54/181

〜ワンオペ幼女と罪な男〜

　積田立志郎。１７歳。願者流の下忍で、好きな食べ物はタルトととり天。

　好きな人は、狂咲矢羽。

　今、同じホテルの同じベッドで寝転んでいる、見目麗しいロングヘアの少女だ。

　初対面は最悪だった。未知の世界で、突然の告白。ありえない状況が続き、ろくに思考を働かせることもできなかった。

　今は違う。度重なる試練を乗り越え、狂咲に愛着を抱いている。狂咲と結婚し、未来を共に歩む決意を固めてしまっている。

　そして、狂咲は……そんな俺に、猛烈なアタックをかけ続けている。

　つまり。

　俺は今、理性の限界だ。

「触るだけだぞ。触るだけだからな」

「もう。緊張しすぎ」

　狂咲は顔を赤らめながらも、俺より余裕がある態度で笑っている。

「みっちゃんにからかわれるよ。『童貞だ』って」

「……その通りだな」

　確かに、俺は経験がない。そして、経験がない者に特有の行動をしている。

　水空はきっと、スキルで部屋を覗いている。このホテルは魔道具による防御が施されているが、水空がぶち抜けないわけがない。

　今頃は俺の行動を見て、笑っているのだろう。馬鹿にしているのだろう。

「（笑いたければ、笑えばいい。俺は事実、こういう男なんだ）」

　俺が覚悟を決めて開き直ると、狂咲は更にボルテージを上げて爆笑する。

「あははっ！」

　何かがツボに入ったのだろう。いまいちよくわからない。

　わからないが、笑えと言った都合上、笑うなとは言えない。むしろ……狂咲の爆笑を見ることができて、ラッキーだ。

　俺は狂咲が落ち着くまで待ち、肩に触れる。

「……慣れてないが、大目に見てほしい」

「あたしもだから、安心して」

　俺たちはゆっくりと近づく。

　〜〜〜〜〜

　騎士団による聴取が終わり、俺たちはホテルを後にする。

　真っ先に飛びついてきたのは、水空。

　昨晩からホテルの前で待っていたのだろう。疲労に飲まれそうな様子で俺と狂咲に肩を回す。

「くぅーっ！　生きてるぅーっ！」

　水空は狂咲に頬擦りをし、俺にも頬擦りをし、最後に俺たちを元通りにくっつけて、離れる。

　……そして、何故か今更になって赤面する。

「見てたよ」

　案の定、見ていたのか。ホテルでの一部始終を。

　狂咲は責める様子がない。俺もそうだ。承知の上でああいうことをしたのだ。

　俺たちは無言で並び、歩く。

　午後の太陽が、ひりひりと肌を焼く。

　通行人の視線が痛い。

「……すごかったね」

　ぼそりと、水空が呟く。

　いつになく弱気な口調だ。

「キョウちゃんのあんな可愛いところ、初めて見たかも。なんというか、感動的だった……」

「そんなこと、ないよ……」

　俺が見た狂咲は、滝行の後のように汗だくで、護摩行の後のように激しく呼吸していたのだが……水空にはあれが美しく見えたのか。

　確かに、絵画の題材にしても映えるだろう動的な美があったが……。

　水空は俯いたまま、俺に視線を向ける。

「意外だった」

　何が。……そんな返しさえ、言葉が喉の奥に詰まってできない。

「積田くん、てっきり自信ないのかと思ってた。すごいじゃん、きみ」

　自信はない。今でも、ない。狂咲が情けで演技をしてくれていた可能性がチラついている。

　疑っているわけではないが、俺が普段使っている指にそれほどの魅力があるとは、どうしても考えられないのだ。

　水空は……気のせいだろうか。俺の股間を見ているような気がする。

「男って、やっぱり、ああなるんだ……」

「怖いの？」

　狂咲が、掠れた声で水空に尋ねる。

「積田くんのこと、嫌いになった？」

「んなわけあるかい。ウチもぐっちゃぐちゃにされる気で挑まないとなーって、腹括ってたところ」

　水空はまだ、俺に抱かれるつもりでいるらしい。どういう神経をしてるんだ、こいつは。

　……俺たちは、また沈黙の中で歩いていく。

　いつのまにか、黒猫が並んでいる。猫魔のはずだが、何故か確信が持てない。スキルのせいか。

「にゃおーん」

　猫撫で声。猫語はわからないが、嬉しそうだ。

　続いて、工藤がやってくる。

　ガンショップからバズーカ砲を譲り受けたらしい。巨大な武器を担いだ姿が、さまになっている。

「積田くん。狂咲さん」

　彼女は高い上背を生かして、俺たちをまとめて抱擁する。

　捕食されているような気分。どうやら工藤は、この事件を機に一皮剥けたらしい。

「また会えましたね」

「……うん」

「いいんちょ。そのくらいにしてやって」

　水空によって、強引に引き剥がされる。

　……次に合流したのは、馬場だ。

　何故か気まずそうな顔をしている。

「ごめん。全然役に立てなかった」

「そんなことはない」

　ヘリを動かしていたのは、馬場だそうだ。工藤は慣れないバズーカの操作で手一杯だった。

　しかし、彼はヘリを落としてしまったことで意気消沈しているらしい。

「大事なヘリを、あんな使い方して……」

「たぶん直せるだろ。ここは魔道具の街だぞ」

　ヘリは半壊した状態で警吏に護衛されている。

　魔道具の街としての誇りをかけて、無料で修理してくれるそうだ。……そのままこの街の防衛機構の一部にされてしまいそうだが、仕方あるまい。

「馬場のおかげで、俺は生きている」

「よかった。怒られるかもと思って、びくびくしてたよ。ようやく助かった気分だ」

　最後に、俺たちはキャベリーとアネットを迎える。

　死闘に慣れていない２人だったが、警吏の補助として文句ない活躍をしてくれた。

「先生は、まだ忙しいって」

　アネットは俺に駆け寄り、大きな身振り手振りと共に伝えてくれる。

「帰ろ。いっしょに！」

「ああ」

　確かな友情を感じつつ、俺たちは帰路に着く。

　ヘリはないが、ゆっくり帰ろう。俺たちの町へ。

　〜〜〜〜〜

　家に帰ると、飯田がドタバタと駆け寄ってくる。

「話は聞いたぞ。怪獣映画みたいじゃねえか」

　エンマギアの防衛機構は、他所からでも観測できたらしい。数十年に一度の大事件ということで、様々な町で大騒ぎになっているそうだ。

　飯田はグリルボウルでの情報を教えつつ、俺たちに尋ねる。

「ところで、猫魔のやつ見なかったか？」

「いるぞ」

　俺は猫魔の脇を掴んで持ち上げる。黒猫形態だ。

　重力に負けて垂れ下がり、胴が伸びている。

「にゃ」

「いた。お前、黙って参戦するなよ」

「書き置きを残す猫がどこにいるにゃ」

「お前が第一号になれ」

　連絡くらいしてから動け。

　俺は猫魔を抱いたまま、ソファに座って飯田と会話する。

　事の顛末について。味差と六ツ目について。キャベリーとアネットも魔法使いになれたことについて。

　飯田は険しい顔になり、両手で顔を覆う。

「マジか……。味差と調理実習で一緒になった時、すげー助かったんだけどな……。そっか……」

　味差は料理上手だったらしい。

　……彼女なら、この世界に無い蕎麦も作れたかもしれないな。

　俺は失われた才能を残念に思いつつ、膝の上で丸まっている猫魔を撫でる。

「なあ、積田」

　飯田はコソコソと周囲を窺い、小声になる。

　何事だろう。話しにくい事件でもあったのか？

「なんだ？」

「狂咲、変じゃね？」

　飯田は俺の肩をつつき、窓側で黄昏ている狂咲を指差す。

「無口すぎる。普段はずっとニコニコしてんのに」

「そういう日もある」

「なんだよ、その余裕。彼氏ヅラか？」

　からかいながらも、飯田は何かを察したようだ。立ち上がって猫魔を奪い、去っていく。

「そうか。また一歩、先を行かれたな」

　そんなつもりはないのだが、周りの攻撃力が高すぎるのだ。猛攻を防ぎきれていないだけだ。

　……俺はどっと疲れを感じたので、部屋に戻ることにする。

　〜〜〜〜〜

　空。

　雲の上だ。

　なるほど。久しぶりに幼女神のところに呼ばれたらしい。

　肉体的・精神的に疲労がピークに達したとき、ここに呼ばれる。その推測は間違いではないようだが……余程の危機を経なければいけないらしい。

「いつぶりだ？」

「去年の夏ぶり」

　幼女神はポーズをとりつつ、初手からテンション高めに挨拶をする。

「強い人間さん代表、積田くんよ。今回は時間がないから、お告げを最初にやる！」

「毎回、最後に慌てて付け加えてたからな」

「学んだ。えらいでしょ？」

　幼女神は両手を広げ、早口で告げる。

「願者丸サスケは近くにいる！　さっさと会いに行ってあげなさい！」

「意外だな……。ずいぶん局所的というか……」

　まさかこの神が人間個人に興味を示しているとは。それほど細かい視点で物事を見ているとは思わなかった。

　俺が指摘すると、幼女神は何故か呆れた顔で睨みつけてくる。

「えー……。にぶちん」

「何故だ。何故非難されなければならん」

「お告げやめようかなー。やめちゃおうかなー」

　願者丸は特別な存在……たとえば、よくあるジャパニーズファンタジー的な世界観における勇者なのだろうか。性格的にはそうは思えないが、実は俺たちに隠れて冒険の旅に出ているのかもしれない。

　俺は願者丸のことを想いつつ、尋ねる。

「近いとは、どの辺りだ？　神の尺度で近いと言われても困る」

「魔力がいっぱいある街にいるでしょ。その……ちょっと上」

「ちょっと？」

「むぐぐ。海のそば！」

　海。そうか。

　エンマギアから北に行ったところに、海の街があるらしい。そこにいるのか。

　願者丸のことだから、もっと離れたところまで逃げていると思っていたが……本気で距離を取る気はないのだろうか。

　俺は首を傾げつつ、神から説明書を受け取る。

　時間が許す限り、ステータスの仕様を理解することに努めよう。

「なあ、えーと……『ふにふに』だったか」

「そう。名前、ふにふに」

「裏儀式って、なんだ？」

　説明書に載っていない概念だ。

　今までも、これからも、裏儀式は俺たちの前に立ちはだかるだろう。そんな予感がする。

　しかし、神はそっぽを向いて唇を尖らせる。

「しらなーい」

　神でも知らないことがあるのか。

　……いや、違う。知っていて、わざと言おうとしていないのだ。相手にしたくないのか？

「教えてもらわないと困る」

「だって……うーん……人間さんで言うとね……」

　幼女神は露骨に言葉を選んでいる。

「お料理、台無しにされた感じ」

「ミキサーに入れて混ぜたりとか？」

「うん。フランス料理をぬか漬けにしたような魔法だから、話したくない。あんなの見たくもないし」

　道理で神が怒るわけだ。

　たまに新しい発見に出くわすこともあるだろうが、基本的には腹を下すようなものしか出来上がらないだろう。

　すると、神との距離が離れ始める。

　今回はいつにも増して早いな。まだ全然読めていないのだが……。

「あー。まだ話したいこと、いっぱいあるのに」

　神も残念そうだ。無論、俺も残念だ。

「願者丸のこと以外も、色々と知っておきたかったんだがな」

「ふーん。じゃあ、お告げじゃないけど……」

　幼女神は意味深な表情になり、あまり気乗りしない様子で叫ぶ。

「教えとか宗教とか色々あるけど、好きにやっていいからね！」

　ざっくりしている。確かに、お告げとは言い難い。

　……だが、それくらいの調子で生きた方が楽なのだろう。この世界は、真面目に受け取るにはつらいことが多すぎる。

　俺は神の言葉を胸に、しっかりとした意志を持ちつつも、柔軟に立ち回ることを検討する。

　〜〜〜〜〜

　翌日。

　願者丸の居場所を皆に伝える。

「『ハモンド』の街だね」

　記憶を頼りに、狂咲が答える。

　知っているのか。いや、知らない方がおかしいか。狂咲は俺よりずっと多くの人々と会話して、情報を得ているのだから。

「クラスメイトの樽港(たるみなと)くんがいるって、素駆くんが言ってたよ」

　樽港(たるみなと)豪(ごう)。実家が漁師の男子生徒。この世界でも海に生きているのか。

　とりあえず、当面の目的は決まった。エンマギアを超えて、次の街に勢力を広げるとしよう。