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〜甘い葡萄と酸っぱいチェリー〜

　魔法の街での決戦後。

　俺はしゃがみこんで、倒れている狂咲に向けて声をかける。

「無事か？」

「ごめんね、積田くん。心配かけたね」

　狂咲は横たわったまま、血で汚れた服を気にしている。

　かなり大きな穴が空いている。よく持ち堪えたものだ。……冷や汗が出る。

「味差さん、何か言ってた？」

「ああ」

　俺は彼女から聞いた全てを教える。

　彼女の目的。教団の動き。願者丸の行方。

　狂咲の隣で治療に当たっていた巫女名が、ぴくりと震える。

　彼女は願者丸のことを隠していた。問い詰めたいところだが、それは後回しだ。

　狂咲は巫女名をじろりと睨みつつ、考え込む。

「裏儀式の教団の中にも、色々な人がいる。本気で教えを信じてる人もいれば、ただ操られて入信した人も。入れ替わることも、あったはず」

「俺たちの手に負えないな」

　教えを疑い、操られた信者。きっかけは操られたことだが、後に教団の考えに同調した者。

　俺たちには、区別できない。誰がどんな思惑で動いていたのか、知らないまま殺してきた。

　……任せよう。騎士団たちに。

　俺たちに背負いきれる事件ではない。

「立てるか？」

　俺が手を差し伸べると、狂咲は立ち上がる。

　魔法の余波により、今も崩壊が続いている。街の隅まで移動しなければ。

　俺は巫女名と山葵山を連れ、街の外まで歩く。

　無理に呪いを引き出したためか、疲れが溜まっている。倒れる前に、やるべきことを……。

　〜〜〜〜〜

　俺は応援を待ちつつ、共に戦った人々と情報を交換している。

　まずは、オリバーとアネット。胡散臭さしかないあの男が、何の目的でアネットの頼みを聞いたのか。

「単なるお得意様ですよ」

　そう言って、オリバーは腹黒さを隠すことさえない邪悪な笑みを浮かべる。

　では、どうして地下の配管をいじることができたのか。

「下水工事を任されたこともありますし、地下構造は把握しておりましたので」

「オリバーさん、怪しいだけで悪い人じゃないから」

　アネットがそう言うなら、拳を下ろそう。

　次に、寝転んでいる猫魔に話しかける。

　そもそも、何故ここにいるのだ。

「委員長に説得されたにゃ。戦えって」

　どうやら工藤が何日もかけて説き伏せたらしい。

　猫魔は少女の姿で顔を洗いながら、爆風で少し焦げた毛をいじっている。

「あんなハイレベルにも気づかれないなんて、にゃーはすごいんだにゃ」

「スキルの恐ろしいところだな」

　俺の『呪い』も、猫魔の『猫又』も、通用した。レベル差に関わらず。

　流石は神から直接授けられた加護。この世界の法そのものなのだろう。凶悪だ。

　次は工藤だ。猫魔を連れて、話しかけてみる。

「ありがとう、工藤。助かった」

　工藤はヘリを操縦し、バズーカを撃った。今までろくに戦ったことがないというのに、ずいぶん派手に暴れたものだ。

　工藤は壁にもたれ、ぐったりとへたれこんでいる。流石に疲労の色が濃い。

「積田くん……」

　工藤は俺の姿を見ると、這うように近づいて、縋り付いてくる。

「私、お役に立てましたか？」

「ああ。工藤の援護がなければ、死んでいた」

「みんなと並び立つのに、相応しい人ですか？」

　彼女はずっと、日本に帰りたがっていた。この世界の価値観に染まらずにいた。

　今もきっと、俺たちと異世界の住民を分けて考えている。『クラスのみんな』を一段上に置き、それ以外を寄せ付けずにいる。

　しかし。工藤はきっと、変わる。

　街を救ったのだ。この世界が放っておかないだろう。

　俺は工藤の肩に手を置き、落ち着かせる。

「お前はずっと、俺たちの一員だ。今も昔も、これからも」

「……よかった」

　工藤は俺に抱きつき、激しく頬擦りをしてくる。まるで人形を相手にするように。

　何故か猫魔もすり寄ってくる。猫のように。

「積田くん……」

「にゃー」

　勘弁してくれ。適切な距離感を保ってくれ。

　〜〜〜〜〜

　俺は狂咲と共に、巫女名に会いにいく。

　願者丸の話をしなければ。彼は何処にいるんだ。

「巫女名」

　回復スキルで怪我人の治療をしていた彼女は、びくりと震えながら振り向く。

　後ろめたいなら、さっさと吐いて楽になれ。俺はそう思い、彼女に掴みかかる。

「願者丸はどこだ？」

「う、うぐ……」

　巫女名は目をきゅっと閉じて、あらかじめ用意しておいただろう言葉を並べる。

「いたのは、２月初頭までです」

「俺たちが来たから、逃げたのか」

「そうです」

　案の定、正月の初詣のときは、宿舎にいたらしい。孤児院で子供たちの世話をしていたそうだ。

「何故、俺たちに会わせなかった？」

「それは……」

　巫女名が目を逸らしたので、俺は肩を揺さぶって強く問う。

「言え！　どうして願者丸は……」

「言えません！」

　巫女名は彼女らしくない頑なな表情で拒む。

「言えません。『言えません』以外を言ったら、口を割っちゃいそうなので、言えません」

「……願者丸には、秘密があるんだな？」

　俺は味差が最期に見せた笑みを想起する。

　彼女も秘密を知っていたのだろう。聞き出せていたら、今頃は願者丸を探しに……。

　巫女名はスキルを起動し、怪我人の治療に戻る。

「誰を尋問しても無駄です。あの件は……誰も何も言いませんよ」

「本当にそうか？　……いや、ここまでにしておこう。諦めは肝心だ」

　俺の頭に「孤児院の子供に聞く」という手段が思い浮かんだが……それはやめておく。

　巫女名たち『影法師の里』は、人に優しく、信頼されている組織だ。仲違いしたくない。

　代わりに、狂咲が巫女名の良心に訴えかける。

「ねえ、澄子ちゃん。願者丸くん、何か言ってなかった？」

「それは……」

「お願い。無事かどうかだけでも、知りたいの」

　狂咲の泣き落としにより、巫女名はたった一言だけ教えてくれる。

「会いたがっていました」

「……俺も会いたいよ」

　俺の呟きに、巫女名は涙を落とす。

　願者丸の身に、余程のことがあったのだろう。彼が何を隠しているのかわからないが、まだまだ捜索は続きそうだ。

　〜〜〜〜〜

　俺たちは騎士団や警吏たちの尋問を受け、この街に留まることになる。

　街全体を巻き込んだ、大規模な事件。聴取が１日で終わるはずもなく。

　用意された宿は、かなり上等なものだ。かつて俺と狂咲と水空が泊まった部屋よりは、数段上のランクだろう。

　街でも最大のビルにある、高階層のホテル。設備は魔道具の街のあらゆる最先端技術を駆使した、最上級のもの。

　唯一、文句があるとすれば……。

「なんで狂咲と相部屋なんだ？」

　俺は大きな窓から外を眺めつつ、後ろにいる狂咲に尋ねる。

「男女を同じ部屋に押し込めるのは不健全だ」

「へ、部屋が、足りてないんじゃない？」

　狂咲は椅子を持ってきて、俺の隣に座る。

「いろんな人が家や職場を失って、宿に避難してるから。たぶんそうだよ、うん。きっとそう」

「なんだ、その口調……。怪しいぞ。俺に言い聞かせてないか？」

「こんなにいい部屋を割り当ててもらえて……幸せを感じちゃうね。不謹慎に聞こえるかもだけど、良かったことは前向きに受け取らないとね」

　狂咲は俺の腕を掴み、身を寄せてくる。恋人らしい仕草だ。

　確かに、こんな状況ではあるものの……どことなく幸福感が心の隅にある。俺たちは苦難に慣れすぎたのだろう。

「（誰が不利益を被ったわけでもなし。詮索は、別にいいか……）」

　俺は狂咲の体重を受け入れ、夜景を眺める。

　エンマギアは夜遅くまで灯りがついている。

「綺麗だ」

「うん」

　人々はかつてない大災害に見舞われつつも、あっという間に復興しつつある。

　魔法による大規模かつ迅速な工事により、インフラは数分で復旧し、建物も半ば元通りになっている。

　失われた人命や財産は戻らないが、取り戻せるものはすぐに回収される。

　人間は、強い。

「なあ、狂咲」

　俺は物欲しそうな顔の狂咲に告げる。

「すまなかった」

「何が？」

「お前を守りきれなかったことだ」

　キョトンとした顔の狂咲。

　気にしていない様子だが、俺の良心が咎める。

「狂咲が致命傷を負ったのは、俺の責任でもある。将来を誓い合った伴侶として、守るべき義務があると思っているからだ」

「あ、そういうこと？　別にいいのに」

　狂咲は少しだけ悩む仕草を見せ、キングサイズのベッドに腰かける。

　柔らかい。白い。そして、美しい。寝台としてこれ以上のものがあるかどうか。

　狂咲は自らの服をめくり、腹を出す。

「もう平気。負い目なんか忘れちゃっていいよ。なんなら、まだ傷が残ってるか、確かめていいよ？」

「誘惑するな」

「ただの確認だから。ね？」

　……俺には負傷させてしまった負い目がある。この場における権利の行使者は、狂咲だ。

　俺はやむを得ず、狂咲の腹部を注視する。

「傷は無いな。よし」

「こらこら。もっとよく見て」

　俺は顔面を掴まれ、また腹部に目線を戻される。

　狂咲の肌は、艶がある。磨き抜かれた珠のようだ。

　辛い毎日だというのに、美を諦めていない。狂咲のたくましい精神力が窺える。

「鍛えられているな」

「積田くんほどじゃないけど、運動してるから」

　俺は狂咲の両手で、顔面を腹部に押しつけられる。

「ほら。お腹だよ。あったかいよ」

「やめろ」

「この奥で赤ちゃん作るんだよ。皮と肉を挟んだ向こうに、世界で一番神秘的なお布団があるの。折角だし、そこも触ってみる？　棒か何かで」

「やめろ。口を閉じてくれ。本格的にきつくなってきた」

　俺は願者流の体術で抜け出す。

　狂咲は服を更に持ち上げ、胸まで見せようとしている。相変わらず危ない奴だ。

　俺はテーブルクロスを掴み、狂咲を縛り上げる。

　こうしておかないと、何をしでかすかわからない。

「セクハラ成立だ。大人しくしていろ」

「きゃー！　暴漢だー！」

　きゃっきゃとはしゃぐ狂咲をベッドに放り投げ、俺は別室で寝ることにする。

「生まれてくる子供に不自由をさせたくない。まだ当分はお預けだ」

「ふぐう」

　狂咲は不貞腐れながらも、納得したようだ。諦めてベッドで丸くなる。

　——俺は彼女が寝入るまで見届けつつ、拘束を解いてから別室に移る。

　狂咲は死を実感した。巫女名が間に合わなければ、あのまま命を落としていた。

　だからこそ、焦っているのだろう。俺との関係を進めようとしているのだろう。

「早く足場を固めないとな……」

　俺はソファで横になり、結婚に向けてのプランをぼんやりと練る。

　〜〜〜〜〜

　次の日。

　俺たちが泊まっている部屋に、水空がやってくる。

　厳重なチェックを受け、荷物を預けさせられ、魔力に制限もかけられている。更には監視付き。

「飯田くんは、念のためオメルタくんと待機してる。アミーちゃんは普通に実家」

　そう言って、水空は狂咲に抱きつこうとして、監視の騎士団に止められる。

「ふーん。警戒心の強い騎士団だことで。ハグくらいさせてくれてもいいだろうに」

　水空は恨みがましい目で監視の男を見つめる。

　面倒ごとを起こさなければ、明日には解放されるはずだ。数日くらい落ち着いて待っていてほしい。

　——かなりの時間をかけて、俺たちは積もる話を終える。

「味差と六ツ目かあ。あの２人、なんでか仲良かったんだよねー。六ツ目は普通を極め抜いたような見た目なのに、なーんか非凡さが漂ってて……そのへんが味差の琴線に触れたのかねー？」

　水空は頬杖をつき、クラスメイトだった頃の彼女らについて語る。

「難樫もグルだったなら、完全にいつものグループじゃん」

「難樫……。先に死んだ彼女も、教室でもつるんでいたのか」

「そうそう。味差の机で、いっつも……」

　水空はかつての日本を語ろうとして、不意に泣き顔へと変わる。

「また死んじゃったかー。歳をとると涙もろくなって困るわー」

「みっちゃん……」

「日本の名残りが、どんどん消えていく。何もしないままだと、今日より酷い明日になる……」

　水空は天井を見上げ、止まらない涙を手の甲で塞ごうとする。

「ウチがいない間に、キョウちゃんが死にかけた。ちょっとミスがあったら、積田くんも死んでた」

「すまない」

「謝るくらいなら、幸せな未来を早く見せてよ」

　水空はさっと涙を拭い、唐突にあけすけな話を始める。

「ねえ。危機感、煽ってやろうか？」

「なんだ？」

「ウチとキョウちゃん、ヤッたことあるんだ」

「ちょっと、みっちゃん！」

　トップシークレットだったのだろう。狂咲は監視の目を気にしつつ、大慌てしている。

　まあ、想定の範囲内だ。それくらいの間柄だろうとは思っていた。

　おそらく、深いところまで進んだのだろう。狂咲が俺への恋慕を自覚するまでの間に。

　俺は顔色ひとつ変えない自分に驚きつつ、狂咲をフォローする。

「俺が最初の人でなくとも、別にいい」

「大丈夫。キョウちゃんの初めては大事にしてるから」

　そういう話ではない。シモから離れてくれ。

「ウチはあげちゃったけどね。そのうち喧嘩とかで擦れて消えちゃう前に、と思って……」

「みっちゃん！」

　……この２人はお似合いなのだろう。社会との向き合い方が違うだけで、根の部分は似ている。

　今後の人生で幾度となくこんな会話が繰り広げられると思うと、少し覚悟が必要になるな……。気を引き締めなければ。

　俺は咳払いで強引に流れを打ち切りつつ、水空に尋ねる。

「それがどうした。俺は狂咲の旦那になる男だ」

「はー。いい啖呵だ。いつまでも手を出さない日和見野郎とは思えないね」

「生憎、下半身と脳が直結しているタイプの人間ではないんだ。タイミングくらい待てる」

「大した根性だよ、まったく……。死にかけておいてよく言うよ……」

　下手なタイミングで結ばれれば、未来の子供を殺すことになる。それを避けたいだけだ。

　……本音を言えば、手を出すのが怖いという部分もある。俺は女性に慣れていないのだ。

　狂咲は窓の外の景色をぼんやりと眺めている。

「死ぬ前に、あげたいな……」

　まだその話か。

　……しかし、どことなく気が咎める。初恋の中にいる彼女にとっては、間違いなく死活問題なのだ。

　最大限の対策を打った上で、前段階までは踏み込んだ方が良いのかもしれない。彼女に愛想を尽かされたくない。

　俺は勇気を振り絞り、おそるおそる提案する。

「触るくらいなら……」

　狂咲と水空と、ついでに監視の騎士団員が、一斉に振り向く。

「行為に踏み込まないなら、今夜にでも……」

「しゃあっ！」

「やっっったぜおらぁ！」

　狂咲と水空は大声で叫びながらガッツポーズをし、監視の男は背中を向けてぐっと拳に力を入れる。

　……これで良い。俺だって、彼女たちの価値観に歩み寄らなければならない。

　一歩ずつでいい。大人にならなければ。