くなってみせるからな！」

　結局一度も願者丸に勝てなかった彼は、再会とリベンジを誓う。

　——アネットは両親と共に家業に戻る。

「これからも、よろしくね」

　彼女は入学当初よりずっと明るくなった笑顔で、俺たちに微笑む。

　人見知りだったアネットが、こんなにもたくましく成長するとは。俺も泣いてしまいそうだ。

　——最後に、アマテラス。

　彼女は特に変わらず、銭湯の番台のままだ。

　しかし、何やら彼女なりの計画があるようで、いつも通りののんびりした顔に、ほんのりと企みを乗せている。

「ふふふ……。せんきゃくばんらーい」

　今後も毎日のように顔を合わせる仲だ。よからぬ出来事に巻き込まれないよう、見守るとしよう。

　……学友たちの様子は、まあ、そんなところだ。

　一方、俺と狂咲は勧誘の嵐を蹴り続けている。

　王都の騎士団や魔道具連盟など、かなりの大物から声をかけられたものの、今はそれどころではない。俺は願者丸を探さなければならないのだ。

　とはいえ、折角のコネを逃すのは痛い。というわけで、狂咲の会話術で好印象を残してもらう。

「お近づきの印に、スキルによる人形をどうぞ」

　工藤が作った、精巧だが可愛らしい人形だ。手入れに手間がかかるため、金持ち向き。

　価値がわかる者たちは、思わぬ拾い物に大喜びしている。きっと大切に扱うだろう。

　客間に飾るのか、娘への贈り物にするのか、はたまた研究材料にするのかは不明だが……俺たちのことは忘れないに違いない。名刺も受け取る事ができた。

「困ったら連絡を取ろうね」

　そう言って、狂咲はビッグネームたちの連絡先を鞄にしまう。

　交渉次第では、今後の捜索の力になってくれるかもしれない。まこと、持つべきものはコミュ力である。

　——さて。

　一応、俺の就職先は既に決まっている。

　エンマギアにあるホームセンター。すなわち『堆肥と重機のビックオリバー』である。

　俺は卒業式に姿を現した男と、会話をしている。

「ククク……。なかなか良い面構えですねえ」

　胡散臭さを限界まで煮詰めたような店員……もとい店長のオリバーは、俺を見てニヤけた悪人顔をする。

「うちの商品は、多様かつ高度な魔法で管理する必要がありますからね。実力のない店員は雇えないのですよ」

「ふん。道理で従業員がいないわけだ」

「同期がいなくて寂しいのですか？　そのうち慣れますよ。ククク」

　そう言って、彼は全ての黒幕さえ裏切りそうな悪役の背格好で去っていく。

　業務をほったらかしにして、冷やかしに来たのか。まったくもって、信用ならない奴だ。

　俺は去っていく彼にファイティングポーズを取り続けながら、見送る。

「アネット、うれしい。また会える」

　得意先に俺がいることに、無邪気な笑顔を見せるアネット。

　あの男が無垢な少女を傷つけることがないよう、これからも見張らなければ。

　〜〜〜〜〜

　卒業式からの帰り道。

　俺たちはくたびれた様子の素駆と遭遇する。

「ああ」

　彼は見るからにやつれた様子で、俺たちに向けて手を振る。

　面倒な任務を押し付けられたと言っていたが、解決したのだろうか。

　俺は久しぶりに会った彼に近づき、返事をする。

「調子はどうだ？」

「良くはないな。ただ、新人が入ったのはありがたい」

　オメルタのことだろう。彼は発想力に乏しいが、目の前の困難に対して労力を惜しまない。きっと体を張る騎士団には向いているだろう。

　俺は学友として、オメルタを持ち上げてみる。

「あいつはいい奴だ。振り回しても怒らないぞ」

「だろうな。良い人材だ」

　そう言って、素駆はまた情報を箇条書きにした紙を手渡してくる。

　話す時間が無いのだろう。忙しい大人は大変だ。

「ありがとう」

「いや、いいんだ。仕事のついでだからな」

　彼はコートを翻し、去っていく。

　……少し猫背になっただろうか。疲れが溜まっているように見える。

　俺は紙に目を落とし、内容を確認する。

「『樽港(たるみなと)豪(ごう)は滅多に町にいない。用があるなら漁業組合に顔を出せ』」

　そういえば、以前にもそんなことを言っていた気がする。

「『願者丸の行方は不明』」

　そうか。『影法師の里』でも派手に暴れている様子ではなかったので、海の町でも器用に潜伏しているのだろう。

「『オリバーはこの国でも有数の魔法使いだ。弟子が多く、騎士団にも顔が効く。しっかり学べ』」

　そうなのか。あの薄気味悪い作り笑いの男が。

　まあ、俺も薄々そう思っていたからこそ、就職したわけだが。

「『クラスメイトは、天使寄(てんしより)雪刃(ゆきは)の情報が入ったところだ。探しに行く』」

　天使寄か。雪女のような雰囲気の、不思議な女子生徒。今まで見つからなかったのは謎だが……まあ、俺たちにはわからない事情があるのだろう。

　……だいたい、こんな内容だ。

　薄味だが、欲しい情報はちゃんと載っている。クラスメイトが見つかるのは良いことだ。

「この調子で、全員見つかるといいな」

　俺は未来が明るいことを信じ、社会人としての明日に胸を輝かせる。

　素駆や山葵山に、負けてはいられない。俺も世界に認められる魔法使いになり、なるべく多くの魔法使いとの再会を果たすのだ。