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〜地下空間とメタモルフォーゼ〜

　俺たちは盗聴石を頼りに、教団のひとりが逃げ込んだ先を探る。

　水空がいないため、音だけが頼りだ。

「階段……？」

　狂咲の呟きを、俺の耳が拾う。

　確かに、これは階段の音だ。ペースが早いため、おそらくは下り。

　……下り？

「地下だ」

　俺の呟きを、今度は狂咲が拾う。

　すると、山葵山が心当たりを口にする。

「この街はインフラのために地下を犠牲にしています。地下空間がある建物なんて、そう多くは……」

　教団員は息切れして、足を止めたようだ。

　……足音が止み、微かに周りの物音が届く。

　歓声のような人の声。大勢の人がいるようだ。

「逃げ惑う人？」

「違う。これは……」

　歓喜の声。つまり、大勢の人が娯楽に興じている。敵はそういう場所にいるのか。

　教団員は石の床を歩き、扉を開ける。

　見知った人がいたようで、声をかける。

「『おう。逃げてきた』」

「『お前……』」

　同情的な口調だ。疲れ果てた男の声。

　俺たちは黙り、耳を澄ませる。

「『この場所がバレたらどうするんだよ！？　もうちょい回り道しろよ！』」

「『無茶言うな。あと、声がでけえよ』」

「『どうせ聞こえねえよ。あっちの阿呆どもは金を飲まれて馬鹿騒ぎだ』」

　金を飲まれる？

　この言葉を聞き、山葵山は心当たりを口にする。

「カジノ」

　なるほど。『人喰い金貨の大カジノ』か。

　俺たちは入口しか知らないが、地球のものと似たような場所だったか。

　彼らは俺たちに盗聴されているとも知らず、焦った様子で会話を続ける。

「『この場所を隠すために、親分どもがどれだけ神経質になってるか、知ってるだろ。まっすぐ逃げ帰ってきたお前のせいでバレたりしたら、どんな目に遭うか……』」

「『逃げればいいだろ。あんな女の言いなりになる必要なんかねえ』」

「『知らねえのか？　あいつから借金抱えた奴は、手足も口も、操られるんだと』」

　操られる。

　まさか、教団の中には……操られて自爆させられた者もいるのか？

　背に冷たいものが流れ込むような心地になりつつ、俺たちは息を呑む。

「『スキルだかなんだか知らねえけど、他の街まで逃げちまえばいいだろ。世界の裏側まで逃げて、逃げて逃げて、踏み倒してやる』」

　スキル。裏儀式の教団には、まだスキル持ちがいるのか。

　おそらく、逃げるのは無理だ。スキルとは、神の加護。神が天上にいるならば、効果は世界のどこにいても……。

「『馬鹿野郎。無理に決まってるだろ。……見過ごせねえ。脱走者は、見過ごせねえ。俺はまだ、死にたくねえんだ』」

　部屋にいた男は、服の内側から何かを取り出すような音を立てる。

「『ムツメさんにバレたら、俺まで死刑だ。……お前は殉職したことにする。今ならまだ、間に合うかもしれない』」

　男たちは他の教団員に連絡を取ることもなく、揉め始める。

　切羽詰まった様子だ。俺たちと戦っている間も、こんな心情だったのか。

「『借りをチャラにして、今度こそやり直すんだ。そうだ。俺は悪くない。俺の邪魔をするな！』」

「『お、おい。悪かった。今すぐ出て行くから。だから撃たないでくれ！　頼む！』」

　銃声。

　……即死したようだ。悲鳴さえない。

　殺した方の男は、唾を吐き捨てて喚く。

「『逃げるよりは、従う方がマシだ。俺はまだ、食われたくねえんだ』」

　男は部屋を出て行く。

　……これ以上の情報には期待できないだろう。

　山葵山が立ち上がる。

　死をも覚悟した戦士の顔だ。

「ムツメ。聞き覚えがあります」

「あたしも」

　狂咲は悲しそうな顔で、その名を口にする。

「六ツ目(むつめ)真希(まき)さん。日本にいた頃は普通の子だったけど、まさかこんなことをしているなんて」

　スキルという単語が出たからには、高確率でその人物だろう。

　……俺はその生徒のことを、まったく知らない。助けたいと思うことさえできないほどに。自ら掲げた正義を反故にするようで、心苦しい。

　オメルタは真っ青な顔で俺たちを見上げる。

「オレも行くのか？」

「いや。人を呼ぶから、町に逃げろ」

　俺は他の盗聴石を起動して、連絡する。

「工藤。ヘリを頼む」

「わかった」

　あらかじめ、移動用のヘリを用意してある。

　着陸できる場所がないため、街の外までしか来れないが。

　すぐにヘリの音が聞こえてくる。街の人々が驚き、空を見上げている。

　俺たちは魔法学校の生徒たちを連れ、予定地まで歩いていく。

「……わたくしは残ります」

「アネットも残る」

　キャベリーとアネットが、俺の手を引く。

　……大人しく守られてほしいものだ。

「親が泣くぞ」

「いいえ。我々は両親の許可を得ています」

「えっ」

　初耳だ。暗殺者に狙われても怯まなかったアネットの両親はともかく、町長が許可するとは。

　俺と狂咲は、山葵山に確認を取る。

「山葵山。本当か？」

「……いえ。魔法使いになったら、責任を負う覚悟をしてもらう、とは言っていました。しかし……」

　直接的な許可を出した、とは言えない。キャベリーは親の発言を拡大解釈しているのではないか。

　しかし、キャベリーは強い口調で押してくる。

「わたくしが死んだとて、父様はあなた方を責めはしません。悲しむことはあるでしょうけれど」

「だからといって……」

「戦力は必要でしょう？」

　キャベリーは肩提げ鞄から魔導書を取り出す。

　……戦う気まんまんじゃないか。

　山葵山はキャベリーを見て、アネットを見て、最後に俺たちを見て……拳を握る。

「警吏を呼ぶので、彼らの援護をお願いします。突入はしないように」

「ありがとうございます」

「もし誰かが死んだら、遠慮なくわたしのせいにしてください」

　死地を経験してきた身として、２人を巻き込むのは重い決断だったはずだ。

　そんな彼女の理性を、俺たちは信じるだけだ。

　〜〜〜〜〜

　アマテラスとオメルタがヘリで去った後。

　残された戦力は……狂咲、山葵山、キャベリー、アネット、そして俺だ。

　そのうちキャベリーとアネットは、警吏の指示に従うことになっている。

　山葵山は司令塔として、俺と狂咲に告げる。

「客として、店の正面から突入します」

　客を巻き込む可能性はあるが、まだ俺たちの侵入がバレていないなら、これが一番だろう。

　裏口の場所はわからない。探し回るとしても、それは警吏の仕事だ。

「無理に暴れないように。わたしの許可で潜れる場所まで潜り……お客さんに被害が出ないようにします」

「もちろんです」

　狂咲も頷く。

「借金を作らされて、スキルか何かで操られて、死ぬまで働かされる……。彼らは被害者です。全力で守ります」

　借金によって操られた男の末路を、俺たちは知ってしまった。一人でも多く、救われてほしいものだ。

　山葵山は考えが甘いと言いたげに見つめてくるが、諦めたようにため息をつく。

「まあ、いいでしょう」

　山葵山は周囲を気にしつつ、人通りが減った道を歩いていく。

「見張りはいませんね。……行きましょう」

　俺と狂咲はキャベリーたちと別れ、派手な店の中に突入する。

　〜〜〜〜〜

　俺たちは客として入り、客の中に混ざる。

　カジノと銘打ってはいるが、ドレスコードは特にないらしい。

　観察する限り、メイン客層は貧困層。見るからに独身の成人男性。

「確定演出きた！　レジェンドレアこい！」

「クレーンゲームで出た『レジェンドレア・ドイル』ってどんな性能？」

「マジか！　引いたか！　それあっちの格ゲーの人権キャラだから！　いいなー！　俺また爆死だよー！」

　ガチャである。

　……そういえば、難樫もそうだった。ガチャのスキルを持っていたではないか。

　もしかして、このカジノは……地球産のソシャゲを参考にしたゲームで構成されているのか？

「ねえ、積田くん」

　俺は狂咲と肩を寄せ合い、ひそひそと会話する。

「なんだ？」

「借金したら、教団員にされるんだよね？」

「ああ」

「でもここはカジノだから、直接お金を貸してるわけじゃないよね？　契約主は誰？」

　そうか。盲点だった。

　このカジノでは融資は行っていない。ならば六ツ目がいるのは、カジノではない。きっと何処かで金貸しを営んでいるのだ。

　……しかし、下っ端が逃げ込んだここにも、何か別の悪意が埋まっているはずだ。借金地獄へと押し込むためのカラクリが……。

「積田くん」

　山葵山が、声をかけてくる。

「警吏としての権限で、無理やりスタッフルームまで入ります。ここから先は危険度が跳ね上がりますので、ご注意を」

　警吏としての権限を、何故持っているのか。

　……今は聞かないでおこう。

「わかった」

「背中は任せますよ」

　俺たちはカジノの喉奥へと踏み込んでいく。

　〜〜〜〜〜

　所狭しと機材が並べられた部屋の隅に、従業員用の通路がある。

　しかし、山葵山はそこからは入らないようだ。

「観察した限り、この通路を利用しているのは、何も知らない末端の従業員です。最深部に繋がっているとは思えませんね」

　目指すは、会員制のエリア。

　俺たちは立っているガードマンに足止めされる。

「失礼。会員証をご掲示いただけますか？」

「わたしは騎士団です。特権により、捜査させていただきます」

　やはり、そういうことか。彼女も素駆の同類だったのだ。

　……それにしては、田舎町に引っ込み続けているのが疑問だが。

　彼女は専用武器らしい豪華な装丁が施された魔導書を取り出して、見せる。

　するとガードマンは、困ったように眉を動かし、肩をすくめる。

「まさか、こうもお早い到着とは」

　すると、俺たちの後方にバリケードが出現する。

　鉄格子のような外見の、頑丈な壁。突破は無理か？

　山葵山はいつも通りの穏やかな顔のまま、舌打ちをする。

「あなたこそ、耳が早いですね」

「おかげさまで、私の寿命が縮まりました。覚悟はしてましたけどね……」

　ガードマンは非常に嫌そうな顔で、ポキポキと指を鳴らす。

「正義の騎士団と悪の教団が衝突したら……やるべきことは、ひとつです……」

　男はやる気のようだ。

　相手は山葵山だぞ？　命を捨てるようなものだ。

　あるいは、こいつも既に……。

「（既に死んだようなものということか）」

　山葵山は奴の動きを警戒したまま、俺たちに耳打ちをする。

「わたしが相手します。ダッシュで通り抜けて」

「はい」

　俺たちは彼女の言葉通り、駆け出す。

　男は服を破り捨て、明らかに人のものではない四肢を露わにする。

　……まさか、ジュリアンのように人外化してしまったのか。

　一方、山葵山は書を開く。

　練り上げられた上質な魔力が妖しく揺らめき、山葵山の詠唱によって形となる。

「『火の指：カ・リュウ・カイ』」

　火の弾が恐ろしい速度で飛んでいく。ステータスで強化されている俺でも、目で追えない。

　男の顔面に命中し、炎上する。

　しかし、男は怯まず腕を伸ばす。

「魔力……大好物……寄越しナサイ！」

「『土の口：カラビンカ』」

　山葵山の口に魔力が集まり、球を為す。

　それに息を吹きかけると、無数の棘が弾け飛び、男に突き刺さる。

　男は足を止めない。

　すると山葵山は俺たちを見て、今までで１番の声量で叫ぶ。

「走れっ！　奥までいけーっ！！」

　……そうか。タフなこいつを相手している間に、俺たちだけで首魁を落とせということだったのか。

　主戦力を欠いた状態で飛び込む事を想定していなかったので、反応が遅れてしまった。大失態だ。

　俺は隣を走る狂咲に、謝罪する。

「すまない。判断を間違えた」

「仕方ないよ。……死なないように、頑張ろうね」

　狂咲は２人だけでの突撃に、死を予感しているらしい。

　俺もそうだ。もっと味方を連れてくるべきだった。警吏は表の街に安全を取り戻すために尽力しており、忙しいのだが……それでも、誰か一人くらいは持って来れたはずだ。

　俺たちは後悔と覚悟がミキサーにかけられたようにごちゃ混ぜになった奇妙な状態で、会員エリアのスタッフルームへ飛び込む。

「おいおい、何奴だ？」

　教団の上位信者らしい、白い服と白い仮面の人物がいる。塔でも似たような服を見た記憶がある。

　周りには、ここ数時間の事件を報告していたらしい男たち。

「あれは『掟』ではありませんか。さては、今回のターゲットですか」

　白い仮面の男は、傷だらけの腕にタトゥーが彫られている。

　あれはきっと、魔道具のタトゥーだ。体を傷つける恐れがあり、危険なので、裏儀式に指定されている。

　俺はステータス画面を盾にしながら、白い男に突進する。

「うおおおおっ！」

　奴はタトゥーに魔力を流して肉体を強化し、ステータス画面を裏側から押して、対抗してくる。

　じりじり押されていく。怪力だ。加護を持つ俺たちに力比べを挑むだけのことはある。

「ぐおおおおっ！」

　俺は正面からのぶつかり合いを避け、直接殴りにいくことにする。

　願者流、口伝。最終的に勝てばいい。

「『火の指』！」

　タトゥーの無い首筋に、魔法で攻撃を加えて刺激する。

　続けて、狂咲による援護。

「『土の腕』！」

　土を細長く形成し、槍にしたようだ。

　長く頑強な槍は、魔力による推進力を得て、発射される。

「ぬっ！」

　命中したが、よろけた程度だ。魔力の練りが甘いためか、土の強度が足りないらしい。

　白い男は顔面に魔力を走らせつつ、魔導書を取り出す。

　れっきとした魔法使いか。裏儀式の教団といえど、中枢には本物がいる。おかしな話のようだが、それだけ正道は強い。

「こんなものに頼るしかないとは……」

「『土の指』」

　風切り音と共に、石弾が奴の魔導書を叩き落とす。

　山葵山が後ろから追いついてきたのだ。……もう奴を倒したのか。早すぎる。

　俺は男の隙を突いて、首に全力の殴打を叩き込む。

「願者流っ！」

　ステータス画面の縁を、目一杯の力でぶち当てるだけ。

　それだけで男の首はあっさりと胴から離れ、壁にぶつかって染みを残す。

　……レベルは上がらない。もはや人間一人では不足なのか。

「これで、いいのか……？」

　俺は人が死ぬほどの力を軽々しく振るう自分に嫌気が差す。

　このままでは、俺も人間ではない何かに変貌してしまいそうだ。肉体ではなく、精神性が。

　鬼か悪魔か、それとも……。

「積田くん。気を確かに」

　俺は狂咲の声にハッとして、現実を見つめ直す。

　考えないようにしよう。狂咲を心配させてしまう。